Видимо, мои перепуганные глаза были очень красноречивы, потому что Альминт обнял меня и успокаивающе погладил по голове.

 ‑ Алиса, у тебя все получится, ‑ произнес мягким тоном. ‑ Просто запомни ‑ Сфинкс всегда где‑то рядом. Не абстрактно ‑ физически. Могу поспорить, ты его уже видела.

 Нервно хихикнула:

 ‑ Мне за все время пребывания в городе только двое зеленоглазых встретились ‑ ты и Дейн. Может...

 ‑ Не может, ‑ резко оборвал меня Альминт. ‑ Уж поверь мне, на Дейна тебе стоит думать в последнюю очередь. А лучше ‑ и не думать вовсе.

 С сомнением посмотрела на него. Это еще почему? По мне ‑ Сфинксу сугубо по барабану, под кого маскироваться. Пусть даже они с этим главой гильдии наемников друг друга не любят.

 ‑ Ал, ты же не можешь гарантировать, что в трактир приходил именно Дейн, ‑ искоса посмотрела на озабоченное лицо мужчины. ‑ А вдруг?

 Тот поджал губы и покачал головой:

 ‑ Они слишком ненавидят друг друга. Охотнее поверю, что Сфинкс примет мой облик.

 А что, все может быть. С этим чертовым безумцем ни в чем нельзя быть уверенной.

 ‑ И все же, ‑ решила стоять на своем. ‑ А вдруг?

 Удостоилась недовольного взгляда, но затем маг все же задумался.

 ‑ Это легко проверить, ‑ наконец сказал он. ‑ Мы с Дейном уезжаем вместе. До Этгейра из этого захолустья ехать добрую неделю. Так что, если в течение следующих двух недель тебе встретится кто‑нибудь из нас ‑ можешь смело утверждать, что нашла Сфинкса.

 Скептически приподняла бровь, но спорить не стала. Посмотрим.

 ‑ Пойдем, ‑ потянул меня за собой Ал.

 Когда мы разместились в кабинете, брюнет достал большую карту и осторожно разложил на столе.

 ‑ Именно в Адельслане Сфинкс появляется чаще всего, ‑ при этом говорил он. ‑ Наверное, потому что на территории нашей страны и находятся ворота перекрестка миров. Для магов его появление ‑ как след кометы. Пропустить невозможно.

 ‑ Почему же его не пришибли давно, если он такой заметный? ‑ задала я резонный вопрос.

 ‑ Ты слабо представляешь, насколько он силен, ‑ покачал головой Альминт. ‑ Даже объединенной силы магов не хватит, чтобы его убить. Впрочем, я отвлекся. Сейчас мы находимся здесь, ‑ указательный палец уперся в едва заметную точку, неподалеку от которой проходил горный хребет. ‑ Городишко называется Мафт, и он находится на самом краю Адельслана. А столица ‑ вот здесь, ‑ палец переместился наискось вверх. ‑ Твоя задача ‑ в следующий раз уговорить Сфинкса на игру именно в Этгейре.

 Недовольно фыркнула. Вот легко сказать ‑ уговори. На практике же, я не уверена, что этот этап переживу. Впрочем, не стоит поддаваться панике.

 ‑ Я попробую, ‑ произнесла негромко. ‑ Но... сам понимаешь. Что еще мне необходимо знать?

 Едва слышно вздохнув, Ал взъерошил и без того растрепанную шевелюру.

 ‑ В столице первым делом найди мой дом, ‑ попросил он. ‑ Запоминай: улица Семилетней войны, пять. Даже если я буду отсутствовать, тебя впустят, я предупрежу слуг. Обязательно, слышишь, обязательно дождись меня! ‑ впился в мою скромную персону требовательным взглядом.

 ‑ Если все получится, ‑ не стала давать пустых обещаний. ‑ Что‑то еще?

 ‑ Да... ‑ Альминт порылся в ящике стола, а затем выложил небольшую книжку в мягкой обложке. ‑ Прочти. Здесь собраны короткие сведения о Адельслане.

 Все это хорошо, но есть ма‑а‑аленькая такая проблемка.

 ‑ Я читать не умею, ‑ созналась, безмятежно рассматривая томик.

 ‑ То есть как? ‑ опешил маг.

 ‑ А вот так, ‑ пожала плечами. ‑ Говорить на вашем языке могу, а написанные закорючки не понимаю.

 ‑ Плохо, ‑ он раздраженно хлопнул по столу ладонью. ‑ Придется в двух словах объяснить, а то мало ли.

 И тут о себе напомнил мой желудок. Забурчал так, что я даже покраснела. Неловко так... Но что я сделаю? Ведь первый и последний раз ела в обед, а сейчас, как я поняла, вечер. Немудрено проголодаться.

 ‑ Понял, ‑ тихо рассмеялся Ал и поднялся. ‑ Идем ужинать. Здесь неподалеку есть неплохое местечко.

 Не теряя времени даром, маг всю дорогу просвещал меня о своем государстве. Потом сделал небольшой перерыв на поесть и продолжил.

 Короче говоря, Адельслан был интересной страной. Официально ‑ монархия, причем, как я поняла, абсолютная. То есть король ‑ и царь, и бог. На практике... всем заправляли гильдии. И правитель сидел на троне до тех пор, пока не лез в их дела, да и вообще ‑ не отсвечивал. Самих гильдий было множество, но самыми влиятельными из них были три: магов, наемников и торговцев. Что, по моему скромному мнению, вполне логично и закономерно.

 В данный момент сложилась такая ситуация, что лидирующие гильдии заключили что‑то вроде мирного договора ради общей цели ‑ контроля над перекрестком миров. И сейчас все ресурсы были брошены на то, чтобы найти способ, как справиться со Сфинксом, которого, кстати, пока вся эта мышиная возня только забавляла.

 ‑ Например, Дейн регулярно посылает своих людей штурмовать ворота, ‑ пояснял Ал, с аппетитом поглощая мелко рубленное мясо. ‑ На верную смерть, конечно... Но он пытается найти слабые места в механизме перехода. Пока ‑ безуспешно.

 ‑ А в чем твой интерес? ‑ подперла подбородок кулаком. ‑ Что‑то мне не верится, что ты за идею горбатишься.

 ‑ Вот уж точно ‑ нет, ‑ поморщился он, откладывая в сторону тарелку. ‑ У меня личные счеты. Сфинкс убил моего старшего брата. На моих глазах, ‑ лицо мага потемнело от злости. ‑ И еще надо мной издевался, скотина...

 М‑да, теперь понимаю причины его ненависти. И хотелось расспросить, но ведь бестактно... Еще обижу. Решила, что выпытать подробности можно позже, и задала еще один интересующий меня вопрос:

 ‑ А что будет, если гильдии все‑таки убьют Сфинкса и захватят перекресток?

 ‑ Опять можно будет свободно перемещаться между мирами, ‑ отозвался брюнет. ‑ Да, гильдии будут брать за это деньги, но это в любом случае лучше, чем то, что мы имеем сегодня.

 Ну да, он уже объяснил. Сфинкс сидит на перекрестке и пропускает только тех, кто ответит на три вопроса. Не отгадал ‑ тут тебе и смерть. А загадки у всемогущего психа, как правило, с подковыркой... Короче, на памяти Ала еще никто не прошел.

 Вздрогнула. А ведь мне, можно сказать, повезло. Если быть откровенной, загадка, которую загадал Сфинкс, оказалась простой. Ну а когда я не нашла ответ, мне предложили альтернативу. Впору увериться в особой благосклонности своего зеленоглазого кошмара. Криво усмехнулась. Известно, какой благосклонности...

 ‑ А что ты можешь сказать о расе Сфинкса? ‑ припомнила, что еще хотела спросить.

 ‑ Здесь сложно, ‑ сознался Ал, наливая нам ягодный морс. ‑ Лично я, кроме самого стража перекрестка, таких больше не встречал. Но находил сведения в старых книгах, хоть и весьма скудные. Ни названия расы, ни продолжительности жизни, ни даже в каком мире они живут ‑ никто не знает. Зато точно известно, что они умеют превращаться в любое существо, или даже в несколько. Известен случай, когда один из них превратился в небольшую группу людей на площади. Что еще? ‑ он на миг задумался. ‑ Телепаты, владеют магией телепортов, живут теоретически очень долго. Ах да! ‑ Альминт встрепенулся. ‑ Была одна интересная деталь ‑ в любом облике у них сохраняется родной цвет глаз. Прости, на этом все, ‑ виновато развел руками.

 ‑ И на том спасибо, ‑ махнула рукой и решила еще кое‑что спросить. ‑ Слушай, Ал... А Дейн... Чего от него можно ждать?

 А что? Должна же я хоть немного знать об этом опасном типе.

 ‑ Ох, Алиса, ‑ горько рассмеялся маг. ‑ Проще сказать, чего от него не ждать. Благородства, жалости и сострадания ‑ вот уж точно, ‑ он встрепенулся и окинул меня острым взглядом. ‑ Кстати, хорошо, что напомнила. Надо обсудить нашу помолвку.

 Изумленно воззрилась на брюнета. Э? Какую еще помолвку?! А потом едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно! Он же говорил об этом еще перед тем, как сережку к моему пупку присобачил. Да уж, такое действительно надо обсудить.