— Значит, насекомые, — повторил Крес, отстраняясь от стенки террариума. — Ни за что не поверю, что эти бестии хоть чуточку разумны. — Он нахмурился. — Нечего тут дурака из меня делать. Со мной такие фокусы не пройдут!

— У них коллективное мышление, — поспешно объяснила девушка. — Ульевой разум, тесно связанный с замком.

Крес нехотя повернулся к прозрачному ангару.

— Ульевой разум, говорите? Интересно, — он постарался внимательнее присмотреться к песочникам. — А все-таки это все здорово смахивает на обычный муравейник, не более того.

— Но они ведут настоящие войны!

— Это уже интереснее звучит, но…

— Обратите внимание на окраску, — продолжала объяснять Юо, указывая на сновавших у одного замка существ.

Один из песчаных королей приблизился и попробовал процарапать стенку террариума. Крес пригляделся к нему повнимательнее. Конечно, больше всего тот походил на обычное насекомое. Не больше человеческого ногтя с шестью лапками и шестью крохотными глазами. Мощные жвалы яростно сжимались и разжимались, пара длинных усов-антенн выписывала в воздухе замысловатые узоры. Лапки, жвалы и усы были черного цвета, а весь панцирь — оранжевого.

— Обыкновенные насекомые, — хмыкнул Крес.

— Вы ошибаетесь, — холодно возразила Юо. — Хитиновый панцирь со временем сбрасывается, это происходит, когда песочник подрастает. Из-за малых форм террариума такой процесс невозможен.

— Ну и что же?

— Попробуйте взглянуть на обитателей вот этого замка, — терпеливо продолжала Юо.

Крес уставился на другой замок. Цвет у песочников был совершенно иной. Панцири — красные; усики, лапки и жвалы — желтые. Крес посмотрел еще на другой замок. Там копошились белые короли с красными конечностями.

— Хм, занятно, — произнес он.

— Они потрясающе воюют, — не унималась девушка. — И даже заключают союзы между собой. Вот, к примеру, совсем недавно два замка объединились и успешно разгромили третий. Черные слишком размножились за последнее время.

Но Саймон Крес по-прежнему не испытывал полного удовлетворения.

— Все это весьма забавно, кто спорит, но ведь и обычные насекомые частенько воюют между собой.

— Насекомые не умеют поклоняться!

— Как это?

Девушка с улыбкой указала на замок. Крес присмотрелся. На стене самой высокой башни было высечено женское лицо. Он без труда опознал его — это была Джейла Юо.

— Но, каким образом…

— Все очень просто. Я спроецировала внутрь свою голограмму и несколько дней не выключала проектор. Лик Бога, понимаете? Подтверждая свое могущество, я подкармливаю песчаных королей и постоянно нахожусь поблизости. Они обладают некими зачатками примитивной телепатии. И они чувствуют меня и мое отношение к ним и, видимо, поэтому поклоняются мне. Мой образ украшает их замки, причем, на всех сразу, заметьте!

Лицо девушки выглядело одухотворенным и мирным, сходство было потрясающе передано. Крес нехотя признал мастерство песчаных строителей.

— Невероятно. Как же они это делают?

— Передняя пара конечностей выполняет функцию наших с вами рук. На них даже имеются своеобразные пальцы — три маленьких щупальца. Короли всегда действуют слаженно — как при сражении, так и в работе. А все потому, что песочники одного цвета представляют собой коллективное сознание.

— Расскажите поподробнее об этих умельцах, — попросил Крес.

— В каждом замке живет утробница, так я ее называю, так вот, она является непосредственным желудком всех королей и одновременно их родительницей. Величиной с кулак будет, естественно, женского пола, но не способная к передвижению. За нее все делают воины-ремесленники. Утробница — их королева! Конечно, это грубое сравнение, но по сути близкое к истине. А вообще, единый организм — это замок целиком, со всеми его обитателями.

— Чем питаются короли?

— Солдаты едят особую-кашицу, которую создает для них утробница. Ничего другого они усвоить не в состоянии, и поэтому, когда погибает утробница, следом гибнут и все ее подданные. Сама же королева, хм, она… поглощает что дадут. Особо тратиться Вам не придется. Остатки от вашей трапезы вполне сгодятся.

— А как насчет живой дичи? — полюбопытствовал Крес.

Юо вздохнула:

— Утробница не гнушается даже солдатами из соседнего замка.

— Звучит заманчиво и очень интересно! Эх, если бы они были хоть чуточку покрупнее…

— Все зависит от размеров террариума. Среды обитания, так сказать. Ваши запросто смогут вырасти, если позволяет жизненное пространство.

— Вот как?! Превосходно. У меня как раз освободился аквариум для земных пираний. По размеру он в два раза больше этого, так что если его как следует почистить, засыпать песочком…

— Не волнуйтесь. “Юо и Шейд” обо всем позаботится.

— Я рассчитываю на доброкачественный товар! — высокомерно заявил Крес.

— О, конечно! Какие могут быть сомнения!

И они принялись договариваться о цене.

Прошло три дня, и к дому Креса прибыла сама Юо с ремонтной бригадой. Песчаные короли пребывали в состоянии анабиоза. Крес с любопытством рассматривал ремонтников. Они были все как один инопланетяне. Коренастые, с двумя парами рук и большими фасеточными глазищами. Кожа грубыми буграми переходила в рогообразные пластины. Но силы и ловкости этим парням было не занимать. Девушка переговаривалась с ними на непонятном для Креса языке.

Через день все было готово. Террариум установили в центре просторной гостиной, заполнили на две трети камешками и песком, а для полного удобства обозрения расположили по бокам мягкие диванчики. Так же установили систему искусственного освещения для постоянного бледно-красного фона, жизненно необходимого песчаным королям. Террариум накрыли массивной пластиковой плитой с приспособлением для кормления песочников.

— Ведь Вы не хотите, чтобы короли расползлись по всему дому, — пояснила девушка. — А так их можно кормить, не боясь ничего.

Террариум также снабдили устройством для регуляции влажности и температуры микроклимата.

— Среда должна быть сухой, но не слишком, учтите, — напоминала Юо.

Один из четырехруких ремонтников выкопал по углублению в каждом углу прозрачной обители песочников. Другой инопланетянин принялся передавать ему спящих утробниц, извлекая каждую из отдельного контейнера. На Саймона Креса вид утробниц не произвел никакого впечатления — самые обычные куски замороженного мяса. Правда, у каждой имелся приличных размеров рот.

Ремонтники уложили утробниц в подготовленные лунки, засыпали песком, задвинули крышку и только тогда покинули помещение.

— Утробницы оттают и оживут, — говорила Юо. — Но это произойдет не ранее, чем через неделю. Короли также пробудятся к этому времени и повыползают на поверхность. Не забудьте заранее подготовить для них пропитание, а не то они не смогут возвести замок. Недели через три все придет в норму.

— А когда они вылепят мое лицо на замках?

— Не спешите. Примерно через месяц включите проектор, — посоветовала Юо. — Наберитесь терпения. Возникнут вопросы — звоните. “Юо и Шейд” всегда к вашим услугам.

Крес взглянул на террариум и в задумчивости раскурил сигарету с легким наркотиком. Маленький участок пустыни безмолвно раскинулся перед его взором. Неподвижный и мертвый пейзаж. Саймон Крес нервно забарабанил пальцами по гладкой поверхности пластика.

На четвертый день Крес уловил слабое движение под слоем песка.

На пятый день выкарабкался первый король белого цвета.

На шестой день уже добрая дюжина красных, белых и черных королей деловито суетилась на поверхности. Оранжевые что-то запаздывали. Крес высыпал пригоршню объедков, и песочники, почуяв еду, живо набросились на добычу, растаскивая ее по своим углам. Песчаные короли действовали умело и организованно. Меж собой не дрались, чем очень разочаровали Креса. Ничего, всему свое время!

Оранжевые появились только на восьмой день. К этому времени другие песочники уже взялись за постройку замков, укладывая рядами щебенку. Они по-прежнему не воевали.