– Слушаю, Валерий Степанович, – разумеется, президент знал, кто его беспокоит, более того, он с все возраставшим нетерпением ждал звонка из Брюсселя.

– Товарищ Верховный, – по-военному поприветствовал Швецова министр. – Товарищ Верховный, переговоры закончились. Мы поделились друг с другом своими планами военных игр, как и предполагалось. Больше ничего существенного натовцы не сказали.

– А что американцы? – поинтересовался президент. – С ними вы беседовали?

– Их позиция не изменилась. Ни о каком выводе войск из Грузии речи и быть не может. Их министр вовсе отказался от ответственности, все сваливая на политиков. Твердит только, что это не проявление агрессии, а их контингент должен обеспечивать порядок в Грузии.

– Ну, вы сделали бы то же самое, я полагаю, – усмехнулся Швецов. – Он поступил так, как только возможно. Но раз он пеняет на политиков, мы заставим всполошиться и их. Ваша миссия, Валерий Степанович, завершена. Возвращайтесь в Москву, а я пока предприму кое-что, чтобы расшевелить Белый Дом.

Швецов во время звонка из штаб-квартиры НАТО находился в своем рабочем кабинете в Кремле. Последние месяцы здесь он проводил по восемнадцать часов в сутки, принимая за день по полдюжины посетителей, губернаторов, глав министерств и ведомств, своих полномочных представителей, но все чаще встречаясь с Захаровым и его ближайшими помощниками, а также с министрами экономики и промышленности. Мощь государства сейчас ковалась не на полигонах и в секретных лабораториях, а на просторах газоносных районов Сибири и в офисах крупнейших европейских энергетических компаний, где заключались контракты, которые должны были принести стране средства для фантастического рывка вперед.

Сегодня вместе с президентом звонка из Брюсселя терпеливо ждали командующий сухопутными войсками России Анатолий Вареников и главком воздушно-десантных воск Василий Строгов. Генералы, насупившись, сидели плечо к плечу, прислушиваясь к каждому слову, произнесенному Швецовым, пока тот беседовал с министром.

– Итак, товарищи генералы, – положив трубку, президент обвел взглядом офицеров. – Натовцы устранились от решения грузинской проблемы, что, в принципе, правильно. А американцы просто не обращают на нас внимания. Я же считаю недопустимым присутствие двух дивизий вероятного противника в считанных десятках километров от наших границ.

– Это прямая угроза, – решительно заявил генерал армии Вареников. – Создав в Грузии сильную авиационную группировку, янки могут одним броском оказаться в районе Волгограда, отрезая весь юг России.

Начинавший службу в самый разгар холодной войны, Анатолий Вареников мыслил категориями тех лет, однозначно видя в каждом чужом солдате врага, в отличие от офицеров нового поколения, которым буквально с детства вдалбливали, что у России нет врагов, а одни только союзники.

– Так, может, нанести по ним упреждающий удар, – усмехнулся Строгов. – Устранить потенциальную опасность, пока она не стала реальной? Я думаю, не стоит перегибать палку, готовясь к войне.

– Угроза, Василий Петрович, уже вполне реальна, – недовольно перебил буквально излучавшего сарказм десантника Швецов. – Вашингтон не стал бы медлить, появись русские солдаты возле границ США. Чтобы представить реакцию янки, достаточно вспомнить Карибский кризис, осажденную Кубу. И мы не собираемся воевать с американцами, но заставить уважать себя обязаны. Лицемеры из Белого Дома кричат о борьбе с терроризмом. Но при этом встают на защиту Грузии от гипотетического врага, зная, что грузины как раз и поддерживают этот терроризм.

– И как мы можем им помешать? – нахмурился Строгов. – Грузинские власти сами решают, кого пускать к себе, а кого – нет, нас спрашивать не обязаны. Нам что, устанавливать блокаду Грузии, как это в свое время янки пытались сделать с упомянутой вами Кубой?

– Для столь решительных действий у нас нет ни сил, ни повода. Все можно сделать проще, – развел руками Швецов. – Нужна демонстрация наших возможностей, такая, чтобы за океаном нас перестали считать обычными болтунами, только и способными, что жаловаться. Мы должны показать свои возможности, и для этого я вас сегодня здесь и собрал.

Президент встал и прошелся по кабинету. Сопровождаемый внимательными взглядами генералов, Алексей вдруг ощутил некую абсурдность ситуации, осознав, что он, полковник, сейчас отдает приказы генералам, да еще при этом говорит с ними на повышенных тонах. Правда, это чувство мгновенно исчезло, поскольку сейчас было не время и не место копаться в своей душе, а следовало принимать решения, от которых, как бы громко это ни звучало, зависел не просто престиж, но судьба всей страны. И он, Алексей Швецов, был готов за эти решения отвечать.

– Итак, в кратчайшие сроки нужно провести акцию устрашения, – продолжил президент, остановившись напротив генералов и сложив руки на груди. – Я предлагаю сдвинуть сроки проведения запланированных нами на весну военных учений, проведя их немедленно. Маневры ВДВ, проходящие в документах Генштаба как тема "Активность", я приказываю начать в течение суток, и местом проведения их активной фазы должно стать Ставрополье и Кубань, а не центр России, как вы планировали. Пусть "голубые береты" демонстрируют свою лихость засевшим на Кавказе американцам. Кроме того, уже независимо от учений, необходимо перебросить на юг страны дополнительные подразделения сухопутных войск. Министр получил мой приказ ранее, и вы, Анатолий Иванович, должны были разработать соответствующие планы.

– Товарищ верховный главнокомандующий, я не могу отдать приказ о начале учений в такие сроки, – помотал головой Строгов. – Мы не совсем готовы. Нужно еще обсудить планы, кое-что уточнить. К тому же есть некоторые трудности со снабжением…

– Воздушно-десантные войска – элита российской армии, – жестко произнес президент, в упор взглянув на Строгова, и заставив генерала умолкнуть в одно мгновение. – И они должны быть готовы выполнить приказ в любую минуту. Если на нас нападут, вы тоже попросите подождать, товарищ генерал-полковник? Вы понимаете, что отказываетесь выполнять приказ? Понимаю, сидя в Германии, вы привыкли, что о боевой тревоге, устраиваемой на потеху проверяющим с большими звездами, сообщают едва ли не за месяц. – Швецов сжал кулаки: – Вы просто зажрались, генерал, заплыли жиром, привыкнув к мирной жизни! Пока вы пили пиво в своем Нойштрелице, или где вы там служили, я сотни раз попадал под зенитный огонь, вывозя окруженных бойцов, вытаскивая раненых из кольца "духов", и знаю, как нужно готовиться к войне и как следует воевать. Я дрался с самым бесстрашным воином во всей Азии, за спиной которого стояла все та же Америка, и выходил из схваток победителем!

Президент, раздраженный, злой, наступал на генерала, и Строгов невольно подался назад. В бытность свою офицером Советской Армии Алексею редко приходилось в таком тоне говорить с подчиненными, зато сейчас с лихой мог наверстать упущенное. В прочем, он и прежде и сейчас предпочитал заниматься делом, а не просто распекать нерадивых, пусть и в генеральских погонах.

– Ваши войска в последние годы получают достаточное финансирование, им уделяется повышенное внимание, и говорить о проблемах со снабжением, по меньшей мере, глупо, а, скорее всего, преступно, – сбавив тон, но все так же решительно и зло произнес президент, буравя взглядом старавшегося сохранить невозмутимость Строгова. – Вам дают все, что нужно для полноценной боевой учебы, для того, чтобы десант оставался элитой Вооруженных Сил, и вот будет хорошо, если окажется, что большая часть средств, выделяемых вам, не доходит до частей. Вы хотите, чтобы я распорядился о проверке использования армейского имущества?

– Вы обвиняете меня в воровстве? – взвился Строгов. – Я правильно вас понял, товарищ верховный главнокомандующий?

– Я обвиняю вас в саботаже, товарищ генерал-генерал, – зло бросил Швецов, в упор уставившись на командующего ВДВ. – Пока только в этом, хотя мне прекрасно известно и о вашей трехэтажной даче на черноморском берегу, и о многом другом. Но я не спрашиваю вас, генерал, откуда у вас столько денег, хотя могу сделать это в любую секунду, стоит вам только забыть, кто я и кто вы. – Президент шагнул к Строгову, вплотную приблизившись к нему, и тихо, едва скрывая ярость, произнес: – Итак, я отдал приказ, и не намерен слушать отговорки. У вас только один шанс исправиться, ясно? – Президент буквально пронзал взглядом Строгова, и командующий, не выдержав этого "натиска", отвел глаза.