Квинт Марций хищно оскалился в ответ на дерзкий взгляд Либертина — глаза в глаза. Мол, так, кто же передо мной? Уже не мальчик, но мужчина? Отлично! К чести Флавия, он выдержал и взгляда не отвел.

— Значит, мы идем, — подытожила Аквилина. — И берем с собой Ацилия, чтобы он представлял наши интересы. Прекрасно. Осталось придумать, как провернуть операцию без лишней стрельбы.

Квинт Марций и Северин фыркнули одновременно и настолько синхронно, что только глухой не догадался бы, что они по достоинству оценили фразу Ливии: «берем Ацилия с собой». И очень хорошо, что живорожденный патриций её не слышал.

— Надо подготовить почву для нашего наступления, — сказал Марк Фурий.

— Информационная война подойдет — добавил Аквилин, довольно смутно представляя, каких затрат она потребует. Его дело — управление торвенторием и центуриями.

— Тогда нужен свой человек с доступом к информ-системам республики, — Ливия потянулась. Сидение на неудобной табуретке напомнило наварху, что у нее есть спина, и эта спина умеет болеть. — Этот трибун, тот самый Публий Клодий Пульхр… Как думаете, сможет наш Божественный его завербовать, если свести их вместе? И для информационной войны нужен еще и солидный повод.

— Не знаю насчет способностей нашего сенатора, — медленно проговорил Северин, словно выдирая из себя каждое слово: — Но повод у нас есть. Моя «Севера» вернется из-за Ахерона, требуя справедливости, и уж это проймет каждого на флоте, до последнего амикуса.

Аквилина сверкнула глазами, оценив предложение. Да, в памяти Марка Фурия «Севера» жива не в переносном, а в самом буквальном смысле: все коды и позывные, каждая мелочь, позволяющая идентифицировать корабль на дальних сенсорах, все можно воспроизвести, пока жив наварх. Именно поэтому наварх не имеет права попасть в плен. Именно поэтому корабль жив, пока жив командир. Но… Но «Севера» мертва. Убита. И воскресить ее во плоти невозможно. Только призрак погибшего корабля возникнет вдруг в пространстве Лация, но как же это будет больно! Женщина содрогнулась, отвела глаза и проговорила, беря себя в руки:

— Тогда летим на станцию Рубикон. Юлия Прима отследила судно трибуна. Он отправился туда. И сообщим Ацилию о нашем решении, которое… — она осеклась, удивленно воззрившись на своего ящера: — О! Глядите-ка! Фиделис, кого ты там поймал, животное? Северин, это что, таракан?

А сцинк и не думал таиться. Он явился перед уважаемым собранием, и в пасти у него вяло шевелила лапками добыча — матерый таракан неведомой породы. Фиделис, видимо, сам от себя не ожидал такого триумфа, поэтому вид имел слегка обескураженный. Мол, и на порядочного звездного сцинка бывает проруха. Ибо инстинкты взяли верх, а с ними, с инстинктами охотника, шутки плохи! Но публично сжирать сомнительный трофей Фиделис не стал, напротив, он после недолгих колебаний между Ливией и Квинтом Марцием торжественным шагом направился прямиком к Марку Флавию Либертину.

Ливия всплеснула руками, а префект выдавил сакраментальное: «И ты, сцинк!» А Фиделис помнил, отлично помнил, синеязыкая скотина эдакая, кто чаще всего кормил его и обихаживал.

Молодой наварх благосклонно и не скрывая торжества принял подарок и погладил ящера по спинному гребню.

Ливия фыркнула и заявила:

— Вот вам и итог. Сворачиваемся. Квинт Марций, попрошу тебя подменить меня на ближайшие пару часов. Я еще не все осмотрела на «Целере» и не ведаю, когда представится новый случай. Марк Фурий, не откажешь мне в гостеприимстве?

И тут даже до Луция Марция почти сразу дошло, чей осмотр запланировала хитроумная Аквилина.

— Не провожай нас, — молвил Квинт Марций и, подхватив Фиделиса на руки, возглавил тактическое отступление.

Флавий, нет, пожалуй, теперь уже во всех смыслах Либертин, сделал все возможное, чтобы у Марций Септимии не нашлось даже пяти секунд перекинуться словечком с Квинтом Марцием.

«Мелкий засранец! — беззлобно проворчал префект. — Выкормыш Ливии, ни дать ни взять».

На месте наварха «Либертас» любой поступил бы так же. Аквилин готов был поставить на кон личный синтезатор, что Флавий уже придумал, как загрузить свою драгоценную центурионшу неотложной работой.

Марция, конечно, чудесная девушка, но…

Квинт Марций бережно коснулся сенсора при входе в торвенторий. В сердце префекта, видят лары и маны, всегда царила «Аквила» и, скорее всего, так будет всегда. Ну и пусть.

Кануция Секунда встретила его как обычно, бодро поприветствовав и четко доложив о состоянии дел, буквально дословно цитируя собственный отчет. Префект слушал вполуха. Если в Галактике существовало место, откуда полностью изгнан Хаос и окончательно восторжествовал Порядок, то это была вотчина главы торвенторов.

— Какие новости? — спросила Кануция, покончив с формальностями. — Что решили наверху?

Она зря изображала обычное легкое любопытство. Никто здесь в дураках не ходил, и она, и остальные торвенторы, прекрасно понимали, что их ждет в системе Лация. Это ведь им придется стрелять по своим соотечественникам.

— Решили, что то, чего ты больше всего боишься, случиться не должно. У Северина есть план.

При звуке этого имени женщина драматично вздохнула. Его история была не просто живым напоминанием о давней трагедии, но и неким мистическим предзнаменованием.

— Отставить истерику, мне только этого не хватало, — проворчал Квинт Марций. — Я же вроде бы не к Гнею Помпилию за консультацией пришел. Я хочу, чтобы ты провела со своими людьми разъяснительную работу.

Кануция недовольно поджала губы. Тонколицей блондинке это выражение совершенно не шло, делая её похожей на рыбу. Улыбка же превращала центурионшу в другого человека. Очень симпатичного, к слову сказать.

«Хм, а ведь раньше и внимания не обращал, — отметил про себя префект. — Влияние Марции Септимии? Или романтические флюиды Ливии с Северином?»

— И что я им должна сказать?

— Не знаю. Ты — центурион. Но к тому моменту, когда мы войдем в пространство Лация, в торвентории должны находиться люди, которые полностью доверяют своему префекту. И наварху, разумеется. Мы с Ливией сделаем всё, чтобы им не в чем было себя упрекнуть. Это понятно?

Говорил спокойно, не повышая голоса, а в конце и вовсе доверительно накрыл ладонью запястье женщины, чем несказанно Кануцию удивил и порадовал. Эдак, она еще и выиграет в споре на то, кто станет следующей пассией несокрушимого префекта. Хо-хо! Не такой Квинт Марций, как выясняется, и аскет.

Наварх звездного корабля не может себе позволить отсутствовать слишком долго. Ливия гостила на «Целере» два с половиной часа, и к исходу этого срока уже нетерпеливо барабанила пальцами по створке переходного шлюза. И это не смотря на то, что Марк Фурий сделал все, чтобы инспекция… экскурсия… визит был не только приятным, но и полезным. Аквилина поймала краем глаза тень понимающей ухмылки на лице вахтенного и вздохнула. Никто из подчиненных не поверит, конечно, что наварх уединялась с Северином не только для того, чтобы дать волю гормонам, а еще и для пользы общего дела. Постельный разговор вышел исключительно деловым. Ливия и Марк Фурий умудрились обсудить список модификаций, необходимых для того, чтобы «Целеру» приняли за «Северу», дважды поругались, трижды помирились, согласовали план действий эскадры, распределение скромных запасов и невеликих ресурсов. Курс еще обсудили и тактические схемы маневров. В общем, то же совещание, только в более свободной форме. На диво продуктивно оказалось. Аквилина ухмыльнулась воспоминаниям. Жаль, что для участия в подобных «планерках» Марк Флавий слишком молод, Марция Либертина слишком романтична, Квинт Марций — зануден, а юный Луций — это юный Луций. Иначе, глядишь, инициатива и прижилась бы. Чтобы оценить юмор идеи и воплощения, нужно было быть навархом. Марк Фурий, например, сразу разглядел позитивные стороны и даже предложил позвать Либертинов. Почти в шутку. «И Фиделиса, — добавила Ливия, потершись щекой о смуглое плечо любовника. — Без Фиделиса ничего не выйдет. Проверено, знаешь ли».