- Дуэль?

- Не совсем. Поединок чести ведется до смерти одного из участников, исключений нет. Но перед поединком каждый дуэлянт может высказать посмертное желание, и после его гибели противник обязан это желание выполнить. Их желания были схожи. Отец потребовал, чтобы в случае его гибели сын не искал встреч со смертной и ее отпрыском. Сын пожелал, чтобы отец оставил их в покое и не пытался причинить им вред. Все считали, что сын сознательно жертвует жизнью ради благополучия дорогих ему людей: он был неплохим магом - но и только, его отец был великим. Однако неожиданно для всех сын победил и, исполняя посмертную волю поверженного, перестал видеться с любимой женщиной и ребенком. А когда мальчик подрос достаточно, чтобы самому искать встреч с отцом, было уже поздно - он умер от лунной лихорадки.

Порой я соображаю очень медленно, но тут даже я не могла не сложить два и два. "Я всегда терпеть не мог твоего деда, но, надо признать, магистр Эль-Стаури был великим магом. Величайшим…" Я потрясенно вытаращилась на Вереска: у меня на глазах его семейный скелет вывалился из шкафа и рассыпался в пыль у моих ног.

- Да, - просто сказал полуэльф в ответ на мой взгляд. - Дед был порядочной сволочью.

Даже не знаю, кто в этой истории вызывал большее сочувствие: Вереск, который с первых дней своей жизни столкнулся с ненавистью? Его отец, который был готов пожертвовать жизнью ради любимой женщины и ребенка - и навсегда потерял возможность их видеть? Или юная Нимроэль, которой пришлось пережить такое унижение?

Ним светло улыбнулась:

- Не надо меня жалеть, Юлия. Ты ведь наверняка думаешь, что своим поведением я пытаюсь скомпенсировать психологическую травму на сексуальной почве.

Я открыла рот - и захлопнула обратно, так и не найдя, что ответить. Честно говоря, что-то в этом роде я и думала. Но совершенно не рассчитывала услышать подобный пассаж из уст легкомысленной эльфийки.

При виде моей вытянувшейся физиономии она не удержалась от хохота.

- Просто магистр Астэри говорил мне это уже не один раз. В любом случае, мне нравится моя жизнь, и я не хочу ничего менять… Так что давайте лучше пить чай. Что вы расселись по разным углам, как будто незнакомые?

Она подбежала к Вереску, взяла его за руку и потянула из кресла. Полуэльф поднялся с улыбкой - такая улыбка иногда появляется на лицах взрослых, которых дети пытаются вовлечь в игру. Не отпуская его, Нимроэль подошла ко мне. Я подумала, что если она попытается соединить наши руки или выкинуть еще что-нибудь подобное (вполне в ее стиле), я точно не сдержусь и скажу какую-нибудь гадость. Так далеко мое сочувствие не распространяется. Но она только подвела нас к столу и усадила на соседние стулья.

- Сейчас принесу чай, - пообещала эльфийка и исчезла.

- Это правда? - спросила я, когда мы остались одни. - Ваш дед действительно пытался вас убить?

- Много раз. Я оказался живучим.

В голосе Вереска не было ни тени огорчения или досады - таким тоном он мог бы говорить, например, о конных прогулках с дедом. У меня же подобная мысль просто не укладывалась в голове.

- Неужели вас не шокирует, что родной дед собирался вас уничтожить?

- Я привык. К тому же, согласитесь, мало кто из shinnah'tar может похвастаться таким вниманием со стороны эльфийских родственников. Так что я, можно сказать, оказался в привилегированном положении, - он невесело усмехнулся. - Только не поднимайте больше эту тему в разговоре с Нимроэль. Она хорошо держится, но, что бы она ни говорила, эта история до сих пор причиняет ей боль.

- Могу представить.

Нимроэль снова появилась посреди гостиной. В руках у нее был серебряный поднос с чайником, тремя чашками и несколькими вазочками, полными сладостей.

- Какие у вас планы на сегодня? - поинтересовалась эльфийка, ловко расставляя приборы на столе. - Останетесь на ночь?

- Не знаю, - Вереск пожал плечами. - Как Женя скажет. А что?

- Сегодня в деревне праздник. Я сказала, что ты будешь петь, - Ним лукаво прищурилась. - В прошлый раз ты всем очень понравился.

- Если останемся - спою, - спокойно согласился полуэльф, никак не отреагировав на последнюю фразу. - Зависит от Жени.

- Женю я беру на себя, - с игривой улыбкой пообещала Нимроэль.

Я хотела напомнить ей, что у него теперь есть девушка, но сдержалась. В конце концов, к счастью или к сожалению, но личная жизнь господина белль Канто уже не мое дело.

- О, а вот, кстати, и он, - сказала вдруг эльфийка, прислушиваясь к чему-то, недоступному для меня. - Вы тут пока поболтайте, а я пойду все-таки скажу, чтоб на стол накрыли.

Минуты через полторы в гостиную действительно вошел Женя.

- Как мило со стороны Ним вспомнить обо мне, - обрадовался он, усаживаясь за стол. - Я голоден, как сто волков.

Он щедро всыпал в чай половину сахарницы, размешал, в несколько глотков осушил чашку и только после этого сказал:

- Ты был прав. Мы идем в Долину.

- В Долину или в Зингар? - уточнил Вереск.

- В Долину.

Женька налил себе еще чаю, по-хозяйски придвинул вазочку с печеньем и, неторопливо жуя, продолжил:

- Поначалу Мигель и Фар-Леирато считали всю эту затею с поиском Лучей просто блажью Милославского. Игрой. Мало ли сумасшедших до него покупались на эту приманку - и до сих пор ни у кого ничего не вышло, так почему бы не поиграть тоже, тем более, что за это платят хорошие деньги. Однако видя, с какой серьезностью Корпорация взялась за дело, они начали подозревать, что Милославский действительно нашел способ воссоздать Звезду. И вот тогда им стало страшно. Они к тому времени уже отыскали один из камней - Луч Воды. Поскольку уничтожить Лучи невозможно, Фар-Леирато вызвался отнести его в Долину - самое, как он считал, недоступное для Корпорации место. Эльфам он не доверял. А Мигель остался в убежище - чтобы принять первый удар на себя и попытаться пустить Корпорацию по ложному следу. Что из этого вышло, мы наблюдали. Так что Луч Воды сейчас, вероятнее всего, в Долине.

- Так может, ну его нафиг пока? - предложила я. - В Долине до него Корпорация всяко не доберется. Насколько я понимаю, Долина и сама по себе не курорт, а ведь к ней нужно пробираться через вампирские поселения.

- Это слишком ненадежно, - покачал головой Вереск. - В эльфах - по крайней мере, в Эльфийском Совете и Совете Архимагистров - я уверен. Они сделают все возможное, чтобы камни не попали в дурные руки. Вампирам Лучи не нужны, но вампиры - наемники, они привыкли продаваться и, вполне возможно, найдутся горячие головы, которые за достаточное вознаграждение сами вытащат камень из Долины.

- Во-во, - мрачно вставил Женька. - И нам надо торопиться, пока Милославский до этого не додумался.

- Мы можем пойти туда вдвоем, без Юлии? - деловито уточнил Вереск.

- Это исключено! - резко выпалила я. Черт, я уже совсем уверила себя, что он позабыл об идее от меня избавиться! - Я иду с вами, и это не обсуждается.

- Зачем? -поинтересовался полуэльф, флегматично прихлебывая чай.

- Как вы планируете искать камень в Долине? Вряд ли ее обитатели позволят вам методично обшарить куст за кустом, - кипятилась я. - Луч Воздуха я нашла случайно, может быть, и Луч Воды найду так же. Даже магистр Астэри признал, что у меня есть какая-то связь с Лучами!

- Разумно, - все так же флегматично кивнул Вереск. У меня сложилось впечатление, что он и не собирался всерьез со мной спорить, просто хотел удостовериться, что я верно понимаю задачу.

Женя покусывал губу, задумчиво поглядывая то на меня, то на приятеля.

- Слушай, а может, ты останешься? - неожиданно спросил он у полуэльфа. - Кажется, для тебя этот вопрос стоит острее.

Повисла секундная пауза, и я даже грешным делом подумала, что Вереск всерьез размышляет над Женькиной идеей. До тех пор, пока он не заговорил - прежним ровным тоном, который никак не вязался с его словами:

- Женя, если ты еще хоть раз поднимешь эту тему, я тебе снесу башку вот этим мечом, клянусь. Потому что там, в своем долбаном Реале ты, по крайней мере, будешь в безопасности. И мне кажется, я это ясно дал понять еще в прошлый раз.