Палкан после прошедшей ночи изза ряда неудач решил сменить наблюдательный пост. До этого он несколько раз дежурил на одном и том же холме. Проделывал это не от лени, просто с него был очень хороший обзор. Всё тщетно, без пользы делу пытался он проследить, с какой стороны в посёлок входит его злейший враг. Слежка не приносила положительного результата, а теперь, вдобавок к проколам, возникли определённые сомнения в правильности собственных действий. Вчера ночью Туман зашёл явно с другой стороны, это стало очевидно после того, когда там, на противоположном конце села, случился эдакий кавардак. Палкан, услышав странный шум, расстроился, как проигравший в покер дилетант, но самообладания при этом не потерял, а просто решил сменить тактику. Где и когда произойдёт их встреча, он не предполагал, но был уверен в том, что она неизбежна.

ГЛАВАV

Последняя схватка

1

Саньку сегодня мама подняла спозаранку. Обычное дело, просто настала очередь провожать коров в стадо. Всё как всегда, рано утром за ворота на улицу спроваживаются все соседские коровы, и ктото из соседей, в соответствии с общей очередью, погоняет их по установленному маршруту к оконечности села — Миляевскому сбору. Не впервой для Саньки исполнять это ответственное задание, и в этот раз, как всегда, всё шло по плану. Палкан сопровождал маленького друга и своим присутствием не позволял коровам расслабиться, забыться спросонья, зазевавшись, проявить свою коровью медлительность. Группа бурёнок, с опаской поглядывая на Палкана, живенько продвигалась к конечной цели своего маршрута, но вдруг Палкан без какой либо видимой причины остановился и замер как вкопанный. Санька от неожиданности даже испугался.

— Что это ты увидел, Палканчик, уж не змея ли там?

Тот не отреагировал на Санькин призыв и взглядом, устремлённым кудато в пустоту, сканировал ближний забор чужого двора.

— Что это за запах? Это вонючий клок его шерсти. Почему он так сильно пахнет падалью? И что этот негодяй здесь делал? Тут его след совсем свежий, кролика хозяйского утащил, куда он его понёс? Надо идти по следу.

— Палкан, ты куда? Стой, ко мне, Палкан!

Палкана и след простыл, Санька никак не смог его дозваться.

Уставший и измотанный длительными переходами Туман, зажатый обстоятельствами, совершил сегодняшней ночью очередную кражу. Его потомство требовало постоянной заботы, несчастный глава семейства практически разрывался на части. Деваться ему было некуда. Дни и ночи напролёт он бороздил окрестности в поисках любой поживы. Подолгу караулил и ловил сусликов, даже охотился на куропаток, но в это время года они уже поднялись на крыло и стали очень трудной добычей. От безысходности Туману пришлось собрать всю падаль в округе, но всё равно пищи его отпрыскам катастрофически не хватало. Щенки отчаянно голодали, встречали его далеко от норы и набрасывались на любую пищу с таким остервенением, что, казалось, способны растерзать друг друга. Если бы Туман владел методикой арифметических подсчётов, то ему стало бы понятно, что щенков у него осталось только четыре. Об остальном потомстве он просто не мог думать, они исчезали без следа, где они и что с ними, Туману было всё равно.

Отдав на растерзание изголодавшимся отпрыскам задавленную крольчиху, уставший, измученный заботами пёс прилёг отдохнуть. Во сне он видел, как нападает на отару овец и выбирает там самых упитанных, убивает их десятками. Тёплая кровь добычи пьянит и будоражит его воображение ещё сильнее. Потом эта гора свежего мяса оказывается у его норы и щенки, как по волшебству, становятся вновь упитанными и весёлыми. Во сне всё было так хорошо, так понятно и спокойно, что бедняга воспринял его как истиную явь. Теперь, во сне, к нему наконец пришло долгожданное успокоение, ведь он досыта накормил своих малышей свежей ягнятиной, исполнив должным образом свой отцовский долг. Всё было так прекрасно, так спокойно, так безоблачно… и вдруг Тумана как током шибануло — он подскочил, словно кипятком ошпаренный, сам не понимая, что произошло.

Опасливо озираясь по сторонам, он замер, нервно перебирая лапами. Чтото неясное и страшно пугающее встревожило его. Чьято тень нависала над всем тем местом, где он сейчас находился.

«Откуда эта тень появилась? Чья это тень, что она тут собирается делать? Что я совершил не так, чем привлёк эту страшную тень? Ну да! Конечно же, я сегодня спешил к норе скорее принести им пищу и не путал следов. Я, как полный идиот, шёл напрямик, забыв об осторожности, по моему следу может пройти кто угодно. Кто угодно? Значит, может прийти и он?»

2

Палкан, забыв обо всём на свете, не проводив Саньку домой, уверенно шёл по следу непримиримого врага. Сам след был настолько чётким, настолько легко определялся, что не оставалось сомнений, что он, как проспект, приведёт к заветной цели — логову врага. Встреча, которая никому из них не сулила ничего хорошего, теперь стала практически неизбежной. Как говорится, вопрос ближайшего времени.

Вот сыщик пересёк пшеничное поле. Здесь, ближе к горным склонам пшеница ещё была не убрана, и тропа, по которой прошёл утром Туман, была видна даже неопытному следопыту. Дальше следы вели по обочине дороги, накатанной автомашинами, вывозившими от комбайнов пшеницу, вдоль поля. Палкан ускорил шаг, и теперь его бег напоминал ход курьерского поезда, который неумолимо приближается к назначенной расписанием станции. А что там на этой станции, Палкан знал точно — на ней, на этой самой долгожданной конечной станции, его ждёт схватка, которой не было равных.

«Только бы успеть, только бы это чучело никуда не улизнуло!»

Сердце стучало в таком предельном напряжении, какое только способно выдержать. Мышцы бойца работали ритмично и слаженно, взгляд устремлён вперёд, мысли были только об одном.

«Скорее, ещё скорее. Пока ещё он там».

Теперь дорожка следов сделала резкий поворот вправо и пролегала по дну старой промоины, которая много лет сохла без воды. Когда и как она здесь появилась, было совершенно непонятно. Что за невиданные потоки оставили её на поверхности земли — тайна. Но сейчас это было не важно. А важным было только то, что именно она сохранила заветные следы и Палкан уверенно продвигался по ним вперёд.

3

Беспокойство Тумана, вспыхнувшее в нём так неожиданно, всё набирая и набирая обороты, быстро приближалось к пределу. Чтобы разобраться и понять причину, по которой эта чудовищная напасть на него свалилась, он высоко задрал голову и осмотрелся кругом. На первый взгляд во всём полное спокойствие, ничто не предвещает неприятностей. Солнце, поднимающееся над дальним взгорьем, сулило ясный день, редкие облака пушистыми подушечками украшали небесную синь. Но нет, его не обманешь, беда рядом, она на пороге его тайного жилища.

«Готовься, брат, встретить её лицом к лицу», — на ущал его внутренний голос. Туман рыкнул в сторону развалившихся неподалёку щенков, и тех как ветром сдуло. Сигнал опасности они усвоили должным образом и отреагировали на него сверхживо. По узкому, протоптанному проходу, между сведенных арками макушек, с необычно крупными шишками репейника, замелькали их неуклюжие задницы и исчезли в норе в конце прохода.

Взять, к примеру, ситуацию перед грозой: в это время происходят вполне зримые и общеизвестные события, которые действительно способны изумить любопытного наблюдателя.

Первонаперво от заснеженных островерхих макушек дальних, голубоватых на вид гор отрываются взлохмаченные клочки облаков, почти как в парилке после возлияния на раскалённые булыжники. Эти рваные, как бы из выбеленной ваты, бесформенные уроды очень быстро взмывают вверх, приобретая пышные округлые формы. Затем на глазах темнеют, становятся массивными и грузными на вид, как будто бы тяжёлеют, словно промокшая губка. Нам непонятно, как они всё ещё висят в воздухе и почему до сих пор не рухнули на землю? Вся эта неуправляемая масса, накатывая на местность, подлежащую экзекуции, сначала лишает её солнечного света. Бордовая от грозовых облаков тень не только красит местность в необычный цвет, но и предупреждает всех разумных существ — внимание, будьте готовы, сейчас начнётся!