Живописную картину панического состояния властей и общества в эти трагические дни нарисовал французский дипломат М. де Вогюэ: «Пережившие эти дни могут засвидетельствовать, что нет слов для описания ужаса и растерянности всех слоев общества. Говорили, что 19 февраля… в годовщину отмены крепостного права будут совершены взрывы в разных частях города; указывали и улицы, где эти взрывы произойдут; многие семьи меняли квартиры, другие уезжали из города. Полиция, сознавая свою беспомощность, теряла голову; государственный аппарат действовал рефлекторно; общество чувствовало это, жаждало новой организации власти, ожидало спасителя».
И этот спаситель, как по мановению волшебной палочки, явился, сразу же породив вокруг своего имени массу сплетен, слухов и мифов. Им, совершенно неожиданно для многих сановников, стал генерал-адъютант, граф Михаил Тариелович Лорис-Меликов (1825–1888), армянин по национальности, боевой генерал, прославившийся во время Русско-турецкой войны 1877–1878 годов взятием считавшейся неприступной крепости Каре на кавказском театре боевых действий, а затем успешной борьбой с чумой в низовьях Волги в 1879 году. После убийства князя Д. Н. Кропоткина он занял пост харьковского генерал-губернатора и, сочетая жесткие методы борьбы с революционерами и либеральные уступки общественности, быстро сумел навести порядок в этой неспокойной губернии, в которой свили гнездо террористы-народовольцы. Большую известность ему принес совершенно нестандартный и экстравагантный для того времени поступок, когда он, использовав для управления губернией лишь малую часть выделенного кредита, остальное возвратил в казну. Он был единственным из генерал-губернаторов, не включенным в народовольческий список приговоренных к смерти.
Политические слухи и сплетни того времени создавали впечатление того, что Лорис-Меликов в роли «спасителя Царя и Отечества» появился спонтанно и как бы случайно, вылетев, как джинн, из кувшина. По крайней мере, такую версию дает в своей книге Морис Палеолог, утверждающий, что на совещании в Зимнем дворце он единственный из присутствующих высших сановников империи предложил «…свор политическую программу, в которой принципы сильной власти удачно сочетались с либеральными принципами», дополнив ее предложением сосредоточить власть в руках одного человека, пользующегося полным доверием царя. «Александр II неожиданно поднялся, глаза его заблестели и, как бы пробуждаясь от тяжелого сна, он прервал Лориса-Меликова: „Ты будешь этим человеком“, — сказал он и закрыл заседание».
Графиня Клейнмихель в своих мемуарах рисует еще более нереальную картину назначения Лорис-Меликова в диктаторы: «Император его подозвал и сказал ему приблизительно следующее: „Я крайне устал. Ты пользуешься повсюду успехом. Спаси меня. Я передам тебе мою власть. Вели приготовить для тебя широчайшие полномочия… Возьми все в свои руки“».
На самом деле все было совсем не так или, точнее, почти совсем не так.
7 февраля, как мы отмечали выше, состоялось первое неофициальное обсуждение ситуации наследника с царем, на котором окончательное решение принято еще не было. 8 февраля в своем кабинете император собрал узкий круг членов семьи и высших сановников государства: председателя Комитета министров П. А. Валуева, министра Двора и уделов А. В. Аллерберга, министра внутренних дел Л. С. Макова, военного министра Д. А. Милютина, начальника Третьего отделения и шефа Отдельного корпуса жандармов А. Р. Дрентельна и потребовал от них высказаться по существу вопроса. Предложения собравшихся не отличались особой новизной и оригинальностью и не шли далее усиления полицейских мер и введения в империи чрезвычайного положения. Наследник престола предложил тот «самый решительный и необыкновенный путь», о котором он упоминал в своем дневнике 7 февраля: создать Верховную следственную комиссию. На первый взгляд это было не бог весть какое новшество: после выстрела Каракозова тоже была создана такая комиссия, успешно расследовавшая это преступление. Но суть предложения на сей раз заключалась в том, что комиссия наделялась чрезвычайными и обширными полномочиями, далеко выходившими за ее чисто следственные функции.
Вот что писал в этот же день великий князь Александр Александрович отцу по этому поводу: «Ты приказал всем присутствующим… представить свои соображения. Смело могу предположить, что они… ничего путного не представят. К сожалению, мы это видели за все последние годы… Нужны новые люди, свежие силы. Время слишком серьезное, слишком страшное, чтобы не принимать самых энергичных мер, а не то будет поздно и правительству уже не справиться с крамолой. …Я уверен, что Ты согласишься на это предложение. Я так уверен, что другого исхода нет и быть не может».
11 февраля наследник записал в своем дневнике: «В половине девятого был у меня граф Лорис-Меликов, который получает новое назначение, а именно председателя Верховной комиссии, в которой должны соединиться все политические дела, и ему предполагается дать большие права и полномочия. Толковали с ним слишком два часа и о многом успели переговорить». На следующий день 12 февраля вышел указ «Об учреждении в С.-Петербурге Верховной Распорядительной Комиссии по охранению государственного порядка и общественного спокойствия» с целью «…положить предел беспрерывно повторяющимся в последнее время покушениям дерзких злоумышленников поколебать в России государственный и общественный порядок». В нем, в частности, было сказано: «В видах объединения всех властей по охранению государственного порядка и общественного спокойствия предоставить Главному Начальнику Распорядительной Комиссии по всем делам, относящимся к такому охранению: а) права Главноначальствующего в СПб. и его окрестностях, с непосредственным подчинением ему С.-Петербургского градоначальника; b) прямое ведение и направление следственных дел по государственным преступлениям в СПб. и С.-Петербургском военном округе; с) верховное направление упомянутых в предыдущем пункте дел по всем другим местностям Российской Империи… Все требования Главного Начальника… подлежат немедленному исполнению как местными начальствами, генерал-губернаторами, градоначальниками, так и со стороны всех ведомств, не исключая военного. Все ведомства обязаны оказывать Главному Начальнику… полное содействие…
Распоряжения Главного Начальника… и принимаемые им меры должны подлежать безусловному исполнению всеми и каждым и могут быть отменены только им самим или особо Высочайшим повелением».
Главным начальником Распорядительной комиссии назначался граф М. Т. Лорис-Меликов. 14 февраля наследник записал в своем дневнике: «Сегодня вступил в новую должность граф Лорис-Меликов; дай, Боже, ему успеха, укрепи и настави его!»
6 августа 1880 года, через шесть месяцев после ее создания, комиссия была распущена царским указом, в котором, в частности, говорилось: «Ближайшая цель учреждения Комиссии — объединение действий всех властей против борьбы с крамолою — настолько уже достигнута… что дальнейшие указания Наши по охранению государственного порядка и общественного спокойствия могут быть приводимы в исполнение общеустановленным законным порядком, с некоторым лишь расширением круга ведения Министерства внутренних дел».
Указом Александра II предусматривались упразднение Третьего отделения собственной Его Императорского Величества канцелярии, передача всех его дел в ведение Департамента государственной полиции МВД, предоставление права заведывания Корпусом жандармов министру внутренних дел на правах шефа жандармов; наделение его полномочиями для ведения высших следственных дел по государственным преступлениям. Министром внутренних дел и шефом жандармов был назначен граф Лорис-Меликов, а первым директором Департамента государственной полиции 17 августа 1880 года — барон И. О. Велио (1827–1899), с 1861 года служивший до этого на разных должностях в Министерстве внутренних дел, мало связанных с политической и общей полицией. Назначение непрофессионала на этот ответственный пост определялось, как это часто водилось раньше и водится до сих пор, личным выбором и персональным кадровым вкусом графа Лорис-Меликова, предпочитавшего видеть во главе подчиненного ему Департамента государственной полиции близкого к нему по взглядам и карьере чиновника-бюрократа, а не строптивого жандармского генерала.