-- Похоже, полицейские снаружи слегка успокоились. Я думал...-- начал Фэй, упрямо не желая умолкать. В следующее мгновение прохладные пальцы Диа крепко сомкнулись на его горле, другая же ладонь закрыла юноше рот. Мастер Солнцестояния обладала недюжинной, не подобающей девушке силой.

  -- Я сказала -- тихо,-- процедила она.

  Но Кристиан заорал, хрипло и что было сил.

  Шею пронзила адская боль, там, где ее касались пальцы Диа: казалось, в его кадык впилось раскаленное острие, до кости прожигавшее кожу и мясо. Вонь паленой кожи била в ноздри,-- он почти слышал тихое шкворчание вскипающей плоти. То были знакомые симптомы, Кристиан узнал их даже много лет спустя.

  Ослабевшей рукой он ударил по запястью девушки, но получился лишь легкий шлепок.

  -- Отпусти! Отпусти, черт тебя дери!

  Диа отдернула руку. Жжение мгновенно прекратилось.

  Девушка удивленно взглянула на неприметную серебряную полоску на среднем пальце своей руки. Ее бледное лицо возникло в поле зрения Кристиана, а пальцы снова пытливо потянулись к обожженной шее.

  -- Потом объясню,-- Кристиан убрал ее руку и прислушался. В доме воцарилась внимательная тишина. Айвори был где-то там, в лабиринтах темных коридоров,-- Кристиан чуял его страх, вибрировавший в воздухе.

  -- Я возьму часть твоего магического запаса.

  Он напрягся, готовясь к переносу, как вдруг почувствовал холодные пальцы Диа на своем запястье.

  -- Оно ждет тебя. Нельзя отправляться в неизвестность прямо в его лапы.

  -- И что ты предлагаешь?-- раздраженно прошипел Кристиан.-- Сидеть здесь?

  -- Выманить гадину сюда. Твой подопечный уже истощен, и морок не откажется от новой добычи.

  Темные стены особняка коконом смыкались над их головами. Сухой воздух между ними застыл мертвой стеной, запахи давили, из-за чего к горлу поднимался ком. Фэй сглотнул, но все-таки кивнул.

  -- И... как мы это сделаем?

  Впервые Диа искренне улыбнулась, так, что в уголках ее глаз залегли морщинки.

  -- Очень просто. Ты будешь приманкой, а я -- ловцом.

  Оно ждало.

  Хозяин сказал сидеть на месте, и оно послушно оставалось в обозначенном периметре, повиснув в углу у потолка. Оно всегда исполняло данные ему указания.

  Хотелось есть. Голод усилился, когда в доме появились новые люди. Они были странными: жаркий, почти кипящий вкусный сгусток энергии и ледяной холод. Тот, второй, принес доселе неведомую боль. Он был могущественным, тревожащим, почти как Хозяин. Но старик, скорчившийся на полу соседней комнаты, опустел и погрузился в глубокий сон. Оно слишком долго питалось от него, покрытого потом, мочой и гусиной кожей.

  Алый человек приближался, и голод усилился. Опасный холод отступил, оно почти не чувствовало его за наступавшим жаром гнева и страха. Оно оставило насиженный угол под самым потолком и спустилось чуть ниже, нетерпеливо вибрируя.

  Хозяин ничего не говорил о других. А это значило, что запрета не было.

  Оно решило действовать.

  Человек подбирался ближе, медлительный и осторожный. Волны исходящей от него энергии наполнили существо силой, и оно разбухло, готовясь к прыжку.

  Еще один шаг. И еще. Человек стоял в открытом дверном проеме, оно четко видело его хлипкое тельце, широко распахнутые желтые глаза, слышало частое дыхание, раздувшее ноздри.

  На долю секунды морок сжался в плотный ком и прыгнул.

  Ледяная стена кристаллизовалась из ниоткуда. Оно испуганно подалось назад, но и там его ждал пронизывающий поток энергии. Инстинкты существа кричали об опасности, и оно принялось биться о стены, размазывая тело по невидимым преградам, скручивая его в щупальца и разлетаясь сотней кусков.

  Пока его не настиг мощный удар, испепеливший все его крохотное сознание.

  Прыжок назад в узком коридоре получился не особо удачным. Вдобавок, после удара о стену на Кристиана сверху обрушились картины. Однако они не помешали в подробностях увидеть, как блестящее тело монстра разлетелось на мельчайшие частицы, словно черный праздничный салют в ночном небе второго этажа. Диа успела в последний момент,-- дыхание создания коснулось лица Фэя, отчего внутренности сводило до сих пор. Кристиан впервые видел такую силу в действии: девушка лишь вскинула ладони, и весь коридор погрузился в снежный хаос.

  -- Не знал, что высшему руководству выдают столько энергии...-- Он приподнялся на локте, и обломки рам посыпались на пол. Диа продолжала стоять, не опуская рук. Она словно ждала, что чудовище появится вновь, худые плечи вздымались от тяжелого дыхания.

  -- Я и сама кое-что умею.

  Девушка заправила за ухо выбившуюся из пучка прядь. Капли пота блестели на ее высоком лбу, на шее над воротником неистово пульсировала жилка.

  -- Ищи подопечного,-- хрипло произнесла она, но Кристиан уже поднимался сам, оскальзываясь на обледенелом полу. Едва вскочив на ноги, он бросился к следующей закрытой двери, той самой, куда Айвори приглашал его прошлой ночью.

  -- Айвори! Господин Айвори!

  Они нашли фабриканта в кабинете. Он стоял в распахнутом окне, лицом к комнате, и солнечные лучи очерчивали контуры его тела. Разорванная рубашка обнажала впалую, покрытую седыми волосами грудь, из царапин на теле и лбу сочилась кровь.

  -- Кристиан...-- слабая улыбка коснулась его лица.

  -- Чудовище мертво! Оно ушло, господин Айвори!-- Кристиан придвинулся ближе и протянул руку.-- Можете слезать, вам больше ничто не угрожает.

  Но Айвори продолжал стоять, опасно покачиваясь на краю.

  -- Я... Он все равно придет за мной. Он никогда меня не оставит,-- словно извиняясь, промямлил он. Его лишенные выражения глаза блуждали по комнате, лишь изредка фокусируясь на юноше.-- Простите, Кристиан.

  В следующее мгновение ветер подхватил его тонкое тело.

  -- Айвори! Айвори, чтоб тебя!

  Кристиан бросился вперед. Подскочив к окну, он почти вылетел следом, с размаха перегнувшись через подоконник, но пальцы ухватили лишь воздух.

  Снизу на него уставился инспектор Докопайц. Он горестно покачал головой, но Кристиан уже и сам видел: переломленное пополам, тело господина Айвори покоилось на каменном бортике декоративного бассейна. Его волосы по-медузьи колыхались в голубоватой, подкрашенной кровью воде, а рыбки удивленно заглядывали в распахнутые глаза.

  Кристиан устало сел на подоконник; от порывов ветра листы рукописи один за другим покидали стол, белыми кораблями разлетаясь по углам кабинета.

  -- Эй,-- голос Диа раздался совсем близко, но Фэй не поднял глаз, продолжая следить за полетом бумаг.-- Ты не виноват, слышишь? Ты сделал все, что мог, я скажу об этом начальству.

  Кристиан почувствовал, как она ухватила его ладонь. Ее прохладные пальцы легли на разгоряченную кожу подобно долгожданному компрессу. Хотя у него горела не только кожа: пылали ожог на шее, грудь, мокрая от пота спина, глотка, мысли, вязкой патокой застывшие в голове.

  Секундой позже они исчезли с негромким "блоп".

  Они стояли на краю утеса, отчего-то взявшись за руки, словно пережитый ужас никак не мог их отпустить. Внизу, у них ног простерлось море, волны мерно бились о скалы, раскатывая белую пену по камням. Солнце медленно клонилось к глади воды, мерно окрашивая ее в нежный розовый.

  -- И почему его называют Седым?-- вдруг спросила Диа, не отрывая взгляда от раскинувшегося вида.-- По-моему, оно очень даже яркое.

  Кристиан пожал плечами. В тот момент цвет моря волновал его в последнюю очередь.

  -- Может, потому что оно очень старо? Столько повидало, что успело поседеть...

  Мороз пробежал по его коже, хотя ветер стих, и пригревали лучи садившегося солнца.

  Айвори погиб, несмотря на его, Кристиана, присутствие. Если бы только он не ждал до последнего на фабрике. Если бы только он явился чуть раньше, все могло быть иначе.

  -- Пора возвращаться,-- мягко сообщила Диа.-- Думаю, директор ждет нас.