Принц Ян, само собой разумеется, ехал рядом с прекрасной доньей Эстреллой. Страхи и ужасы прошлой ночи и утра бесследно миновали вместе с оставшимся далеко позади баронством Дравен, и со всем эгоизмом весёлой беззаботной молодости были отброшены в прошлое. Чуть позади и сбоку, чтобы не глотать пыль, на горячем сером жеребце гарцевал Карлос. То и дело то обгоняя, то забирая в сторону, он носился вокруг, весело распевая вполголоса не совсем приличные песенки. Сзади ехала служанка баронессы, белобрысая хоббитянка неопределённого возраста. Её пони трусил мерно и спокойно, а в поводу шла кобылка с вещами баронессы. Надо отдать должное, донья Эстрелла умела обходиться в путешествии немногим, и не тащила за собой целый обоз или карету.

Впереди всех неспешно и всё же както быстро шёл пешком, чтото шепча сам себе, молодой маг в чёрном плаще. Утром его нашли в развалинах старого города сладко и безмятежно спящим, и едва могли добудиться. Рядом с ним, прикрытая полой одежды, так же крепко спала годовалая девчонка, чемуто ласково улыбающаяся во сне. Разбуженный, Valle потянулся и потащился в Дравен в сопровождении хмурых и насупленных стражников.

Там уже вовсю хозяйничал барон, который при известии о том, что с мором покончено, всётаки прорвался через оцепление и теперь руководил приведением своего города и замка в порядок. Всюду сновали телеги – умерших надо было срочно похоронить. Коегде мелькали жёлтые плащи магов из карантина. Они проверяли, советовали, помогали.

Осмотревшись, Valle подошёл к барону и, поприветствовав его, осведомился о местонахождении принца. О донье Эстрелле спрашивать даже не надо было – и так ясно, что она гденибудь рядом со своим любимым. А там и братец её. После ответа барон отвёл его чуть в сторонку и, понизив голос, озабоченно спросил.

– Там… тот обряд, что вы провели – это было необходимо? Мне тут выкручивают руки, чтоб я, как хозяин этих земель, подал по всей форме… это ж сплошное нарушение всех и всяких запретов на чёрную магию.

Ох и жёстко же глянул в ответ молодой чернокнижник! Заиграл желваками на скулах, но голос его был бесстрастно вежливым.

– Другого пути спасти людей и город я не знал, да не знаю и сейчас.

Барон нервно кивнул и, оглянувшись, буркнул.

– Понимаю. Я всё же не буду подавать официальный рапорт, но…

– Моё присутствие здесь нежелательно? – взгляд молодого мага был острым и требовательным.

– Ну, вобщем, да. Я заткну рты кому следует, чтоб молчали. И – спасибо. – бросил барон, отводя глаза. Затем вздохнул и ушёл, не попрощавшись.

И вот теперь молодой некромант шёл впереди, накрыв голову капюшоном, ибо его тёмные волосы припекало солнцем изрядно. А плащ был не просто одеждой – магии в него было втиснуто ой как немало. И от жары спасает, и от холода, а уж от заклинаний и подавно поможет.

Оглядевшись по сторонам дороги, Valle приметил небольшой холмик, который во время разлива наверняка оставался островком. Там росло с полдюжины деревьев, пара кустов сирени и вдоволь травы. Решительно свернув, зашагал к нему. Высунувшаяся изпод плаща рука дала понятный всем знак – привал.

– Карлос. – Valle зашвырнул в кусты обглоданную косточку, вытер руки от остатков ужина и, запив еду добрым глотком вина, продолжил. – Ты своей рапирой хорошо владеешь?

– Отец доволен. – осторожно ответил пятнадцатилетний паренёк. – А что?

– Барон Кейрос доволен? Ого! Это хорошая рекомендация, и стоит многих других. Пошли, пофехтуем немного, разомнёмся. – Valle решительно встал и сладко, сыто потянулся.

– Сестру нельзя оставлять. – Карлос строго покачал головой, хотя и было заметно, как ему хочется. Затем произнёс, великолепно копируя менторский тон учителя. – Не можно быть незамужней девице без сопровождающих.

– Вот я и сопровождаю. – уныло добавил он.

Служанка доньи Эстреллы, повиновавшись еле заметному движению атласных бровей хозяйки, живо подхватила узелок с одеждой и степенно направилась к воде, еле видная в высокой траве. Было видно, как она вышла к речке, и уже чтото вовсю полощет в воде, на изрядном удалении от места привала, подвернув юбки и азартно распевая какуюто нехитрую хоббичью песенку.

Valle на миг задумался, а потом чуть заметно усмехнулся.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что принц Ян может сделать чтото плохое? – он лукаво глянул на улыбающуюся парочку за спиной Карлоса. – Это ведь крамола. Смотри, парень – дойдёт до Тайной Палаты… там разговор короткий.

Парнишка чуть не разинул рот, удивлённый таким поворотом дел. Но всё же, в сомнении, бросил на сестру вопрошающий взгляд. Эстрелла улыбнулась ему ободряюще, моргнула ресницами – иди. Уже удаляясь от подножия холма, скрывшего в своей высокой траве влюблённых, Valle получил чуть слышное мысленное послание «Спасибо, друг!». Ухмыльнувшись, наперсник и связной меж принцем и баронессой, поверенный всех их нежных тайн, сбросил тем временем рубаху, взял в руки меч. Пару раз крутанул им, чтобы размять кисти, встал в позицию.

– Дон Карлос, до семи касаний. И не бойтесь. – официальным тоном объявил он, ибо поединок, даже тренировочный – святое дело, овеянное веками и легендами. – Я принял меры против царапин и ран…

– Ну хорошо. – подвёл итог Император. – С этим вроде разобрались. А как быть с происшествием в Дравене? Барон отказался дать ответ по всей форме – дескать, не знаю, не видел. Так что у меня есть только сведения от магов из карантинного отряда, да из Тайной Палаты.

– Ну да, ваше величество, – кивнул герцог Бертран. – Это его майорат, и его воля там превыше императорской. Но главное, что мы знаем точно – мор не был вызван чернокнижником.

– Да это всё мелочи. – жёлчно бросил хозяин. А вот за каким…

Всё же он сдержался в выражениях и продолжил. – Зачем ему понадобилось тащить в зараженную зону принца и его невесту?

Леди Бру прислушалась к чемуто, слышному только ей.

– Ваше величество. – осторожно сказала она, еле заметно улыбнувшись. – Об этом неплохо бы спросить их самих. Судя по моим ощущениям… – она переглянулась с лордом Бером, и тот кивнул в ответ. – Несколько молодых людей маются у дверей в приёмную вашего кабинета, и уже успели нагнать смертного страху на стражу.

– Очень кстати. – Император хлопнул ладонью по подлокотнику своего кресла. Только он сидел в кресле, а остальные члены Совета довольствовались стульями. Правда, надо признать – довольно мягкими и удобными.

– Зовите сюда эту банду! – повелительно бросил он в шар связи.

Донья Эстрелла, по праву зайдя первой, присела в безукоризненном реверансе. Зашедший следом принц Ян ограничился великосветским приветствием, равно как и не заставившие себя ждать оба баронета. Если на счастливой юной физиономии дона Карлоса легко читался восторг и удивление – ведь первые лица Империи здесь! – то по обманчиворасслабленной, текучей походке Valle только неплохо изучивший его лорд Бер разглядел, что тот готов к бою, и нешуточному. Леденящехолодная струйка страха протекла по спине ректора, и тот почувствовал, что он против воли ощетинивается. Словно шерсть встаёт дыбом на загривке почуявшего врага пса.

«Уу, волчара… не иначе как угадал тему нашей беседы, но не знаешь, чем она закончилась» – подумал опытный маг. Принц Ян тоже чтото почувствовал; глянул на своего друга и успокаивающе сжал рукой его плечо. Молодой маг в чёрном плаще отступил чуть назад, и зловещие чёрные отблески в его ауре уступили место, прикрылись обычным, холодным мерцанием безразличия дворянина.

– Нус, молодые люди. – сказал Император, когда с этикетом было покончено. – Кто будет рассказывать, что вы там устроили в баронстве Дравен?

– Позвольте мне, Ваше Величество. – принц шагнул вперёд. Он днём уже разговаривал с отцом, встретившись после долгой разлуки, но по обоюдному молчаливому согласию они не касались этой щекотливой темы. – А в нужных местах баронет Valle будет давать пояснения.

Император всемилостивейше разрешил, и принц повёл дозволенные речи.

Отрывок из донесения, полученного Святейшим Синодом Царства Света от своего шпиона в Полночной Империи.