Человек даже не сопротивлялся и не кричал, пока хищник волок его за перекушенные ноги — подальше от вездехода. Закричать обреченный охотник попытался уже позже, когда очнулся от болевого и психологического шока. Медведю это не понравилось и он одним ударом мохнатой лапы, которой был способен переломить ствол молодой сосны, полностью снес кричащее лицо.

Тело человека еще подрагивало в конвульсиях, когда хищник уже начал пить теплую, чуть соленую кровь из разодранного горла. Он отволок еду довольно далеко и поедал еще два дня, прерывая таким образом свою неизбежную весеннюю диету.

Медведь слышал, как шумели двигатели снегоходов. Люди бестолково кричали, стреляли в воздух. Но метель скрыла все следы, а городские собаки, которые были у охотников, не захотели выходить из вездехода, даже под ударами прикладов.

Тогда он и пристрастился к человечине.

Своего второго медведь добыл уже летом, просто выкрав его из палатки. Стайка молодых ребят расположилась над обрывом возле красивого водопада. Но именно красоты этого водопада и убили одного из них. За шумом падающей воды люди не слышали ничего, а без этого акустического прикрытия медведь не смог бы тихо пробраться по разбросанному на берегу сушняку к палатке, к эфемерной тканевой преграде, в которой спал самый молодой и самонадеянный из группы человек — он расположил свое профессионально поставленное, но хрупкое полотняное жилище подальше от остальных.

Молодого паренька медведь достал с первого захвата, пропоров тонкую стенку и одновременно всаживая смертельные когти в горло жертве. Голова оторвалась сразу. Потому что медведь понимал, что больше ошибок совершать нельзя. Схватив дергающееся тело за плечо своей огромной пастью, медведь дальше действовал по уже проверенной схеме. В тот раз его даже не искали. Напуганные люди просто сняли свои смешные палатки и в полной панике покинули страшное место.

Потом приезжали охотники — искали его. Но хитрый зверь на время ушел с этих мест.

И вот теперь перед ним на излучине реки сидела третья жертва. У этого не было с собой ни ружья, ни палатки, ни собаки. Совсем один… Легкая добыча!

Медведь стал медленно пробираться в зарослях широким полукругом, пригибаясь как можно ближе к земле. На этот раз он торопиться не будет, можно и поиграть. Все равно помощи человеку ждать неоткуда.

Перейдя ручей, медведь остановился и чуть привстал на задние лапы. Помотал лохматой башкой по сторонам, оценивая поле боя и проверяя — нет ли поблизости кого третьего.

Игорь тоже встал, судорожно расстегнул клапан кобуры. Быстро сглотнул подступивший к горлу комок страха. Хорошо, что все «тяжелое вооружение» висело на отдельном ремне! По-ковбойски Игорю свою «Беретту» выхватить не удалось — практики, как у Сержанта, не было. Но вот оружие уже в руке и готово к стрельбе.

Медведь совершенно не испугался вида блестящего предмета. Такие вещи не могут представлять опасности — не ружья. Это он знал точно из своего кровавого опыта. Но на всякий случай медведь не сразу бросился вперед, мгновенно переходя на длинные прыжки, а угрожающе зарычал и привстал еще выше.

Первые два раза Лапин зачем-то выстрелил в воздух. Наверное, сыграла свою роль привычка, вбитая по молодости свирепыми армейскими сержантами и Уставом караульной службы. «Стой, кто идет? Стрелять буду!» — запоздало пронеслась в голове нелепая мысль, наполненная издевкой над порядком применения оружия, здесь совершенно лишним и даже опасным. Потому что резкие отрывистые выстрелы-хлопки не произвели никакого впечатления на самоуверенного хищника. И тогда зверь, взбив землю лапами, мощными бросками рванулся к обреченной жертве. Практически — уже просто мясу.

Игорь свою ошибку понял сразу, громко выматерился вслух, что делал крайне редко. Следующие четыре пули с коротким интервалом покинули ствол пистолета и ушли в сторону приближающегося медведя.

Судя по всему, только одна из них попала в хищника, и то в плечо. Причем, скользом, так как зверь движения не замедлил, только нервно куснул шкуру — как будто отогнал надоевшего овода.

Несмотря на все сумасшествие происходящего, Лапин успел едким словом «похвалить» себя за столь меткую стрельбу. В магазине «Беретты» еще оставалось восемь патронов. Времени молить пистолет о надежности не было. Но заслуженная оружейная марка не подвела.

Пять пуль Игорь выпустил в грудь хищнику еще до того, как зверь начал подниматься во весь рост для последнего броска. Почему-то все медведи последний удар наносят стоя.

Сила, с которой придуманная для максимального разрушения мягких тканей пуля «Беретты» вонзается в препятствие, огромна! Но налитый тугим осенним жиром огромный зверюга почти выдержал групповой многотонный удар оболоченных пуль. Он лишь развернулся поочередно плечами назад, как бы падая на Игоря.

Последние выстрелы Лапин делал уже машинально, целясь в область сердца, по крайней мере туда, где ему должно быть место. Черт его знает, какова анатомия этого чудовища!

Медведь, натужно зарычав, рухнул прямо перед человеком и согнулся в судороге. Игорь отступил на несколько шагов назад, посмотрел на пистолет. Затвор находился в заднем положении. Все. Патронов больше нет. Куда он засунул запасную обойму, быстро вспомнить не мог. Скорее всего, в один из многочисленных, таких красивых кожаных карманчиков сбруи, которую неосмотрительно сбросил с себя на землю. Расслабился, идиот!

И в этот момент неожиданно оживший гигант, весь в крови, страшный в своей неуязвимости, легко встал с гальки и опять, упрямо зарычав, пошел на Лапина.

Мгновенно выступившая на лбу пленка холодного пота, порожденная страхом и безнадежностью, чуть не залила Игорю глаза. У него оставался лишь нож и ракетница, висевшая на правой ягодице. Он почему-то схватился за нож, легко вытянув его за ручку карельской березы из жестких ножен. Это был обыкновенный финский пуукко-илвес. Рабочий нож «Ярвенпаа» с длиной узкого лезвия в четырнадцать сантиметров меньше всего годился для рукопашной схватки с подобной тварью.

Медведь резко махнул сбоку правой лапой, утыканной когтями, каждый длиной не меньше лезвия ножа, стараясь достать лицо соперника.

Умный зверь уже понял, что легкой победы на этот раз не получилось. Его силы таяли. Что-то непривычное произошло в его разбойничьей жизни. Он неожиданно встретил достойного противника и в первый раз понял, как опасен бывает даже одинокий человек. Медведь присел и коротким загребающим движением лапы взрыхлил землю перед собой.

«Как плохо, что на пуукко нет боевого упора…» — отчаянно успел подумать Игорь перед тем, как взмахнуть блестящим лезвием из кованой стали навстречу смертоносной лапе. В последний момент хватило ума не держать нож жестко. Пуукко, лезвие которого создатели довели до совершенства лазерной заточкой, легко проткнул когтистую лапу, но тут же был выдернут из руки человека.

Посетителям зоопарков, с безопасного расстояния глазеющим на мирных «мишуток» через толстые арматурные прутья специальной клетки, черные пятна подушек милых медвежьих лап кажутся мягкими и нежными. Дети и взрослые любят пощекотать эти трогательные подушечки тонкой веточкой, свернутой газеткой, а то и просто — пальцем. На самом же деле — это толстенный пласт ороговевшей многосантиметровой кожуры, способный не рваться под весом тяжелого зверя на острых изломах каменистых скал. Но острая сталь справилась со своей задачей. Левая лапа медведя с хрустом наделась на лезвие. Когти успели задеть край свитера, разорвав рукав в клочья и чуть не вывернув локтевой сустав.

Медведь ощутил резкую боль в лапе, мгновенно долетевшую до мозга от перерезанного сухожилия, и ударил левой лапой по правой, стараясь вытащить страшный острый предмет. Скорость его движений постепенно снижалась. Дырявая грудь мощно отрыгивала кровь. Но он все еще был смертельно опасен, и знал это.

Взревев, зверь резко рванул лапы в стороны и нож улетел куда-то в кусты. В этот момент медведь раскрылся полностью и взору Игоря предстала совершенно развороченная тяжелыми пулями «Беретты» грудь людоеда. Он отчетливо увидел полуразвалившееся сердце, упрямо продолжающее посылать горячую кровь как в тело живучего хищника, так и наружу. Взращенный дикой жизнью и невзгодами Крайнего Севера, чрезвычайно стойкий на рану организм медведя-убийцы не хотел умирать!