На месте грузового лифта в полу теперь находилась блокировавшая путь вниз цельнометаллическая плита с небольшой консолью доступа.

— Можешь её пробить? — спросил Салк.

Каррайдин покачал головой.

— Она заминирована. Скорее всего, взорвётся, если я за неё возьмусь. Здесь нужен технодесантник.

К плите подошёл Лигрис и начал разбираться с консолью.

— Сейчас посмотрим, чему научила нас адепт Аристея.

Через пролом в воротах прошли десантники из отделения Грева и технодесантник Солун, сразу поспешивший присоединиться к Лигрису, чтобы помочь ему вводить комплексный код, полученный Испивающими Душу от Аристеи. Солун со своим мнемоснаряжением смог быстро запустить замысловатые алгоритмы генерации кода допуска, но всё равно время, требующееся технодесантникам на открытие двери, тянулось мучительно долго.

Шли минуты, культисты набрасывались на позицию космических десантников, но смертоносный огонь отделений Каррайдина и Салка каждый раз отбрасывал их назад. В пролом в дверях то и дело попадали шальные выстрелы вражеских лазганов, и Салку пришлось выстроить своих десантников перед консолью доступа так, чтобы их телами укрыть её от огня культистов, когда-то бывших солдатами Имперской Гвардии. Ведь сейчас всё могло решиться, Саркия Аристея могла ошибиться или намеренно солгать, и всё закончится здесь, на этой забытой Императором промозглой планетке, на которой им нечего было делать.

Космический десантник никогда не отчаивается, но сейчас Салк ощущал всю громадную тяжесть поставленной перед ним задачи. После тысячелетий служения Империуму Испивающие Душу наконец-то были свободны, и теперь от такого крошечного фактора, как память Аристеи, будет зависеть, выживут ли они, чтобы воспользоваться этой свободой.

— Готово. Всем отойти!

По металлу плиты поползли спиралевидные трещины, и она медленно раскрылась, подобно гигантской ирисовой диафрагме. Половина десантников направили свои болтеры в проём в полу, растущий по мере того, как проржавевшие моторы пытались открыть люк, остававшийся запечатанным последние десять лет.

Из люка поднимались тонкие струи зловонного тумана, Каррайдин разгонял их рукой, пока его авточувства приспосабливались к темноте внизу. Салк сверился с ауспексом, чтобы узнать, что может ждать их внизу, но на экране были лишь помехи. До пола нижнего этажа было ровно четыре метра, на этом определённость заканчивалась, там внизу их могло ждать всё, что угодно.

— Грев, не против возглавить спуск?

— Я здесь как раз для этого, — ответил Грев, поспешивший к краю люка вместе с десантниками своего отделения. Внизу была кромешная тьма.

— Мы спускаемся и занимаем оборону, быстро и чётко. Каррайдин, отправляй своих людей сразу после этого, если там что-то есть, то я не знаю, сколько мы сможем продержаться одни. Отделение, вперёд!

Грев вернул болт-пистолет в кобуру и, прежде чем спрыгнуть в черноту люка, взялся за топор двумя руками. Его отделение стремительно последовало за ним, каждый десантник, прыгая за своим командиром, держал оружие наготове.

— Проклятье! — практически сразу раздалось из вокс-передатчиков, не смотря на сильные помехи, это определённо был голос Грева, — Что за… Спускайтесь сюда все, я не могу…

Передача оборвалась, сменившись монотонным завыванием белого шума. Не медля ни секунды, Салк прыгнул вниз, зная, что его отделение последует за ним.

Он приземлился на что-то мягкое и горячее, извивавшееся и пульсировавшее у него под ногами. Что-то промелькнуло перед его лицом, авточувства рассмотрели в темноте как щупальце, толщиной с талию космического десантника, раздавило одного из людей Грева и отправило его безжизненные останки прямиком в огромную круглую пасть, способную запросто проглотить целый танк. Слышались команды и крики боли, перекрываемые нечеловеческим рёвом, звучавшим отовсюду одновременно.

Рядом с Салком уже приземлялись его десантники. Он переключил свой болтер в режим автоматической стрельбы и бросился в бой.

Саркия Аристея вдохнула чистый, морозный воздух, пытаясь очистить лёгкие от тяжёлого смрада мутаций и палёной плоти. Она, спотыкаясь, кое-как выбралась из открытых врат и повалилась на землю, царапая ладони о замёрзшую землю. Вокруг творилась полная разруха, от оборонительных позиций техногвардейцев остались лишь груды камней и воронки в земле. Повсюду валялись трупы. Запутавшиеся в витках колючей проволоки, лежали изуродованные тела людей и эльдаров. Кровь убитых уже начала замерзать, среди них Саркия даже заметила одного мёртвого космодесантника. Некоторые кратеры взрывов всё ещё дымились, и струи чёрного дыма поднимались в бледное, безжизненное небо Стратикс Люмине, где как раз ещё были видны перекручивавшиеся инверсионные следы «Громовых ястребов» Испивающих Душу, возвращавшихся на свой корабль, висевший на орбите. Саркия видела, как сражались десантники, и, она готова была поклясться Самим Омниссией, как же великолепны они были: на голову выше любого самого высокого человека, быстрые и беспощадные, меткие стрелки и неукротимые в рукопашной схватке. По правде говоря, они пугали её больше, чем грациозные и искусные эльдары. Саркия понимала, что Испивающие Душу спасли ей жизнь, защитили от ксеносов, но она чувствовала лишь пустоту.

Десантников не заботила судьба выживших. Скоро, наверное, должен будет прийти корабль Адептус Механикус и привезти адептов, которые вместе с Саркией и другими выжившими запечатают лабораторию и обозначат её «Интердиктус». Работа, которой они тут занимались, была революционной, даже Саркии было об этом известно. Но также она была очень опасной, и даже если нападение эльдаров было случайностью (оно не могло быть, ксеносы должно быть узнали, чем они здесь занимались, и пришли остановить их), мутагены запросто могли выйти из-под контроля. Теперь, когда защита первичных образцов была нарушена, Саркию могли убить и сжечь, чтобы избежать возможного заражения, или же в ходе будущего обязательного расследования ситуации с коррупцией или халатностью её могли держать на допросах до тех пор, пока она не расскажет всё, что знала о программе. Всё будет зависеть от непостижимой логики ответственного за это архимагоса.

Что-то зашевелилось в тёмном проёме входа. Ещё один выживший? Несколько техногвардейцев и адептов пережило нападение эльдаров, Саркия была уверена, что видела, как старый Карлу Гриен, хромая, выбрался из-под обломков внизу. Но нет… это был выживший, если так можно выразиться, но только не тот, которого она хотела бы увидеть.

Он был голый, человекоподобный, но не человек. Он был такой истощённый: бледная кожа туго обтягивала его атрофированную грудную клетку и жилистый живот — он попросту не мог быть живым. У него были слишком длинные руки и ноги, на которых было слишком много пальцев, у которых было слишком много суставов. Он выглядел таким слабым, что вряд ли смог бы самостоятельно стоять, но, тем не менее, уверенно вышел из дверей лаборатории. Вместо лица у него были лишь лохмотья кожи и пара треугольных, едва светящихся глаз. Он посмотрел на Саркию, и она, сразу же, почувствовала угрозу, которая словно выстрелом из лазгана прожгла её до самой глубины души, навечно отпечатав там эти жуткие глаза и это нечеловеческое лицо.

Он посмотрел на неё так, как обычно она смотрела на молекулы в микроскоп. В это мгновение она поняла, кем он был, — одним из объектов экспериментов с самого нижнего этажа лаборатории, то ли удачных, то ли — нет. На нижнем этаже адепты вели работы по разгадыванию тайн человеческой ДНК, чтобы получить возможность останавливать, поворачивать вспять или по собственному желанию создавать различные мутации. И он был плодом их трудов. По тому, как уверенно он передвигался, не обладая достаточной мускулатурой даже для простого поддержания себя, Саркия предположила, что он был одним из мутантов-псайкеров, о которых ходили тёмные слухи среди рабочего персонала.