Пользуясь тем, что все ближние соседи были покорены или ликвидированы, Кхуко уговорил Бондарева захватить и освоить новые земли. Под властью гуаро уже находился довольно обширный район сельвы. Все бы ничего, но и этого вождю показалось недостаточным. "Маловато будет!" — как говорил мужичок из мультфильма "Падал прошлогодний снег". Но, жадность фраера сгубила!

Бондарев, уверенный в своем превосходстве над аборигенами, направил несколько отрядов ниже по течению Большой реки и на восток, вглубь джунглей. За это союзники и поплатились.

Если движение по течению Большой реки было оправдано, так как место определенное ранее для строительства форта Нефтегорск не годилось для верфи, а Павел Кожемяка с голландцем настаивали на поиске нового, то поход на восток являлся полной авантюрой. И эта авантюра вышла союзникам боком. В виде неоправданно большого количества убитых, раненых и бесследно пропавших.

— Какого хрена вы туда поперлись?! Столько людей потеряли, а толку никакого! — распитал горе-командиров срочно прибывший Антоненко. — Вам что, земли не хватало? Эльдорадо искали? Миклухо-Маклаями решили заделаться? Местных папуасов приручить?! Ладно, Кхуко. Он местный дикарь. У него в подсознании забито — сожрать соседа! Но вы то, цивилизованные люди!

— Николай Тимофеевич! Кто же знал, что эти дикари на такое способны! — оправдывался Синяков. — Нам вождь только потом признался, что сам боялся соваться в эти дебри, как и все остальные! А тут мы со своим оружием! Вот и решил, что справимся!

— Справляться в нужнике будете, а командир обязан думать! Думать, куда людей посылает и что из этого может получиться!

— Товарищ полковник! — болезненно сморщился Бондарев, поглаживая раненую руку. — Тактику дикарей мы изучили. И успешно воевали против них. Но здесь все по-другому! Мы до сих пор не видели нового врага в глаза! Даже ни одного не убили и в плен не взяли. И что интересно. Они убивают только темнокожих гуаро. Белых же, нас и уаминка с уанками — только легко ранят. Как будто отпугивают.

— Какие потери?

— Гуаро погибло чуть больше пятидесяти человек. Наших и уаминка ранено двадцать четыре. Бесследно пропали восемь человек: группа Ольховского — пятеро и у Бажина — трое. — хмуро доложил Синяков.

— Ну хоть какие-то следы они должны оставлять?! Чем они убивают и ранят? — Антоненко указал на руку Бондарева.

— Отравленными стрелами из легкого лука или духового ружья. Следов от другого оружия замечено не было. Все гуаро умирали мгновенно. Ну, а нас… — Бондарев немного запнулся, кашлянул и продолжил. — Сначала такое ощущение, как комар укусил, но потом резко превращаешься в каменную статую. Все тело в секунду парализует, ничего не чувствуешь и не соображаешь. И так почти сутки. Потом, отходняк три дня как с бодуна. А место ранения, как моя рука, еще неделю болит.

— Я осмотрел раненых и произвел вскрытие некоторых убитых. — вставил Баюлис, пришедший вместе с Антоненко и подкреплением. — Это токсическое воздействие яда попавшего в кровь, от которого она сворачивается. Яд также воздействует и на нервную систему. У темнокожих гуаро он вызвал мгновенный паралич дыхательных и сердечных мышц. А также поразил клетки головного мозга. Разница между убитыми и ранеными только в дозировке. Вам, Игорь Саввич, и другим белым, сделали укольчик послабее. Предполагаю, что к гуаро, как к постоянным врагам, они уже привыкли, а мы, белые, для них диковинка. Мне именно так видится, но я могу и ошибиться.

— Я слышал об этом. — произнес верховный жрец уаминка Иллайюк, также пришедший в новые земли. — Яд, что убил гуаро, особый яд. Его используют не для охоты, а только на войне. Этот яд никто не может сделать. Только одно племя. Племя людей-призраков. Они как раз обитают в этих джунглях…

— Точно! Призраки! В меня сверху, с вершин деревьев стреляли! И в других также! Ни щиты, ни доспехи не помогают. Бьют только в открытие места: руки, ноги и шею. Как знают! — подтвердил Бондарев. — Но, никто их не видел! Бойцы хотели очередями из автоматов снять, да куда стрелять-то?!

— Хорошо хоть догадались минометы и "вакумки" Слащенко не применять, а то бы вас тут всех положили. — уже успокоившись произнес Николай. Обернувшись к Иллайюку он спросил. — А что еще известно об этих человеко-призраках и есть ли противоядие?

— Мало что известно. Из их земель не возвращаются. Но яды изготовленные людьми-призраками можно выменять.

— Если можно выменять, значить кто-то уже делал это и их видел! И каким образом производят обмен? — заинтересовался Николай.

— Я сам не менял. Но слышал, как обменивались с ними вещами и продуктами. — пояснил Иллайюк. — На тропах, у границ племени людей-призраков, оставляли предлагаемые вещи и уходили. Через день возвращались. Вещи исчезали, но вместо них появлялись сосуды с ядом и красивыми перьями.

— Понятно. Хоть мало, но уже что-то. — заключил Антоненко. Оглядев собравшихся, приказал. — Всех вернуть в лагерь. Чтобы ни один боец не пересекал границ этих людей-призраков. Ни наш, ни гуаро. Нам надо пропавших найти. Есть у меня одна мыслишка…

* * *

Попугай вдруг встрепенулся и замер, прислушиваясь к шуму сельвы. Затем несколько раз громко крикнул, взмахнул крыльями и улетел в сторону от тропы. "Есть! Клюнули!". Бажин замер, боясь лишний раз вздохнуть. Только глаза зорко осматривали окрестности и особенно кроны деревьев.

На краю тропы была расчищена небольшая площадка, на которой разместились несколько крупных корзин сплетенные из лиан. В одних находилась картошка, кукуруза, овощи и даже свежеиспеченные хлебные лепешки! Все то, что еще не росло в здешних местах. В других, лежала посуда, разноцветные бусы, несколько кусков яркой материи. И зеркала! Зеркала специально расположили так, чтобы солнечные зайчики, отражаясь в них, привлекали к себе внимание в какой бы стороне не находилось солнце. Корзины накрыты вбитой в землю крепкой деревянной клеткой, чтобы случайные животные, а особенно обезьяны, преждевременно не растащили выставленную приманку.

Вдруг, прямо к клетке, от близстоящего дерева, склонилась огромная ветка с густой листвой. Листья зашевелились. От общей массы отделился большой зеленый комок и лианы-руки протянулись к клетке. Это не лианы, а действительно руки! Человеческие! Правда, уж очень похожи на обезьяньи. Такой акробатики Бажин не видел даже в цирке, куда водил своих бойцов еще до войны. Человек-обезьяна спускался по лиане головой вниз только при помощи ног! Все тело покрыто зелено-коричневой краской и обвито тонкими лианами похожими на виноградную лозу с большими листьями. По своим габаритам, он напоминал средних размеров обезьяну или худощавого подростка. Быстро спустившись, дикарь попытался достать одно из зеркал, но сквозь небольшие ячейки клетки не смог просунуть руку к желаемой цели.

"А говорили, что люди! Точно, как обезьяна! На все блестящее бросается! Чего мы раньше не додумались!". – усмехнулся про себя Бажин. — "Главное, чтобы ребята не поторопились. Он может быть не один!".

В подтверждение этих мыслей, человечек, похожий на обезьяну, сделал несколько безуспешных попыток проникнуть вовнутрь клетки. Рассерженный неудачами, он полностью спустился на клетку и стал ее трясти, пытаясь расширить ячейки. Но и этого не удалось. Тогда, оглянувшись по сторонам, человек-обезьяна раздал слегка уловимые звуки очень похожие на птичьи переливы. Ждать пришлось недолго. Буквально через пару минут от соседних деревьев к нему присоединились еще трое сородичей. Двое из них держали в руках небольшие луки с несколькими легкими стрелами, а третий — два дротика с обсидиановыми наконечниками. Подозрительно оглядевшись по сторонам, они приблизились к клетке. Нашедший стал что-то эмоционально объяснять остальным, постоянно тыкая пальцами то в корзины, то в ячейки клетки. Покивав головой, видимо в знак согласия, державший дротики, просунул один из них в ячейку и попытался наколоть зеркало. Но этого не получилось. Стекло разбилось на мелкие кусочки, вызвав недовольство у присутствующих. Тогда он подцепил наконечником большую хлебную лепешку и аккуратно вытащил ее наружу. Теперь в отношении товарища полились положительные эмоции, выразившиеся в довольных возгласах и похлопывании по плечу. Хозяин лепешки осторожно ее понюхал и дал почувствовать запах другим. Затем отломил маленький кусочек и сунул себе в рот. Внимательно следя, остальные ожидали реакцию сородича на неизвестный продукт. Увидев довольное лицо, подняли небольшой шум. Судя по тому, что владелец лепешки не съел ее целиком, а поделил на равные части и раздал всем, среди дикарей было хорошо развито чувство товарищества. В диких джунглях без него не проживешь. Одиночки обречены на гибель.