Крес яростно забарабанил в окно, жестикулируя и крича во все горло:

— Замок! Сожгите замок!

Лисандра увидела и прекрасно поняла его пантомиму, она жестом приказала третьему помощнику немедленно действовать. Он поднял лазер, прицелился и выстрелил. Тепловой луч отсек верхушку замка. Человек повел стволом вниз, и рухнули башни с изображением Креса. И, хотя замок черных был уже полностью разрушен, солдаты еще бойко метались вокруг. Видно, утробница спрятана слишком глубоко, и луч не в состоянии ее достичь.

Лисандра отдала другое распоряжение. Помощник убрал лазер и достал гранату. Обогнув трупы своих напарников, он оказался в безопасности на груде камней. Примерившись, он точным броском отправил гранату точнехонько в середину развалин замка. Яркая вспышка заставила Креса зажмурить глаза. Когда пыль и дым немного рассеялись, с неба, словно дождь, посыпались мертвые черные короли.

Крес радостно отметил, что ни один из черных больше не шевелится. С первой утробницей покончено.

— Бассейн! — кричал он, тыча рукой в том направлении. — Красных замок в бассейне!

Лисандра быстро сориентировалась. Красные короли поспешно стягивались к замку, организуя спасительную оборону. Помощник вытащил еще одну гранату и направился к бассейну. Но умная Лисандра окликнула его, и они забрались в скимер.

Несколько раз машина прошла над бассейном, бомбардируя замок с безопасной высоты полета. После четвертого захода от замка не осталось даже развалин. Красные короли больше не двигались.

Лисандра не торопилась. Они долго выжигали грунт в окрестностях дома тепловым лучом, пока полностью не убедились, что не уцелело ничего живого. После этого они постучали в дверь дома. Крес отворил им, улыбаясь, как помешанный.

— Прелестно! Лучше не бывает!

Лисандра стащила с головы шлем.

— Учти, Саймон, дешево не отделаешься. Погибли двое моих людей плюс экстренный вызов и опасная ситуация.

— Не сомневайся, — возбужденно хихикал Крес. — Я очень хорошо заплачу. Мало не покажется! Только заверши начатое.

— Что еще?

— Нужно очистить подвал. Там еще один замок. Только умоляю, без гранат! Я не хочу, чтобы и мой дом заодно рухнул.

Лисандра обратилась к помощнику:

— Захвати-ка огнемет, и пойдем посмотрим, что там и как.

Массивная дверь подвала была по-прежнему забита наглухо. Изнутри не доносилось ни звука. От этой тишины Кресу стало не по себе. Пока помощник Лисандры выдирал гвозди, Саймон старался держаться подальше от двери.

— Это не опасно? — Крес указал на огнемет. — Вдруг начнется пожар?

— Вообще-то, я надеюсь обойтись лазером, — успокоила его Лисандра. — Огнемет — на крайний случай.

Крес неуверенно кивнул.

Лисандра переговорила с помощником, тот отошел в сторону и направил огнемет на дверь. Женщина натянула шлем, подняла лазер и ударила ногой, распахивая дверь.

По-прежнему тишина и темнота.

— Свет тут имеется? — спросила она.

— Выключатель справа за дверью, на стене. Бога ради, осторожнее, лестница очень крутая.

Переложив лазер в левую руку, Лисандра шагнула внутрь, правой стараясь нащупать выключатель.

— Кажется, нашла. Только он какой-то…

С пронзительным криком она отскочила назад. Громадный белый король, размером с ладонь, обхватил ее руку мертвой хваткой. Сквозь прокушенную перчатку закапала кровь. Лисандра ударила рукой о стену. Безрезультатно. Она колотила и колотила, пока песочник не отвалился.

— По-моему, он перекусил мне палец, — сквозь слезы прошептала Лисандра. — Кровь так и хлещет.

— Я вниз не пойду, — тараща глаза, заявил помощник.

Лисандра измученно посмотрела на него.

— Нет необходимости. Стань на пороге и выжги всех до единого. Так годится?

Помощник кивнул.

— Что станет с домом? — заламывал руки Крес.

Внезапно его замутило от прозрения. Белые-то, как вымахали, подлецы! Спаси и сохрани! Сколько же их там притаилось?

— Не надо! — завопил он. — Я передумал. Оставьте все как есть.

Лисандра отрицательно покачала головой. Она со злостью сунула под нос Кресу окровавленную руку и, еле сдерживаясь, процедила сквозь зубы:

— Эти бестии прокусывают пластик, и они действительно опасны. Мне наплевать на твой дом, да и на тебя тоже, но то, что скрывается сейчас на дне погреба, будет уничтожено. Это я тебе гарантирую! Тут дело принципа.

Крес едва понимал, что она там городит. Он представил целую армию королей, таких же здоровых, как тот, что вцепился в Лисандру. Он легко представил, как сотни цепких лап поднимут его и повлекут в пугающую темноту, где притаилась и поджидает его голодная утробница.

— Не надо, — безнадежно лепетал Саймон Крес.

На него не обращали внимания.

Крес что-то проревел и стремительно налетел на огнеметчика, толкнув его в спину как раз в тот момент, когда парень уже приготовился стрелять в темноту. Взмахнув руками, помощник Лисандры загремел по ступеням вниз. Потом послышались странные щелчки, шорохи и неприятные хлюпающие звуки.

Крес живо обернулся к Лисандре. Неожиданно для себя он испытывал незнакомое хищное возбуждение, захлестнувшее его целиком. В этом было что-то противоестественное и непонятное!

Женщина внимательно следила за каждым его движением.

— Ты что творишь? — холодно спросила она, видя, как он поднимает лазер. — Что ты задумал, Саймон Крес?

— Повоевали и будет, — захихикал он. — Я знаю, они не посмеют причинить вред своему Богу, если он щедр и справедлив. Я творил зло — морил их голодом, постоянно стравливая. Я должен загладить эту вину перед верноподданными.

— Сумасшедший, — бросила Лисандра.

Это были ее последние слова. Лазер проделал в ней отверстие величиной с кулак. Влекомый все тем же непонятным чувством, Крес подхватил бездыханное тело и перевалил через порог подвала. Звуки, доносившиеся снизу, стали громче — хитиновое пощелкивание, царапанье, вязкое хлюпанье.

Крес снова забил дверь.

Уходя в дом, он чувствовал счастливую удовлетворенность, которая приятно баюкала и заглушала страх. Странно, откуда вдруг взялось такое внезапное спокойствие?

Крес сидел на диване и пребывал в глубоком запое. Он еще слабо соображал и удивлялся, почему вместо того, чтобы убираться от этого места как можно дальше, он преспокойненько надирается в зюзю. Это было странно и противоестественно.

Он пил до тех пор, пока не перепачкал блевотиной весь ковер. Что было дальше, Крес уже не помнил.

Очнулся он как от толчка. Ему мерещились шорохи, напоминающие поступь тысяч лапок. Он со стоном закрыл глаза, с дрожью ожидая, когда ОНИ коснутся его. Он боялся пошевельнуться. Крес всхлипнул от жалости к себе. Прошло несколько минут. Он осторожно приоткрыл глаза — в гостиной никого не было.

Последствия выпитого алкоголя.

Саймон взял себя в руки, поднялся и включил свет.

Никого.

Боясь дышать, он напряженно вслушивался в звенящую тишину. Слава богу, померещилось.

Постепенно приходя в себя, Крес восстановил в памяти все события вчерашнего дня. Смешанное чувство охватило его. Зачем он это сделал? Ведь он же собирался полностью истребить песочников! Так почему же… Кажется, он знал причину своего поведения.

Дьявольская утробница заставила его так поступать!

Он с ужасом вспоминал, что коллективный разум песочников обладает секретами телепатии. А если учесть, как они выросли на обильном питании… Сначала Кэт, потом Ада и теперь еще двое. Господи, утробница вырастет еще больше! И если ей понравится вкус человеческого мяса…

Его опять затрясло. Нет, она не тронет! Он же Бог! Да и белые всегда были его любимцами!

Тут он вспомнил, как пытался убить утробницу, ранив ее мечом. Нет, оставаться здесь нельзя. Скоро эта тварь опять проголодается. И тогда — что дальше? Нужно бежать в город, пока еще не поздно. Если короли только выберутся из подвала… Даже страшно представить, что случится!

Он кинулся в спальню и принялся паковать вещи. Набралось три сумки. Самое необходимое из одежды, антикварные драгоценности и прочее барахло, что жалко было оставлять на произвол судьбы.