В книге Ю. Н. Жукова дается системное описание механизмов управления СССР в 1934–1938 гг. и показываются те рычаги власти, которые находились тогда в руках И. В. Сталина.

На основе фактического материала, в том числе из личного архива Сталина, автор убедительно доказывает, что вовсе не «злая воля» вождя послужила причиной репрессий 1937–1938 гг.: их всячески приближали и желали многие партийные и государственные деятели высшего уровня, позже представленные как «невинные жертвы».

В то же время в книге показан масштаб демократизации советского общества, которую предполагал провести «узкий круг» власти во главе со Сталиным для того, чтобы создать в СССР подлинно народную империю.