Ну правильно. Самая лучшая политика ‑ решать проблемы по мере поступления. Но, конечно, предложение сыграть жениха и невесту польстило мне, да‑а‑а. То есть маг считает, что я достаточно хороша для такого? Бальзамом на мое женское самолюбие! И рассмотрел же он меня под этой несуразной одежкой. Эх, посмотрела бы на него, если бы я была в своих любимых джинсовых шортах и топике... Впрочем, отвлеклась. Мне же еще ответить надо.

 ‑ Идея мне кажется здравой, ‑ принялась осторожно развязывать затянувшийся узел чепца. Когда удалось, я бросила на стол вещицу и тряхнула головой, а затем смущенно улыбнулась внимательно наблюдавшему за мной мужчине. ‑ Ох, Альминт, не знаю, как с тобой рассчитаюсь за все, что ты для меня делаешь.

 ‑ Для своих я Ал, ‑ усмехнулся брюнет и откинулся на спинку кресла. ‑ Поверь, если ты поможешь мне подобраться вплотную к Сфинксу ‑ этого будет достаточно. Не получится ‑ значит, будем считать, что ты мне ничего не должна.

 Одарила мага восхищенным взглядом. Этот мужчина ‑ святой! А я‑то думала, что такие вымерли, аки доисторические мамонты.

 ‑ Вернемся к насущному, ‑ Ал задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. ‑ Артефакт я сделал. Пришлось, правда, попотеть, но результат удовлетворительный. Только... ‑ он запнулся и бросил на меня косой взгляд. ‑ Для того, чтобы его надеть, тебе придется оголить живот.

 Всего лишь? Я равнодушно пожала плечами. Без колебаний, встала и задрала блузу почти до груди. Маг крякнул и, что‑то прошептав, отвернулся. Хм, с чего бы, интересно? Я же ничего такого не показала.

 ‑ Алиса, мне пупка достаточно, ‑ почти прошелестел Ал, упрямо отводя взгляд.

 Удивленно вскинула брови. Ор‑р‑ригинально. Как целовать меня до припухших губ ‑ это ничего, а как показала кусок тела, чуть больше, чем просили, так сразу глаза в кучку. Так и хочется воздеть руки к потолку и патетически возопить: 'Мужчины! И вы еще на женскую логику грешите?!'

 ‑ Да пожалуйста, ‑ опять пожала плечами и опустила блузу ниже, оставив на обозрение только тонкую полоску кожи с требуемым.

 Облегченно выдохнув, маг рискнул на меня посмотреть.

  ‑ Так пойдет? ‑ поинтересовалась невинно.

 ‑ Вполне, ‑ сдержанно кивнул он и подошел вплотную. Затем достал из кармана коробочку и... опустился передо мной на колени.

 Нервно хихикнула. Надеюсь, Ал не предложение собрался делать? А то, боюсь, ждет его ба‑а‑альшой такой облом. Ибо я буду хохотать. Сильно и до слез. Ну в самом деле, зачем этот пафос?

 Впрочем, это у меня нервное. Столько событий для хрупкой девичьей психики ‑ перебор. Вот и ерничаю.

 Брюнет достал из коробки какое‑то ювелирное украшение, мне сверху было плохо видно, что именно, и на миг прижал теплую руку к моему животу. Тело моментально отозвалось радостной дрожью, а я покраснела. Да что ж это такое! На каждого встречного мужика реагирую! Ну, не на каждого... Но на Сфинкса с Альминтом ‑ да!

 ‑ Готово, ‑ выдохнул маг. Не поднимаясь, привалился к столу и прикрыл глаза. ‑ Сейчас... Мне нужно немного отойти. Сил забрало...

 И затих.

 Озадаченно посмотрела на него, но тревожить не стала. Оклемается ‑ сам все объяснит.

 Приняв сие эпохальное решение, подумала, что стоит посмотреть, чем меня осчастливили. Согнулась в три погибели и с удивлением осознала ‑ а я, оказывается, обзавелась пирсингом в пупке! Без боли, анестезии и крови. Симпатичная такая серебристая сережка в виде солнышка с неровными лучами. А в центре ‑ зеленый камень. Интересно, какой?

 ‑ Тебе повезло, что у меня в загашнике оказался выращенный эльфами изумруд, ‑ оторвал меня от созерцания хриплый голос Альминта. ‑ Они идеально маскируют любую магию, а без тщательной проверки от обычного камня неотличимы. Знала бы ты, как я выковыривал из украшения топаз, ‑ негромко рассмеялся он, ‑ а потом устанавливал изумруд, да так, чтобы не было заметно...

 Я подумала. Прикинула. Впечатлилась. И посмотрела на мага с еще большим уважением.

 ‑ Помимо этого, ‑ меж тем продолжил Ал, ‑ артефакт скроет все мысли обо мне, побеге и так далее. А еще даст возможность мне найти тебя, куда бы ни забросил Сфинкс.

 Оценила возможности вещицы и покачала головой.

 ‑ Даже не знаю, что сказать, ‑ благодарно улыбнулась своему уставшему герою. ‑ Я, конечно, в этом совсем не шарю, но... Почему‑то мне кажется, что ты совершил невозможное.

 ‑ Не совсем, ‑ покачал головой он. ‑ Возможность создания такого артефакта существовала. Теоретически. Практически всегда считалось, что оно того не стоит. Но... В общем, после окончания всей этой чехарды со Сфинксом, я буду патентовать изобретение.

 Было видно, что установка сережки забрала последние силы Ала. Он тяжело дышал и даже не пытался встать.

 ‑ Может, тебе отдохнуть? ‑ рискнула предложить. ‑ Поспишь, а я пока на ярмарку схожу, чтобы...

 ‑ Нет! ‑ довольно‑таки агрессивно перебил он и, видимо, это далось ему нелегко, потому что побледнел мой дорогой спаситель еще больше.

 Так, думаю, закатывать скандал с лекцией на тему женской самостоятельности сейчас не стоит. Пожалею человека.

 ‑ Почему? ‑ я ‑ само спокойствие.

 ‑ Дейн, ‑ коротко выдохнул маг.

 Упс. Я не просто тормоз, я ‑ грандиозный тормоз. Забыть о неприятном и опасном красавчике...

 ‑ Поняла, ‑ так же коротко отозвалась.

 Альминт попытался встать, но тут же осел обратно на пол.

 ‑ Давай помогу! ‑ подбежала и присела рядом.

 ‑ Не надо, ‑ вяло отмахнулся он от меня. ‑ Ты же девушка...

 ‑ И что? ‑ все‑таки возмутилась я.

 Видимо, ругаться со мной у Ала сил не осталось, потому что он только мученически закатил глаза, но промолчал.

 Как мы шли в его спальню ‑ это вообще надо было видеть. Маг пытался завалиться при каждом повороте и увлечь за собой меня. Пару раз мне удавалось удержать его на ногах, но потом он таки свалился и погреб меня под собой. Честно говоря, думала, там и останусь. Но Альминт, стиснув зубы, по стеночке, поднялся. Наконец, он был уложен в кровать и моментально задрых. И я, по сути, осталась одна в огромном пустом доме.

 Посмотрела на безмятежно посапывающего мага и задумчиво почесала тыковку. И чем себя занять, позвольте поинтересоваться? Как‑то бродить самой по пустым комнатам совсем не улыбается. Да, мне было страшно! Этот дом почему‑то вызывал ужас. И я этого ничуть не стеснялась! В конце концов, героиня из меня никакая, и на подвиги я не подписывалась. Так что, разумно решив, что лучше не рисковать, села на пуфик рядом с кроватью и, от нечего делать, принялась листать толстую книжку в потрепанной коричневой обложке, которая обнаружилась на тумбочке. Называется, почувствуй себя дремучей селянкой. Которая печатное слово в жисть в глаза не видела. Буквы совершенно незнакомые ‑ какие‑то закорючки, отдаленно похожие на арабские. Хоть порядок написания такой, как у нас ‑ в строчку слева направо, с делением на слова и абзацы, с точками и запятыми. Увы, одного этого было мало, чтобы научиться читать. Потому я сокрушенно вздохнула и отложила фолиант.

 Просидела сиднем минут пять. Десять. Пятнадцать. Ясное дело, задолбало! Тоска... Да еще и в сон от такого безделья и клонит. С сомнением покосилась на громадную кровать под балдахином, на которой Ал занимал хорошо если третью часть. Ну, авось поместимся... Перебралась к магу, только предусмотрительно на другой край огромной постели. Положила кулачок под щеку и моментально уснула.

 Казалось, только закрыла глаза, а меня уже кто‑то трясет за плечо.

 ‑ Алиса! Просыпайся! ‑ настойчиво звал смутно знакомый голос.

 С недоумением посмотрела на склонившегося надо мной мага.

 ‑ А? ‑ хрипло проговорила, приподнимаясь на локтях.

 ‑ Мы с тобой все проспали! ‑ недовольно пояснили мне. ‑ Уже темно... У меня осталось всего каких‑то пару часов, чтобы ввести тебя в курс дела. Я утром уезжаю в столицу, задержаться нет никакой возможности.

 Сон моментально слетел, и я резко села. То есть, как это уезжает? Я что, опять остаюсь... одна? Не хочу! Я же Сфинкса сама не найду! И погибну... Глупо и ужасно!