Ливия улыбнулась, довольная. Поганенький привкус, оставшийся после разговора с Антонием, неуклюжие признания префекта смыли не хуже армейского дезраствора.

Уж кого-кого, а Квинта Марция трудно заподозрить в лицемерии. Для этого у него мозги не той конфигурации.

— Пойдешь смотреть на пленников? — спросила она.

— О! Тебе тоже их астрогатор показался подозрительным?

— Астрогатор? — Ливия нахмурилась, припоминая. Что значит — свежий взгляд! Квинт Марций заметил то, что для нее самой не было так очевидно. — Значит, астрогатор… Видишь ли, этот патруль… он чуть было от меня не удрал. Причем не по милости того, кто там за штурвалом сидел — летал он не сказать, чтоб отменно. Но вот курс — Квинт Марций, как филигранно они рассчитывали курс! Почти как наш Плавтий, а Плавтий наш — отличный астрогатор. Так что — да, я внимательно присмотрюсь к ним. Думаю, к завтрашнему дню они как раз дозреют для эффективной беседы. Все, я на мостик. Ты со мной? Или попозже присоединишься?

— Я чуть попозже подойду, — пообещал Квинт Марций, многообещающе взглянув на ящера. Мол, у кого-то специально для сцинка припасены лучшие в галактике тараканы.

— Тогда я оставлю Фиделиса на твое попечение, — улыбнулась Аквилина.

И видят лары с манами, суровый Аквилин едва удержался, чтобы не чмокнуть наварха в щеку.

Нельзя сказать, что язык жестов так же распространен в обитаемой части галактики, как лацийский или данайский. Тут дело скорее в широком использовании акустических пушек. Особо сильную привязанность к этому несмертельному оружию питают работорговцы. И неспроста: действует оно безотказно и шкурку не портит. А ведь есть умельцы, которые умудряются так ловко подобрать частоту и силу звуковой волны, что жертва лишь сознание теряет без малейшего повреждения барабанных перепонок и улитки. Только и заботы — собрать безвольные тела и запереть покрепче. Дагон, тот в курсе, ему одного раза хватило. Ну, ничего, Клейт теперь тоже будет ученый, если доживет до возможности засесть за обучающую программу.

«Надо бежать, — настаивал пуниец. — При малейшей возможности!»

«Куда? До внешнего шлюза?»

«Угоним бот».

«Чушь!» — отрезал Марк.

Боги, к которым так истово взывал Дагон, нашли его просьбы смехотворными и послали на редкость самоубийственные мысли.

«Почему? Лучше сидеть и ждать смерти? Надо бороться!»

Ловкие пальцы Дагона крючило от усилий донести до собрата по несчастью свое отчаянное желание вырваться. С пунийцами всегда так: они просто физически не способны держать в узде эмоции. Хочу бежать — и точка. Ни малейшей попытки остановиться и подумать над последствиями своих поступков, как для себя, так для остальных. Вот когда сказывается отсутствие какой-либо внятной репродуктивной политики в Пунийской республике.

«Сначала узнаем, что они хотят знать. На этом можно сыграть».

«Какая разница? Все равно в расход потом».

Дагон тщательно изобразил лицом вселенскую скорбь, вызвав у Марка острый приступ врожденного отвращения к истеричным варварам.

«Интересно, хоть кто-то из этих грязных двуногих животных способен достойно принять смерть? — мысленно вскипел пленник. — Сдохнуть так, чтобы врагу стало страшно, например? Что хорошего в такой откровенной нативности, когда человек весь во власти гормонов и просто не способен здраво мыслить?»

Старые вопросы, некоторым уже несколько десятков лет, а ответа как не было, так и нет.

На протяжении следующих 12 часов Ливия трижды собиралась пойти и взглянуть на пленников, пока за них не взялся Антоний, но каждый раз наварха что-то отвлекало. В первую очередь, конечно, трофейный корабль — источник не только ценных ресурсов, но и тихой грызни между бандой Фабриции и всем прочим экипажем. Урвать кусочек добычи хотели все, но шеф инженерного, неожиданно сговорившись с центурионом Петронием, заняла оборону и свирепо огрызалась на любителей сувениров. В итоге не прошло и суток с момента захвата патрульного судна, как его уже буквально выпотрошили, оставив только обшивку и детали, которые даже изобретательная Фабриция не нашла бы, куда приткнуть.

Отвлекать главного инженера в такие моменты изобретательского экстаза не следовало никому, поэтому Ливия, сделав пару осторожных запросов и получив раздраженный и уклончивый ответ, решила, что лучше взглянуть самой. Только осторожно. Желательно — из-за угла, чтобы ненароком не попасть под горячую руку Фабриции, вооруженную разводным ключом. Главный инженер резвилась не на своей территории, а в десантном ангаре левого борта. Что-то там они с Петронием затеяли эдакое с одним из ботов: то ли модифицировали двигатели, то ли системы наведения, а не исключено, что и орудийную турель пытались установить.

Ливия сдала вахту Квинту Марцию и, вместо того, что бы насладиться заслуженным отдыхом в своей персональной каюте, ведомая любопытством, отправилась в ангар. Предварительно убедившись, конечно, что там сейчас никого нет.

Ангар — это слишком громко сказано для корабля класса «Аквилы», но как иначе назвать помещение, где размещаются десантные боты? Биремы не комплектуют истребителями-«вультурами» или перехватчиками-«интерцепторами». «Аквила» и сама была той еще хищницей, компенсируя отсутствие истребителей собственной маневренностью и скоростью. По штату на биреме размещалась дюжина «гарпаго» (по шесть с каждого борта), пригодных как для перевозки десанта, так и, в случае необходимости, для использования в качестве спасательных шлюпок. Системы пилотирования ботов были упрощены настолько, что управлять ими мог даже рядовой манипуларий: просто забивай координаты, включай автопилот и лети себе. А вот мощным вооружением «гарпаго» похвастаться не могли. Но, похоже, именно этот просчет республиканских конструкторов и намеревалась исправить Фабриция, раз уж умудрилась не только спеться с Петронием, но и ни разу не сцепиться с командиром 1-й центурии.

Со временем наварх угадала. В стыковочном узле левого борта и впрямь не было ни души. Должно быть, умаявшись, Фабриция отправила свою утомленную банду отдыхать и сама пошла вздремнуть. Тем лучше, решила Ливия, и, выяснив, какой именно бот подвергся издевательствам ремонтников, принялась спокойно и вдумчиво изучать все изменения. О том, что надо бы пойти и проследить за допросом пленников, Аквилина как-то совсем забыла. Право, что интересного может быть в захваченных варварах? А вот орудийные системы «гарпаго», усиленные трофейными турелями — это действительно занимательно!

Все делают ошибки, подчас роковые, иногда непоправимые. Даже сенаторы. Даже преторы. А уж про психо-корректоров и говорить нечего. Профессиональная деформация потому что. Богатый опыт создает иллюзию, будто лучше всех знаешь, за какие ниточки нужно дергать других людей, чтобы половчее ими управлять. В тиши личного кабинета да над подневольными делать это сподручнее всего, само собой.

В чем состояла его роковая ошибка, Антоний понял уже через полчаса после того, как покинул каюту наварха. Каждый Аквилин счел своим долгом указать «паршивому мозговёрту» его место в корабельной иерархии. И если офицеры выразили недовольство поведением Луция Антония в оскорбительно сдержанном тоне, то рядовые — что флотские, что манипуларии — мстили за честь наварха и на словах, и на деле. Грубые намеки на мужскую несостоятельность, в общем-то, не в счет. Толчок в спину на беговой дорожке в спортзале, как бы случайная подножка и пробная попытка обварить кипятком в душе — только начало череды испытаний на прочность. Настрой у личного состава «Аквилы» был очень серьезным, и дело шло прямиком к мордобою. За менее серьезные проступки чужаку полагалась «темная». Короче, бессонная ночь, проведенная Антонием начеку, на пользу его нервной системе не пошла. До передвижения короткими перебежками и мелкой дрожи при малейшем постороннем звуке бывший психокуратор еще не докатился, но походку изменил. С пятки на носок, чтобы получалось бесшумно.