– А как мы доберёмся до залива? – напомнила я. – Там ведь морозы…

– Есть два комбинезона с электроподогревом, я достал, – ответил мужчина. – Не замёрзнем, я надеюсь, нам недолго идти. Угоним мотонарты и через несколько часов будем на берегу залива. Ну, что согласна?

Я кивнула:

– Согласна. Я смотрю у вас всё продумано…

– Надеюсь, что всё, – согласился Мефф.

* * *

Я ждал Пата, а пиратское судно двигалось меж звёзд. Между гиперпрыжками, Бэк осведомлялся, не поступило ли денег на подставной счёт пиратов, но ничем порадовать не мог. Когда О'Доннел переведёт деньги, Бэк обещал сразу же высадить меня в ближайшем космопорте. Всё шло нормально, когда…

В тот день мы засиделись с Бэком, он рассказывал мне о своих делах с Патом. Вероятно, он раньше не спешил поведать об их совместных 'проектах' оттого, что не доверял. Теперь же, как говорится, лёд недоверия был сломан и пиратский капитан пустился в воспоминания.

Я с удивлением узнал, что стезя искателя приключений привела банкирского сына на кривую дорожку не сразу. Пат и в самом деле был барменом, вышибалой, выполнял другую малопочётную работу.

– Так он заработал необходимую сумму и решил перебраться из класса тех, кто обслуживает в класс тех, кого обслуживают. Тогда-то мы с ним и встретились, – сообщил Бэк, вытягиваясь в кресле.

Я внимательно слушал, мне было очень интересно.

– Мы тогда оба находились на мели, – продолжил он, – и когда я поведал Пату о предложении одного знакомца наладить контрабанду инопланетных животных, он сразу заинтересовался. Он сказал, что давно интересуется экзотической фауной.

– Ага, я заметил, – сказал я.

'Верно, именно это помогло Пату выжить на Гале', – подумал я.

Бэк уже открыл рот, чтобы продолжить историю, когда корпус корабля затрясся. Он вздрогнул и произнёс:

– Мне это не нра…

И тут корабль снова тряхнуло.

Бэк бросил мне:

– Оставайся здесь, я в рубку!

Люк захлопнулся, а я остался ждать Бэка. Я не мог предположить, что же происходит, но такая тряска на корабле, идущем в обычном космосе, ничего хорошего не обещала.

Я не находил себе места и теряясь в догадках выглянул в коридор. Там было пусто и тихо. Внезапно послышался топот и мимо меня пронёсся какой-то человек.

– Что случилось? – крикнул я.

– Копы! – ответил он на бегу.

Вот дела! Полицейские выследили пиратов. Наверно, ниточка давно тянулась за 'Марией Магдалиной' и, быть может, ограбление круизного лайнера стало последней каплей, переполнившей чашу терпения властей.

Сейчас, вероятно, полиция пытается прошибить силовые щиты пиратского фрегата. Должно быть, там несколько военных кораблей, вряд ли поединок проходит по-рыцарски, один на один. Значит, песенка пиратов спета. В гиперпространство уйти не удастся, вся энергия уходит на щиты, но долго держать их джентльмены удачи не смогут. Полицейские рано или поздно пробьют их – их больше. Это вопрос времени.

Корпус фрегата трясся, а я сидел, как кролик в клетке и ничего поделать не мог. Тем более, что Бэк приказал ждать. Я, конечно, мог бы ослушаться, но не стоило бродить по чужому кораблю, когда его атакуют.

Бэк влетел в каюту внезапно и сразу же стал бросать в мешок какие-то вещи.

– Смываемся! – отрывисто сообщил он. – Собирайся!

– Мне собирать нечего, – ответил я. – Я готов.

– Отлично! Пошли.

* * *

Спуск занял около часа. Пат думал, что орбитальные лифты работают быстрее. Всё время, пока они двигались вниз, Пат держался за мысли дамы, пытаясь выцепить в её голове хоть что-то на интересующую тему, но больше ничего путного не узнал. Так, женская чушь…

Выйдя из ворот лифта, женщина села в кибертакси. Пат заметил номер отъезжающей машины, и едва успел поймать мобиль для себя. Усевшись, он бросил в микрофон:

– Следовать за номером 33-17РА…

Мотор послушно заурчал, и уже скоро машина красотки замелькала впереди Пата. О'Доннел дождался, пока женщина расплатится и войдёт в отель, а затем быстрым шагом последовал за ней.

Дверь автоматически распахнулась.

– Отель 'Райские кущи' приветствует вас! Позвольте ознакомить… – начала дверь, но Пат не стал её слушать. Он знал, что дверь запомнит его, и в следующий раз не будет приставать с рассказом о шикарном сервисе. Эта сомнительная 'услуга' для тех, кто первый раз входит в отель.

Девушка вводила данные, стоя у гостиничного терминала. Пат прямым ходом направился к лифту, но остановился у стойки с музыкальными новинками, делая вид, что заинтересовался сборником хитов Звёздной Леди. Заслышав лёгкую походку незнакомки, Пат поспешил к дверям и нажал кнопку вызова.

Красотка подошла к лифту, нетерпеливо теребя полученный ключ. Пропев три мелодичных ноты, лифт остановился, дверь распахнулась.

Пат галантно пропустил даму вперёд, мимолётно глянув на панель управления лифта. Она прошла, обдав ароматом дорогого парфюма, и вопросительно взглянула на него.

– Девятнадцатый, пожалуйста, – улыбнулся Пат.

'Красавчик…' – подумала девушка.

О'Доннел покраснел.

В отеле 'Райские кущи' имелось двадцать этажей, Пат назвал предпоследний неспроста. Логика элементарная: если женщине надо выше, это единственный, который останется, все остальные располагались ниже.

Девица вышла на шестнадцатом.

Пат доехал до девятнадцатого этажа, немного выждал, спустился в вестибюль и направился к менеджеру, кабинет которого он заметил у входа.

* * *

Корпус корабля методично вздрагивал, по всему чувствовалось, что существовать ему осталось недолго. Вдруг вибрация прекратилась, но по борту замолотили короткие ритмичные удары другого тона. Казалось, что кто-то начал забивать гвозди.

Мы с Бэком бежали по коридору, услышав эти звуки, он остановился, как вкопанный, прислушиваясь.

– Дьявол! – скрипнул зубами он.

– Что это? – спросил я.

– Щиты накрылись, спецназ пошёл на штурм, – ответил Бэк. – Вскрывают корпус… Торопись, Серёга!

Меня не нужно было понукать, я и так спешил за Бэком. Мы неслись по коридору, в направлении, неизвестном мне. Очень скоро я потерял ориентацию – пошли помещения, где я не бывал.

Внезапно корпус вздрогнул от тяжелого удара. Пол ушел из-под ног, я покатился по палубе. Похоже, корпус вскрыли.

– Ох! – вскрикнул Бэк.

Я подскочил к нему. Пиратский предводитель морщился от боли, сидя на полу.

– Что с тобой? – спросил я.

– Рука… – простонал Бэк.

Он показал мне правую руку. Она была искривлена, на предплечье я заметил выступ. Рука явно была сломана, искалеченная кость выпирала под кожей.

– Идти можешь?

– Думаю, да…

Поддерживая больную руку, Бэк с трудом поднялся на ноги. Опираясь на меня, он сделал несколько шагов.