Пробегавший мимо, в двадцати метрах от идущего по касательной к их курсу, подростка, порыв ветра швырнул вправо. Всего на пару‑тройку метров. На большее силы порыва, мгновенно пригнувшего доходящую до середины голени, траву, не хватило.

АНБУ учат оценивать силу противника. Точнее, их этому учит жизнь. Командир взвода, как и многие жители Листа, по‑прежнему ненавидел и презирал вынырнувшего из невесть какой клоаки демона. И больше подсознательно выбрал курс, обеспечивавший максимальное расстояние от него. Жаль, но каждый член отряда оказался непростительно близко от Барьера.

Трое вспыхнули сразу. Медик и второй контактник уцелели. Ну, судя по построению отряда, это были именно они.

С левой руки демоненка сорвался новый порыв ветра. Не режущий, даже не бьющий. Просто толкающий. Техника D‑класса по классификации Кири. Малоэффективная и низкозатратная. Даже если в нее влили чакры до предела прочности подобного конструкта.

 Снег

‑ Действуй ‑ послышалось в наушнике.

Хорошо. Убрав трубку обратно, я спрыгнул со спины зависшего в ста метрах от поверхности Каге.

Маска, плащ. Косу убрать, перчатки одеть. Вместо Изанаги использую меч.

Последовательное Падение. Забавный выкидыш техники Бега‑по‑Облакам. По сути, это сочетание падения и прыжков вниз. Уплотнить воздух под ногами до уровня батута. Затормозить падение и тут же вобрать чакру обратно. Повторить еще восемнадцать раз.

И, приземлившись, запустить коронную технику этого моего обличья. Тихо, даже не шепотом, одними губами, по традиции произнести заветные два слова.

‑ Паровой Кальмар.

 Енотовидная собака

Мой копчик убедительно просит не идти туда. Странно.

В чем дело. Интуиция, это, конечно ‑ аргумент. Но просто из‑за предчувствия не идти на запасной пункт связи я не могу. Надо оглядеться.

Тишина. Листья, стволы. Трава. Чертовы цикады заглушают все прочие звуки. Думай, Шикаку, думай. Как обнаружить АНБУ? Они уж точно обучены маскироваться не хуже тебя. Хотя...

Бросаю взгляд в небо. В самый последний момент. И интуиция в тот же момент уже не кричит, ‑ воет.

Действительно, с какой стати посылать Мечников или АНБУ, если у Кири есть боевики более высокого класса? Те, что в буквальном смысле бегают по воздуху.

Деревья вокруг поляны, где должны были быть связисты, как‑то резко чернеют. Кислота?

Бежать. Уйти подальше от Опустошителя ‑ а это может быть только он. Чем дальше окажусь от маньяка, в ИХ гражданскую уничтожавшего целые кланы, тем проще будет попытаться наладить связь с остатками своей армии.

Не верю, что паук, сплетший такую сеть на меня, позволит моим подчиненным свети сражение хотя бы к ничьей. Все, что я могу, ‑ поскорее восстановить командование и спасти оставшихся. А значит, ‑ беги быстрее, Нара.

Опустошитель, Мисака. Похоже, Священные Звери окружают мою армию Шимата.

 Цутигумо. Трепыхание мошек.

Обстановка под куполом благоприятна. Гармонический попросту разрушил своей Песней способность противника стоять на воде. А теперь марширует по поверхности озера, кишащего пираньями.

Огненосный, оправдывая свое название, залил по флангам и фронту всех, кто не носил броню армейцев, соответствующей стихийной чакрой. Не вступая в ближний бой, не используя новаторские тактические уловки или техники. Просто окружили себя стеной огня пятнадцатиметровой толщины. И... все. Поразительно, но фантазии шиноби Конохи хватило только на кунаи и слабые атаки Водой. Железо предсказуемо застряло в щитах, а Вода испарилась в достаточной мере, чтобы остаточного импульса техник не хватало даже на то, чтобы свалить щитоносца с ног.

А вот Стальному повезло меньше. Ничего не поделаешь, когда Легионы создавались, никто не предполагал, какое из многочисленных технических решений будет удачным. Вот и пришлось делать десять отрядов, в которых их дальнобоя ‑ только арбалеты. Зато все умеют укреплять тело и лечить царапины соседа.

Ближний бой ‑ это всегда потери. Вот, в задний рядах отрядов первой линии, уже не осталось щитоносцев ‑ все уползли на замены потерь с другой стороны. Задние ушли на фланги, фланговые ‑ на передний ряд. Вон, у некоторых уже и среди кольчуг появились потери.

Стальной ‑ единственный Легион, в построение которого смог проникнуть враг. В смысле, попали в зазор между отрядами и попробовали атаковать сбоку. Глупцы. Каждый отряд подготовлен для круговой обороны. Квадрат может стоять или идти, ощетинившись щитами и арбалетами со всех четырех сторон. После третьей попытки, кольчуги флангов приноровились отстреливать контактников Конохи до того, как они успеют добежать до боковых щитоносцев. И все же потери. По моим прикидкам, не менее сотни щитоносцев и двух десятков кольчуг. А ведь сражение еще далеко не закончено.

За массам вражеских шиноби ‑ построением я уже не могу это назвать ‑ кружится черный вихрь. Чуть левее, окруженное почерневшими и упавшими деревьями, проглядывает белесое облако. Хякки Якко начинает действовать.

Но, Ками, потери. Сколько их еще будет.

Хотя о чем это я. Гармонический только что, слава озеру и рыбкам, оправдал свое создание. Огненосный, даже Стальной, ‑ что‑то я не заметил, чтобы наших трупов под куполом было больше коноховских.

Ками, простите нытика! Сражение идет просто замечательно!

Подзываю связиста.

‑ Пусть Генма‑сан начинает.

Пока вражеский игрок не может принять командование, самое время уменьшить количество пешек. А также осложнить им бегство.

 Тараканы. Четвертый.

Три желтые вспышки, ‑ за спинами уже заваливающихся на землю бойцов отряда. Слишком знакомая техника, слишком знакомая одежда и цвет волос, чтобы этот челове был Им. И все же ряды трепещут, точно листья в лесу, что штурмует Ветер. Трепещут, ‑ и также шуршат.

‑ Четвертый...

Сомнение, узнавание, и снова сомнение. Сомнение и неверие, ‑ вплоть до отрицания. И удивление, любопытство, рожденные смесью узнавания и отрицания.

Он медленно идет навстречу как‑то резко остановившей наступление человеческой массе. Белый плащ, пусть и без узора. Узнаваемые черты лица, цвет глаз и волос. И ‑ по удлиненному кунаю в каждой руке.

Забыты так и стоящие в строю шиноби Кири, забыт купол и удерживающая его за спиной призрака, вынырнувшего из небытия. Живые окружают его, берут в полукруг, словно волки, загоняющие добычу. Словно прокаженные, увидевшие своего пророка. Словно...

Он стоит, а вокруг, идеальным полукругом, на расстоянии двадцати метров, стоят они. И лишь часть ветеранов продолжает бдить, отслеживая оказавшихся чем‑то менее важным, вражеских бойцов.

Они верили ‑ пока еще ‑ в то, что воюют за добро. Пусть и с маленькой буквы. Но стоящий перед ними, точно оживший мертвец, двойник Его, тоже был. Это и вызвало срыв наступления.

Все же, трудно игнорировать появление на стороне противника, безвозвратно потерянного символа Родины. Вернувшегося на чужой стороне.

И сам собой звучит, точно стук выпавшей из кармана монеты, общий потерянный вопрос. И никто уже не знает, чьи легкие исторгли потерянно звучащий Ветер, чья гортань превратила его в Звук. Словно бы вопрос прозвучал из воздуха, окружающего шиноби Конохи.

‑ Почему? ‑ мужчина в узнаваемом белом плаще чуть наклоняет голову. Правый, оказавшийся ниже, конец рта, изгибается не то в гримасе, не в усмешке.

А затем среди шиноби Листа на миг вспыхивают желтые искры, ‑ чтобы исчезнуть струйками прозрачного серого дыма без запаха.

Тридцать человек упали в один миг, потеряв самое главное качество шиноби в бою ‑ способность быстро передвигаться.