Волочильщик увязался было за ним, но Крес отпихнул его ногой. Тот, обиженно урча, поспешил прочь.
Крес выскользнул наружу, тихонько затворив за собою дверь. Мгновение он постоял, прижимаясь к стене, чувствуя, как сильно бьется сердце. Неподалеку стоял его скимер. Луна ярко освещала панораму минувшего сражения. Повсюду трупики красных и черных королей, а также тела двух огнеметчиков, застывших неподвижно под сотнями своих врагов. Кресу показалось, что песчаные короли только замерли и настороженно следят за ним, ожидая дальнейших действий.
“Чепуха, — успокаивал себя Крес. — Это все из-за выпитого. Замки уничтожены на моих глазах. Все эти уродцы безнадежно мертвы, а белые — заперты в погребе”. Он несколько раз глубоко вздохнул и сделал первый шаг. Под ногами противно захрустело. Крес нервно улыбнулся и двинулся по полям сражений и боевой славы. Он упивался хрустом, говорившим о полной безопасности.
Крак, крак, крак…
Он бросил сумки на землю и распахнул дверцу машины. В тени кабины что-то зашевелилось. Песчаный король! За ним показались другие. Они поджидали его в скимере и теперь, выбравшись наружу, медленно оттеснили Креса от машины. Он нехотя попятился. Эти короли тоже были гигантские — величиной с локоть!
Крес попытался облизать языком пересохшие губы. Развернувшись, он опрометью кинулся к скимеру Лисандры. Но уже на полпути он замер, как вкопанный. Во второй машине также послышался хорошо знакомый Кресу шорох.
Крес истерически захихикал и понуро побрел назад к дому.
На стене старой башни, в которой когда-то жил ястреб, он с удивлением различил знакомое очертание барельефа. Это было его лицо, гораздо большее, чем в натуральную величину.
И тогда Саймон Крес истошно завопил и бросился бежать сломя голову.
Алкоголь принес расслабление и забытье.
Очнулся Крес неожиданно для себя очень скоро. Жутко болела голова и страшно хотелось есть. Чувство голода было просто невероятным.
Крес все-таки сумел сообразить, что еду требует не его набитый желудок. С антресолей шкафа на него пристально уставился белый солдат, слабо пошевеливая усами. Он был гигантских размеров, как и те, в скимерах. Крес изо всех сил старался не дрожать.
— Я накормлю вас, — прошептал он. — Все будет в порядке.
Крес поднялся на ноги и побрел к выходу из здания. Дом буквально кишел песчаными королями. Приходилось двигаться очень осторожно, чтобы, не дай бог, кого-нибудь случайно не раздавить. Короли не обращали внимания на испуганного Креса, они деловито перестраивали дом на свой лад. Кресу неоднократно попадалось собственное лицо, высеченное на стенах в самых неожиданных местах. Черты каменного лица сковал ужас!
На негнущихся ногах Саймон выбрался на воздух, решая забрать тела погибших огнеметчиков. Это должно на время утолить голод утробницы.
Но трупы уже исчезли.
И, тем не менее, утробница все еще была голодна!!!
Песочники методично расчищали двор от павших собратьев. Крес устало вернулся в дом и увидел, как по лестнице второго этажа семенит отряд песочников, нагруженный добычей. Каждый тащил на себе кусок разорванного волочильщика.
Крес вытряхнул содержимое холодильника, кухонных шкафчиков и весь этот скарб сгреб на середину кухни. Несколько десятков королей терпеливо ждали, пока он не закончит. Потом они забрали все, кроме мороженой пищи, оставив ее оттаивать. Когда они ушли, Крес почувствовал, что лютый голод немного поутих, хотя он не съел ни кусочка пищи. Он прекрасно понимал, что это лишь короткая передышка, и что проклятая утробница вскоре потребует новой пищи. Он должен ее накормить, иначе…
Крес понял, что нужно делать. Необходимо связаться с друзьями!
Он позвонил Джеду Ракису и всем остальным, приглашая их на сегодняшнюю вечеринку. Девять человек радостно приняли приглашения. Крес от души надеялся, что этих будет достаточно.
Песчаные короли полностью расчистили двор, не оставив никаких подозрительных следов. Крес встречал гостей перед домом, самолично провожая каждого до дверей и пропуская вперед себя. Но следом не шел.
Когда за дверью скрылся четвертый человек, у Креса окончательно сдали нервы. Захлопнув дверь дома и не обращая внимания на испуганные и пронзительные вопли несчастных, он бросился к скимеру последнего из гостей.
Тысяча чертей! Управление машиной было настроено на рельеф кожи пальца истинного владельца…
Следующим прибыл Джед Ракис. Крес подскочил вплотную к скимеру, едва тот коснулся земли. Саймон попытался усадить обратно на сиденье упирающегося Ракиса, но ничего из этого не вышло.
— Назад, быстрее! — судорожно дышал Крес. — Едем скорее в город, Джед! Сваливаем отсюда!
Но тугодумный Ракис только недоуменно таращил глаза:
— Чего? А как же вечеринка? Ничего не понимаю.
Это промедление и решило все дело. Земля зашевелилась у них под ногами. Десятки жвал возбужденно защелкали, впиваясь в человеческую плоть. Ракис сдавленно вскрикнул и попытался залезть в кабину, но момент был упущен. Со стоном Джед опустился на колени, и тогда короли накинулись на него толпой и принялись рвать его на части.
После этого Крес оставил всякую надежду о побеге.
За весь день у него во рту не было маковой росинки, но, тем не менее, он заснул с ощущением приятной сытости, даже обжорства, радуясь, что исчезли голодные спазмы. Прежде, чем отключиться, у него возникла четкая мысль, что завтра следует обязательно пригласить кого-нибудь еще.
Утро выдалось душное. Открыв глаза, Крес опять увидел перед собой на шкафу неподвижного короля. Саймон быстренько опустил веки, искренне надеясь, что это продолжение ночного кошмара. Нет, это был не сон, и Крес понял, что заснуть все равно не удастся.
Минут через пять он понял, что с песочником, ей-ей, что-то не в порядке — король был совершенно неподвижен.
Конечно, эти твари бесконечно терпеливы, и они вполне могут выжидать часами, но при этом у них непременно что-нибудь да двигалось: усики, жвалы, лапки.
Но этот король был СОВЕРШЕННО неподвижным.
Крес очень медленно поднялся, не смея даже дышать. Неужели король мертв? Что же убило его? Крес подобрался ближе. Глаза у песочника были остекленевшими, панцирь неимоверно раздуло, словно изнутри началось разложение тканей.
Крес протянул дрожащую руку и осторожно прикоснулся к королю. Панцирь был почти раскаленным! Король не шевелился. Когда Крес отдернул руку, кусок хитиновой оболочки песочника легко отделился от организма. Показавшаяся плоть была того же цвета, но мягкая и слегка пульсирующая.
Крес попятился и рысцой затрусил из комнаты.
В холле он наткнулся еще на троих солдат. Выглядели они точно так же. Дом был полон неподвижных, каких-то сонных королей. Одному богу известно, что с ними произошло. Важно одно — они абсолютно не двигались.
В своем скимере он обнаружил еще четверых. Крес повышвыривал непрошеных пассажиров и остолбенел. Вот ведь паразиты! Они полностью раскурочили двигатель, сиденья и даже обшивку. Ловушка захлопнулась.
Полный мрачной решимости, Крес повернул к дому. Выбрав из антикварного оружия тяжелый боевой топор, он принялся за работу. От первого же удара туловище короля лопнуло на две части. Зрелище не из приятных. Внутренние органы очень напоминали человеческие, а лужица красной жидкости — натуральную кровь.
Крес расправился еще с двумя десятками песочников, прежде чем с горечью понял, что все это бессмысленно. Не в солдатах дело, они ничего не решают, к тому же их слишком много. Необходимо спуститься в подвал и прикончить утробницу.
У двери, ведущей в подвальное помещение, он нерешительно остановился. Дверь напрочь отсутствовала, отверстие входа значительно расширено, и оттуда неслось смрадное зловоние. Стены покрывала мерзкая слизь с пятнами грибка.
Но что самое страшное — отверстие дышало.
Поток воздуха регулярно менял направление и когда волна накатывала на Креса, он старался не дышать. Не в силах справиться с собой, он повернулся и бросился в гостиную. В бессилии рухнув на диван, Крес лихорадочно соображал, как поступить. Тут он неожиданно вспомнил о единственном человеке, который, возможно, выручит его.