Выхухоль — зверёк из отряда насекомоядных, величиной с крупную крысу, обладает прекрасным двухцветным мехом: сверху — тёмным, снизу — серебристо-белым.

На всём земном шаре выхухоль сохранилась лишь в Европейской части СССР — в бассейнах рек Волги, Дона и Урала. На Пиренейском полуострове обитает другой вид выхухоли. Размеры её меньше, мех малоценный, практического значения не имеет.

Выхухоль по своему образу жизни тесно связана с водой. Она живёт по берегам рек и озёр, роет норы с выходом в воду, прекрасно плавает и ныряет (на задних лапах у неё имеются широкие плавательные перепонки). Выхухоль может быстро передвигаться по дну водоёма. Питается червями, улитками и другими беспозвоночными организмами, иногда мелкими рыбками и водной растительностью.

К началу XX века выхухоль была сильно истреблена. Для восстановления численности этого ценного зверька были организованы выхухолевые заповедники на реках Клязьме, Оке и Хопре. Во многих областях Европейской части СССР выхухоль, начиная с тридцатых годов, выпускается для расселения.

Интересна выхухоль и с чисто научной точки зрения — как очень древний по происхождению вид третичного периода, современник мастодонта и пещерного медведя, сохранившийся до нашего времени.

Выхухоль (слева) и соболь (справа).

82. Выдра и лисица.

Выдра встречается по всему Советскому Союзу от Баренцева моря до Кавказа и Закавказья, от Белоруссии до Дальнего Востока включительно. Вне СССР встречается по всей Западной Европе, а также в Северной Африке, Палестине, Малой Азии, Иране, Индии, Непале, Цейлоне, Северной Бирме, Таиланде, Суматре, Яве, Китае, Японии, Северной и Южной Америке. Почти всюду выдра немногочисленна или редка.

Значительно более многочисленна и чаще встречается лисица, которая также широко распространена по всему Советскому Союзу, Западной Европе, Северной Америке, Северной Африке, Аравии, Малой Азии, в Китае, Японии и некоторых других местах.

83. Самым ценным мехом обладает шиншилла — грызун горных степей Ю. Америки, размером с крупную белку. Нежный серебристый мех шиншиллы ценится гораздо выше меха бобра, соболя, калана. Добывают шиншиллу в Перу, Чили и Боливии. Однако в результате интенсивной охоты зверёк становится всё более и более редким, а местами он и совершенно выбит. В настоящее время в Америке его разводят в клетках. В 1960 году наш научно-исследовательский институт животного сырья и пушнины завёз из Колорадо 100 шиншилл, которых предполагается разводить не только в звероводческих хозяйствах, но и выпустить в горных районах Средней Азии, где климат и природные условия во многом сходны с далёкой южноамериканской родиной этих зверьков.

84. Белка.

По числу добываемых шкурок занимает первое место в пушном промысле нашей Родины. По качествам меха русская белка значительно превосходит североамериканскую.

Промышляется белка зимой, когда её летний рыжий мех сменяется на пышный серый.

Белки из различных районов СССР отличаются по размерам тела, пышности и расцветке меха. Зоологи и промышленники различают отдельные разновидности (кряжи) этого зверька.

Разновидности сибирских белок по сравнению с европейскими обладают более пышным зимним мехом. Особенно крупными размерами выделяется западносибирская белка-телеутка, которая в недавнее время (1937–1940 гг.) акклиматизирована в лесах Крыма. На Кавказ, где раньше не было белок, была ввезена обладающая прекрасным мехом алтайская белка.

В Европейской части СССР выше всего ценятся северные белки с Кольского полуострова и из Архангельской области, обладающие густым пушистым мехом чистого серого тона. У белок, распространённых южнее, качество меха понижается.

В годы неурожая семян хвойных — основной пищи белок — эти зверьки перекочёвывают в другие, более кормные места, преодолевая при этом значительные препятствия: переплывают реки, пересекают безлесные участки. Особенно интересной была миграция белок в двадцатых годах текущего столетия из лесов северовосточной Сибири в леса Камчатки, где раньше белок не было. Чтобы попасть на Камчатку, белкам пришлось преодолеть обширную полосу безлесной тундры.

85. Ондатра.

Этот зверёк из семейства мышевидных грызунов напоминает по внешности маленького бобра (длина тела 30 сантиметров, хвоста — 25 сантиметров, вес — около 1 килограмма). Жизнь ондатры тесно связана с водой. Она превосходно плавает; задние конечности действуют при этом, как своеобразные лопасти весла. Передние конечности приспособлены к роющей деятельности. Красивый, густой, гладкий и блестящий мех ондатры прочнее меха белки. Родина ондатры — Северная Америка. Впервые зверёк был завезён в СССР в 1928 году из Финляндии. К настоящему времени ондатра выпущена и акклиматизирована в 73 областях, краях и автономных республиках Союза; она заселила водоёмы, расположенные более чем на половине территории СССР. В общесоюзных заготовках пушного сырья ондатра стоит на 4–5-м месте, а в некоторых районах — даже на 1-м. Ежегодно по Союзу заготавливается до 2,5 миллиона шкурок ондатры.

Ондатра.

Особенно благоприятными для размножения ондатры оказались водоёмы южной части СССР, богатые кормами, где этот зверёк приносит потомство 3–4 раза в год. В дельте реки Или, впадающей в озеро Балхаш, организовано крупнейшее в СССР государственное Баканасское ондатровое хозяйство, где добывается около половины всех ондатр, заготавливаемых в СССР. В Киргизской ССР, куда ондатру начали выпускать с 1947 года, уже теперь этот зверёк занял по ценности даваемой продукции первое место.

Акклиматизация ондатры в СССР, проведённая советскими зоологами и охотоведами, представляет замечательный пример обогащения промысловой фауны нашей страны.

Этот неприхотливый зверёк заселяет любые водоёмы: небольшой пруд, реку, побережье моря. Ондатра, подобно бобру, роет норы, либо строит из растительных остатков «хатки», последние — при наличии низких берегов или в болотистой местности. Для существования ондатры необходимо наличие прибрежных и водных растений, которые служат пищей зверьку: рогоза, тростника, камыша, хвоща, кувшинки. Ондатры могут поедать и ядовитые для человека и домашних животных растения: калужницу, касатик (ирис). Зимой при недостатке растительной пиши ондатра питается улитками, лягушками, насекомыми, иногда мелкой рыбой.

86. У зайца.

За лето у него нередко бывает три приплода: первый в конце апреля — в мае, второй в начале июля, третий в конце августа — начале сентября, когда начинают опадать листья с деревьев. Самые поздние зайчата называются «листопадниками». В южных районах РСФСР у зайцев-русаков бывает даже четыре приплода в год.

87. Лисица, ласка, горностай, степной хорь.

Основную пищу лисицы составляют полёвки — вредители зерновых культур.

Полезны также ласка и горностай, уничтожающие грызунов в их норах, куда благодаря своему гибкому телу легко проникают. Подсчитано, что каждый из этих маленьких хищников может уничтожить за год до трех тысяч грызунов.

Польза горностаев и ласок отмечалась уже издавна. Так, академик И. И. Лепехин в своих «Дневных записках путешествия по разным провинциям Российского государства» (Спб, 1795 г.) пишет: «Наибольшая алчность сих зверьков примечается, когда они забираются в овины к житничкам (т. е. мышам, полёвкам и прочим грызунам) и если их тут найдутся тысячи, ни одного не покинут вживе, но всех без милости убивают, почему крестьяне тех горностаев и ласок, которые близ скирдов и житниц водятся, никогда не убивают, но паче их сберегают».

Большую пользу приносит светлый, или степной хорь, питающийся в основном сусликами, которых он ловит не только на поверхности земли, но и в норах. Семья степного хорька за год уничтожает до 800 сусликов, сохраняя этим не одну сотню килограммов зерна. Наблюдения последних лет показали, что степной хорь уничтожает и слепышей — крупных подземных грызунов, питающихся корнями и клубнями растений.