- Милостивый Кхорх позаботился и об этом, - отозвался Вахр. – А вот факелов он на этот раз пожалел.

 Место, где они теперь  оказались, и в самом деле было плохо освещено. Но идти стало легче, хотя воздух не отличался свежестью.

 - Чем это пахнет? – Вахр принюхался и фыркнул.

 - Тише! – Одрух медленно наклонился вперед, рассматривая что-то у себя под ногами. – Здесь змеи.

 - Ты… уверен? – тихо переспросил Вахр.

 - Двигайся осторожнее.

 Впереди тоже произошла заминка.

 - Крайт, - тихо проговорил Одрух, заметив скользнувшую в щель полосатую змею.

 - Нет! – вскрикнул Вахр. – Не уходи, я… боюсь.

 - Не надо. Просто, не отходи от меня и смотри внимательно. Они не нападают сами, если не разозлить их, - он подумал, сообщать ли напуганному юноше о том, что крайты безопасны днем. Но, поди знай, что на уме у этих, живущих в постоянном сумраке.

 - Ты, кажется, знаком с такими тварями? - негромко спросил Хоруг, когда Одрух подошел ближе, и кивнул в сторону прохода: – Там их тьма. Весь пол рябой. Что будем делать?

 - Не знаю, - честно ответил змеелов, когда-то ловивший гадов для ведьмы, которая занималась ядами. – Мне надо посмотреть на них, - он снял с плеч шкуру и пояс и обмотал себе ногу. – Кто-нибудь пожертвует своей одеждой?

 Хоруг стянул с себя телогрейку:

 - Зачем тебе это? - спросил он.

 - У крайтов короткие зубы и они не прокусят шкуру.

 - А если… прокусят? – дрожа, подхватил Вахр.

 - Я умру очень быстро, - бесстрастно ответил Одрух, умевший держать себя в руках, и больше не тратя времени на разговоры, решительно прошел к галерее, где кишели гады.

 Не колеблясь, Хоруг направился за ним.

 - Что? – шепотом поинтересовался он, с брезгливостью глядя на живой шевелящийся ковер.

 - Они не опасны сейчас, - ответил Одрух и оглянулся на сына Риха.

 - Уверен? – переспросил тот.

 Змеелов плавно двинул ногой, и уютно свернутая кольцом змея, лениво разомкнула черно-желтое тело, отползая прочь.

 - Все такие послушные?

 - Мы не узнаем, если не рискнем. Нам с тобой придется пройти первыми и вернуться. Тем, кто боится, лучше закрыть ноги.

 Они так и сделали: благополучно добрались до конца змеиной галереи и прокрались обратно. Другие мужчины, затаив дыхание, напряженно следили за храбрецами, понимая, как сложно будет повторить их подвиг.

 - Идешь первым, - сказал змеелов Хоругу, стягивая с себя шкуры и бросая их Вахру. – А ты – со мной. Все, кто уверен в себе, пусть отдадут одежду тем, которые сомневаются. И последним лучше признать это сейчас. Готовы?

 Никто не отозвался. Один за другим, люди двинулись за неизменным своим предводителем, начав отсчет самому короткому и самому продолжительному и опасному  путешествию, которое когда-либо выпадало на их долю. И если первые уже почти достигли спасительной стены, знаменующей окончание жуткого напряжения, последние только начинали путь среди гибких, холодных тел полосатых гадов, этих живых воплощений быстрой и безжалостной смерти.

 - Не бойся, - ровным голосом повторял время от времени Одрух идущему впереди Вахру. Он чувствовал ужас юноши и понимал, как он мешает ему. Но почти успокоился, когда до спасительной стены оставалось не больше тридцати шагов. Запоздало и совсем, казалось, некстати мелькнула мысль о том, что бедный Вахр уже находился бы в безопасности, доверься он Хоругу.

 Может быть подопечный его лишь на мгновение потерял бдительность, подняв глаза на серую громаду впереди. Ступня юноши прижала кусок шкуры, скользнувший с ноги шедшего перед ним человека. Тот споткнулся, и, падая на вытянутые руки, отчетливо увидел прямо перед собой узорчатые, перевитые тела. Он замер, мгновенно покрывшись испариной, с ужасом ощущая, как холодные «ленты» обвивают его кисти.

 - Стой! – Змеелов схватил Вахра, что напугало того еще больше и, взвизгнув, он шарахнулся в сторону, ничего не понимая, тревожа и давя зашипевших гадов.

 - Стой! – снова крикнул Одрух.

 Но ядовитые челюсти крайтов уже вцепились в тело упавшего безумца…

 Следующая пещера оказалась похожей на обычную, весьма вместительную комнату, прямоугольную в плане, с ровными стенами и полом. Едва люди оказались на просторной площадке, тяжелая плита за ними стала опускаться, преграждая путь назад, хотя желающих вновь вернуться в галерею со змеями и быть не могло. Одновременно с каменной дверью пришли в движения и два подиума с множеством отверстий в них. По мере того, как опускались плиты, расположенные вдоль западной и восточной стен, из них выдвигались металлические колья в локоть длинной. Получившиеся резервуары быстро наполнились водой, чуть прикрыв концы заостренных штырей. Меж двух бассейнов остался проход, выложенный широкими, плоскими камнями с замысловатыми символами.

 - Ну, это просто, - беспечно высказался Хоруг, но стоило ему ступить на одну из плит, она пришла в движение, и опрокинулась бы вместе с ним, не успей Алемах схватить его.

 - Бес тебя дери! – выругался сын Риха. – Еще одна ловушка Кхорха!

 Мгновение спустя, рисунки высветились неровной цепочкой и скоро погасли.

 Мужчины переглянулись. И когда символы загорелись вновь, Иманиус воскликнул:

 - Я понял! Это старинная игра аксуменов. Мне говорил о ней дед. Развивает память и…

 - … и как в нее играть? – перебил его Хоруг.

 - Легко. Запомнить отмеченные плиты и пройти по ним на другую сторону…

 Он дошел до середины, когда камень, шириной в два локтя, перевернулся, опрокидывая вскрикнувшего человека в черные недра и становясь на место.

 - Так, так, - напряженно следивший за ним Фархус, пересчитал плиты. – Три ряда на восемь… Сколько нас?

 - Теперь – семнадцать, - отозвался Лахвар.

 - Пусть назовутся те, кто имеет хорошую память, и встанут здесь.

 Вышло три человека.

 - Отлично, каждый из вас запоминает по два ряда камней.

 Он назначил очередность.

 - Я пойду следующим, - добавил горец, - два последних ряда – мои. Будьте внимательны. Двигаемся, как можно быстрее – нужно успеть добраться до конца дорожки, пока знаки не загорятся вновь. Начали…

 Справились не все…

 Снова Хоруг шел впереди. Тень скорби лежала на его смуглом, скуластом лице.

 Теперь их было двенадцать. Только двенадцать! Что-то предательски дрожало в груди малуса, отец которого учил его брать на себя ответственность за слабых. Среди тех, кто следовал за ним, таких уже не осталось, пожалуй. Но что их ждало впереди? Как близки они были к заветному озеру Хелла? Кто сможет добраться до него живым?

 - Вождь, - позвал Фархус. – Подожди.

 Он остановился, чувствуя, как обдало сердце теплой волной благодарности к чужаку, назвавшему его так.

 - Мы все устали, - продолжал горец, пристально глядя в глаза сына Риха. – А эта пещера не вызывает опасения. Предлагаю отдохнуть…

 - Хорошо, - тот кивнул, легко ударив Фархуса по руке, понимая и разделяя его неприкрытую горечь. – Не вини себя, - добавил Хоруг тихо. – Ты не ошибся.

 Обессиленные и подавленные мужчины устроились на полу, на некотором расстоянии друг от друга. Никто не хотел разговоров. Никто не хотел, чтобы другой видел его слабость. Никто не хотел продолжения жестокой гонки за звание Стражника.

 Но выбора не было…

 И снова каменный туннель впереди – галерея с неровным потолком в наростах, и стенами,  будто выцарапанными чьими-то огромными когтями. В слабо освещенном пространстве встают зыбкие тени, оползают, растекаясь по полу, и поднимаются за идущими, всматриваясь в их спины бездонными очами черных духов.

 Страх, страх крадется по пятам, трогая холодно-липкими руками. Страх преграждает путь, заглядывая в глаза. Страх пленяет души, леденит кровь, сжимает сердца.

 Страх…

 Страх сильнее всякого чувства. Поддавшийся ему укрепляет его силу, становится безвольным рабом, служа господину страха – извечному злу…

 - Не надо, - Тилх остановился, глядя прямо перед собой темнеющими от ужаса глазами.