А первосвященник осторожно опустил мать на алтарь. Прежняя уверенность в собственном могуществе вернулась к нему. Но душа рыдала! Она знала, что ничего уже невозможно сделать и ничего нельзя противопоставить желанию Матенаис, которая ушла счастливой, которая хотела уйти!

 - Услышь меня, Великая богиня Бездны, имя которой я называю, как Орх! – воскликнул первосвященник и вздрогнул от боя барабанов, возвестивших, что жертва принесена. – Прими этот кровавый дар, богиня Смерти и верни…

 Лицо мертвой жрицы подернулось легкой дымкой и сердце Кхорха дрогнуло от радости.

 - … верни ту, что пришла в Царство твоё… - он осекся.

 Тело Матенаис стало быстро таять, обращаясь белым дымом. Совсем не так было с Лемаис, которая просто открыла глаза и закричала от ужаса.

 - Нет, мама!

 Она истлела и на алтаре осталось только черное шелковое платье.

 - Нет!

 На верхний храм обрушился гигантский смерч и смял, стиснул, легко круша его купол.  Стены подземелья Улхура содрогнулись. Обмерли от ужаса арахниды и служители Арахна. Густой мрак пал на город и множество голосов подхватило пронзительный, кошмарный вой первосвященника.

 - Храни нас Улх, - шептали люди в смертельном страхе и падали на колени, мысленно прощаясь друг с другом.

 Улхур рушился.

 А Кхорх, не находя исхода охватившей его ярости, выхватил жертвенный нож и несколько раз удар себя в грудь и живот, напрасно призывая богиню смерти.

 Она не слышала проклятого…

 Была глубокая ночь. Но в доме Ва-Лерагов не спали.

 Явилась Наэла и встревоженная и радостная Ла-Тима накрывала на стол по обычаю мхаров, встречая дорогую гостью.

 Но та сидела безучастная, временами с тревогой посматривая на суетящуюся хозяйку.

 - Пожалуйста, пошлите за Астеманом еще раз, - снова попросила она, обхватив плечи озябшими руками.

 Госпожа Ва-Лераг остановилась с дымящимся блюдом в руках и взглянула с жалостью.

 - Я уже посылала, дорогая, - мягко заметила она. – Но до заставы далеко и они будут только утром. Ты так исхудала, моя девочка и ничего не говоришь о… случившемся с тобой в Улхуре.

 - Много чего, - нехотя ответила Наэла. – Разве… Сидмас не рассказывал вам?

 Ла-Тима вздохнула:

 - Он тоже стал совсем другим. Всё больше молчит и хмурится.

 - Вы не понимаете! – вскинулась Наэла, и, не удержавшись, расплакалась.

 Здесь ничего не изменилось! Ничего! Все так же цвели цветы и блестела над заливом луна и казалось невероятным, что где-то существовали подземелья, марлоги, Арахн…

 - Успокойся, родная, - госпожа Ва-Лераг присела рядом и обняла Наэлу. – Успокойся и расскажи мне всё. Тебе станет легче…

 - Легче? – девушка вскинула голову. – Я убила мать Кхорха и он скоро будет здесь! Он умеет… перемещаться без помощи Врат Времени, как и Матенаис, - она говорила быстро, словно боясь, что Ла-Тима остановит её и тогда она не сможет, не захочет даже мысленно возвращаться в Бездну. А она была всюду, где появлялся первосвященник. Вот и теперь, Наэле казалось, что мрак Бездны надвигается на спящий Ахвэм. – Кхорх придет сюда и… не просто убьёт всех, нет, это стало бы благом для нас, он…

 - Девочка моя, - госпожа Ва-Лераг все-таки прервала её. – Он не сможет проникнуть в город. Астеман и жрецы Эморх воздвигли над Ахвэмом защитный купол. Это нечто мудреное и я не понимаю, как он действует и из чего состоит. Но я видела его – миллионы голубых молний охватывают небеса и, кажется, что погружаешься под воду. Но можешь дышать! И необыкновенное чувство покоя охватывает душу.

 - Сейчас этот купол… действует.

 - Нет, - чуть растерянно ответила Ла-Тима. – Кхорх не должен…

 Наэла встала:

 - Вы не слышите меня, госпожа? Я убила его мать! Он не оставит этого и явится сюда, как только поймет… поймет, что это не она сама…

 Ла-Тима смотрела на неё со скрытым ужасом и едва ли верила её словам. Убила? Наэла? Нет.

 - Пусть поднимут защитный купол, - твердо проговорила девушка.

 - Утром приедет…

 - Будет поздно! Где Равл-Ат?

 Госпожа Ва-Лераг побледнела и тут же страшная догадка озарила её – бедняжка лишилась рассудка, не вынеся всего, что ей пришлось пережить. А то, что Улхур был полон кошмаров, она поняла, едва взглянув на поседевшего и полуслепого сына.

 - Где и как купол приводят в действие? – спросила Наэла, посмотрев на Ла-Тиму совершенно ясными глазами.

 - В храме Эморх…

 - Идемте!

 Госпожа Ва-Лераг колебалась не долго. Наэла всегда поражала её своей решительностью и мужеством и сейчас вряд ли походила на ненормальную. Если она так боится Кхорха, значит на то у неё есть веские основания и ничего плохого не случится, если купол будет активизирован.

 - Через него могут пройти обычные люди? – спросила девушка Ла-Тиму, как только тронулся паланкин.

 - Да, если у них есть защитные амулеты.

 Наэла криво усмехнулась:

 - Вы подготовились. А вот Тэ-Тахрет и Мелехрет сполна испытали злобу Арахна.

 - Жрецы спешили, как могли, - не поднимая глаз, ответила госпожа Ва-Лераг.

 - Ваш Нэрос стерт с лица земли, остались только камни, Ла-Тима, - глаза девушки наполнились слезами. – Вам не жаль?

 Она не ответила, удрученная словами Наэлы. И с дрожью вспомнила её вопрос о Равл-Ате. Неужели он жив? Но почему сын ничего не сказал об этом? Правда, он ничего не говорил, даже отцу.

 - Купол остановит Кхорха или его магию? –  спросила девушка, снова ощутив волну безотчетного страха, как бывало при близости первосвященника или того, кем он стал.

 - Любого, кто принял веру иктуса и прошел причастие кариатитом.

 - Этот камень есть и у нас.

 - Кариатит Хэта несет в себе иную силу.

 Паланкин остановился возле храма.

 - Идем, - позвала Наэла.

 И Ла-Тима поняла, что готова исполнить любое требование этой девушки.

 Они в молчании поднялись к вратам храма и госпожа Ва-Лераг стукнула в дверной молоточек.

 Им открыл младший жрец и, поклонившись, без вопросов пригласил войти.

 - Святейший Бамин-Ат в главном зале, - еще раз поклонившись, почтительно проговорил он, - только у него посетитель.

 - В такой час? – переспросила Наэла и, взглянув на растерянного служку, пошла к залу.

 - Госпожа! – он не решился как то иначе остановить её и тяжело вздохнул, когда и супруга Астемана направилась следом за своенравной девушкой.

 - Наэла? – увидев вошедшую посетительницу, воскликнул верховный жрец. – Как я рад тебя видеть! Благодарение Эморх – ты вернулась! – забыв про гостя, Бамин-Ат поспешил ей навстречу. – Мы ждали тебя! – и низко поклонился, заметив вошедшую госпожу Ва-Лераг. – Приветствую вас!

 - Вы ждали меня с Равл-Атом? Ведь он уже здесь? – резким тоном поинтересовалась девушка.

 Жрец тревожно и растерянно глянул на Ла-Тиму.

 - Да, здесь.

 - О чем вы говорите оба? – нервно спросила та. – Я знала одного Равл-Ата, который… погиб.

 - Пропал, но выжил, - ответила ей Наэла, видя смущение жреца. – И  стал лучшим другом Кхорха, который в свою очередь назвал его царем Улхура.

 - Что? – воскликнули госпожа Ва-Лераг и верховный жрец одновременно.

 - Вы оба должны знать, с кем имеете дело, - спокойно и вполне уверенно проговорила девушка. – И, тем не менее, мне сейчас нужна его помощь и ваша, Бамин-Ат.

 - Вы знали? – воскликнула потрясенная Ла-Тима, воззрившись на верховного жреца.

 - Мы сейчас просто теряем время, - остановила её Наэла. – Жаль, что вы не до конца понимаете, насколько ужасен Кхорх! Прошу вас, Святейший, пошлите за Равл-Атом! Пора поднимать купол, пока не поздно…

 - Она знает? – Бамин-Ат мельком взглянул на госпожу Ва-Лераг. – Но, тем лучше. Микэл! – крикнул он. – Зови преподобного!

 - Вы вернули ему сан? – быстро и озадаченно спросила девушка.

 - Официально Равл-Ат всё еще жрец Эморх. Астеман не знает о его возвращении.

 - Прекрасно, Бамин-Ат! – воскликнула Ла-Тима. – Вы укрывали преступника!