"Идеальный поклон. Коса сдвинулась строго по вертикали. Видимо, координация у него на высоте. Еще бы, с таким‑то украшением" ‑ подумал Гай.

И чуть сильнее начали зудеть‑гореть неглубокие длинные резаные раны и гематомы на предплечье и голени.

‑ Странно видеть тебя на этом поле, ученик.

‑ Это всего лишь мой долг, учитель.

‑ Долг? А как же Лист, который ты оставил?

‑ Долг за лечение, которое рискнули попробовать. Которое, все же, поставило меня на ноги. Так уж получилось, что я пообещал тому, кого привел мой друг, что в случае удачи, буду защищать его дом, как свой. Может, и скороспелое было обещание. Но, оставшись в одиночестве, хватаешься за последние лучи света. К тому же...

‑ Понимаю.

‑ ... долг перед моим кланом никто не отменял.

‑ Кланом?!... ‑ воскликнул Майто Гай и, вопреки секунду назад звучащим словам тяжелого разговора, широко улыбнулся и выпятил большой палец.

"Он снова одел эту маску. Жаль. Мне хотелось хотя бы сейчас иметь возможность снова поговорить с вами серьезно. Но, видимо, в нашу последнюю встречу, вы решили остаться шутом в зеленом трико" ‑ подумал Ли

‑ ...Я горжусь тобой, ученик!! Скольких девушек ты соблазнил для создания своего клана?!

"Он играет, отвлекая меня, или это серьезно? Не мог же он и тогда, и сейчас, играть со мной?

Или это форма психологической защиты?"

‑ Клан Рок не связан узами кровного родства. По крайней мере, не весь. Мы просто собрались вместе, обмениваясь способами компенсировать нашу уязвимость ‑ все тем же уважительным голосом ответил Ли ‑ давайте закончим этот фарс, сенсей. Гора моего долга перед Туманом и Кланом превышает вес пера, что я должен Листу. Начнем же.

‑ Первые Врата!

‑ Ты не способен использовать печати. Твои способности ограничены только тайдзютсу в его самой примитивной форме. Это необычно, но не более того. Ты просто один из многих.

Я смотрю на лицо Неджи вновь, сквозь прошедшие годы. И не понимаю, почему я тогда вспылил. Несчастный, глупый ребенок.

‑ Вторые Врата!

Гай раскручивает Вихрь Листвы. Я сближаюсь, отталкиваясь от воздуха. Его рука упирается сухожилием бицепса в мою ладонь. Немного чакры...

Этот мой долг превыше прочих. Простите, Майто‑сан...

‑ Ты не способен использовать печати. Твои способности ограничены только тайдзютсу в его самой примитивной форме.

Голова дергается вбок, едва я успеваю почувствовать дуновение ветра на щеке. И следом место, куда подул прохладный ветерок, начинает гореть.

‑ Кончай жалеть себя. Упорство, упрямство и упертость. Тренируйся, отрабатывай удары. Просто иди вперед. Понял меня, Ли?

Я, наверное, должен был обидеться. Но так уж получилось, что эта пощечина показала, что хоть кому‑то на меня не наплевать.

Может, потому я шел вперед? Не к силе, а ‑ к сенсею?

К этой широкой улыбке и оптимизму? И обещанию?

"Когда‑нибудь, ты превзойдешь меня, Ли. Таков путь, по которому ведет Дух Огня. "

Я открываю Вторые Врата и несколькими короткими прыжками вверх и вбок ухожу от несколько превосходящего меня в скорости атаки Гая. В сторону. Его кулак упирается в мою правую ладонь ‑ но звуковой импульс, должный дробить кости, разлетается бессмысленным высокочастотным шумом, не в силах пробить покров из чакры и ци.

Кто сказал, что Покров ‑ привилегия дзинтюрики?

‑ Четвертые Врата!

Я успеваю открыть Третьи и приспособиться к ним, прежде чем прыгающий снизу Гай достигает меня. Я успеваю подобрать ноги, словно бы садясь на корточки прямо в воздухе, ‑ и его нога проходит внизу.

Майто Гай успевает выставить руки ‑ и мои стопы, вместо того, чтобы ударить в шею, отбрасывают его. Покров из энергии ци особенно силен там, где сильнейшие мышцы. Так что удар по скрещенным рукам обладает лишь отбрасывающим действием.

В квартирке полумрак. Но я уже привык. Как и к запаху безнадежности.

Помню, была у меня такая миссия низшего ранга. Мне запомнился этот специфический запах больницы, пыли и чего‑то еще. Запомнился, наверное, на всю жизнь.

Я лежу на кровати целыми днями. Все равно, сюда не приходят гости. А с моими костылями, с только одной кое‑как действующей рукой, двигаться не тянет.

Убраться раз в неделю. Как раз перед возможным приходом Наруто. Чаще ведь и не надо, верно?

Я как‑то резко осознал, что завидую тому старику. Да, вместо левой голени ‑ протез. Глаза всегда под повязкой. В чем‑то ему даже хуже, чем мне. Но... кто‑то ведь оплатил ту глупую миссию? Отправить нас, троих оболтусов, поговорить со стариком. Зачем?

Может, Сенсей чего‑то добивался, посылая нас? Проверял на устойчивость? Намекал, что и мы, также, возможно, замрем, не успев шагнуть за Реку?

Левая рука снова едва не роняет сахар в чай. Говорила мне Тен Тен разрабатывать вторую руку. Шиноби должен быть амфидекстром. Но...

С моей правой руки срываются светящиеся, точно электросварка, птицы. Штормовые Ласточки разбиваются кулаками Гая, летят мимо него, но не он ‑ их цель.

Да, я не умею использовать печати. Да, мой предел манипуляций чакрой, ‑ Бег‑по‑Облакам и усиление своего тела. Но артефакту, врезанному в лучевую кость, хватает моего умения управлять чакрой внутри собственного тела.

Мои Третьи Врата против его Четвертых. Модификации тела, разработка боевого стиля, учитывающего все слабости вашего.

Пожалуй, именно сейчас я осознаю, что ждал этих минут, Майто‑сан.

‑ Пятые Врата! ‑ восклицаете вы. Ноя одновременно открываю Четвертые.

Сила против силы. Ваш опыт боев против времени, что я потратил, вспоминая ваши умения. И вырабатывая меры противодействия.

За вашей спиной ‑ шиноби вашего Поселения. За моей ‑ мои друзья, напарники. Мой клан и мой дом.

Я ‑ вынослив. Я ‑ подготовлен.

И у меня больше тех, за кого стоить бороться, ‑ и не умирать.

‑ Все кончено, Наруто. Даже Цунаде отказалась оперировать меня.

‑ Почему?

Я поворачиваю голову. Впервые вижу его таким. Ни ярости, ни злости. Точно спрашивает машина. Наруто, мы никогда с тобой особо не общались. Но после этих месяцев... ты ведь единственный, кто меня навещает.

Уйди, освободись от меня, Наруто. Не стоит связывать себе крылья приятелем калекой.

‑ Неважно. Пустое...

Два коротких шага создают даже не шелест. Нет, от пола и дивана, без звука, приходит даже не толчок, ‑ ощущение присутствия умеющего ходить тихо шиноби.

Спина взрывает болью, которая затем воспламеняет все тело. Чертов позвоночник, чертов Гаара, чертова Цунаде!

‑ Заткнись ‑ шипит мне в лицо Наруто, держа часть меня на весу, за ворот футболки ‑ не хочешь верить в себя, ‑ верь в меня. Если старая шлюха не хочет лечить, ‑ найду кого‑нибудь еще. Заставлю Ха...

Хватка ослабляется. Взгляд моего друга уходит куда‑то вдаль. А затем рот изгибается в неприятной, злой усмешке.

‑ У меня есть на примете один иръенин. Но учти, он странный. И если он тебя вылечит, тебе придется исчезнуть из Листа. Иначе у нас обоих будут проблемы.

Глупый Ли, тупой Ли, смеялись надо мной еще в Академии.

Да, я не могу решить пример с семью действиями. Неспособен использовать техники. Но даже я понимаю, что имеет в виду единственный оставшийся со мной, друг.

Если меня кто‑то и вылечит, после отказа Цунаде, то только медик из другого Поселения или отступник. Наши попросту откажутся, склоняясь перед авторитетом Пятой. И если я просто пройдусь по Листу, весь такой, хотя бы частично, здоровый, это будет подстава. Причем, после того, как меня выпотрошат Яманака, не меня.

‑ Я верю в тебя, Наруто. Но ты тоже не задерживайся здесь.

Пять против четырех. Шесть против пяти. Заметили ли вы, Майто‑доно, что я уже способен держать ваш темп? А что открыл на одни Врата меньше, чем вы?

Регенерирующие печати, накопители чакры, артефакты‑стабилизаторы. Я вынослив куда больше, чем немодифицированный человек. Сила, скорость, ‑ все чуть выше, чем должно быть. Словно бы у меня кеккен генкай.