– Простите, сэр, могу я попросить вас?.. – ан нет, не вся.

– Роман, пожалей старого больного человека! Я с одним-то оруженосцем не знаю, что делать!

– Э… да, нет… я не об этом. То есть, да, но не вашим, – парень смутился, покраснел.

Да-а-а… так глупо я себя давненько не чувствовал.

– Гхм, давай с начала: о чем ты хотел попросить?

– Не могли бы вы замолвить за меня словечко перед сэром Годфридом Молниеносным, чтобы он взял меня в оруженосцы?

– Роман, такими вопросами должны заниматься твои опекуны, – чуть не сказал "родители", что было бы уже свинством.

– Они даже не представлены, – вздохнул парень.

– А ты уверен, что хочешь быть именно его оруженосцем? Вряд ли он сможет сделать из тебя такого же турнирного бойца. Тут одного желания мало. Да и нужно ли тебе это?

– Я и не собираюсь становиться турнирным бойцом. Но мой отец отзывался о сэре Годфриде как об очень достойном человеке, настоящем рыцаре. Если бы он был жив, уверен – одобрил бы мой выбор.

– Хорошо, я попробую поговорить с Молниеносным, но ничего не обещаю.

– Спасибо сэр! – парень умчался к товарищам.

Оглядываю зал. Ага, вот и нужная персона, беседует с Матеушем. Очень удобно, можно не выдумывать повод для начала разговора.

– Приветствую, господа! Сэр Матеуш, позвольте поздравить с отличным выступлением!

– Даже до полуфинала не дошел, – парень отмахивается, удрученно качая головой.

– Ты что, надеялся справиться со мной, мальчишка? – улыбаюсь, показывая, что это шутка.

Наше "противостояние" длится уже не первый год, так что Мэт тоже все понимает и не обижается.

– Насчет тебя не знаю, а вот против Тин я бы попробовал. Особенно если без магии.

– Не расстраивайтесь, молодой человек, вы действительно показали себя весьма достойно, – обратился к нему рыцарь, – пусть вас утешит, что я выбыл в том же круге.

– Только не зазнавайся. Сэру Годфриду ты пока не ровня. Хотя, конечно, от вооружения зависит и удачи.

– Это можно и проверить, – мальчишка, дурь еще играет.

– Возможно, – сэр Годфрид остался безукоризненно вежлив, – как-нибудь позже. Сэр Даркин, я бы хотел обсудить вопрос выкупа. К сожалению, мой оруженосец не застал вас.

Это, наверное, когда я спал.

– По традиции я должен отдать вам часть доспеха, – продолжил рыцарь, – но до меня дошли слухи, что вы желаете получить меч.

– Я их коллекционирую, – пожимаю плечами, – а от перчатки или оплечья мне какая польза? Это ведь единый артефакт, если не ошибаюсь.

– В этом и смысл! – Мэт обрадовался возможности блеснуть знаниями, – перчатка бесполезна для тебя, но нужна побежденному. И он ее выкупает за некоторую сумму.

Кого ты учишь, парень? Я ж не просто балабоню…

– Если я отдам вам меч, возможности выкупить его у меня не будет? Я, несомненно, готов выполнить то, что требуют от меня традиции и моя честь, но все же, возможно, мы договоримся как-то иначе?

– Доспех мне не нужен в любом случае…

– Тем более в таком виде, – хмыкнул Мэт.

– Но одна просьба у меня есть, – я проигнорировал подначку, – Роман тай-Орсон очень хочет стать вашим оруженосцем и просил замолвить за него словечко.

– Неожиданно… Роман тай-Орсон? – рыцарь задумался, – я знал его отца. Он, кажется, погиб, защищая Гаэсс?

– Вы ведь не откажете мне в этой услуге?

– Конечно, – Молниеносный кивнул, – но я бы хотел вернуться к вопросу о трофее.

– Забудьте. Пусть это и будет вашим выкупом. Разве достойного дворянина и храброго рыцаря (верю, вы сможете воспитать Романа подобающим образом) можно сравнивать с куском железа?

– Вы правы, – рыцарь впервые улыбнулся, – осталось найти самого парня и выяснить, согласен ли он принять мои условия и принести клятву?

Там еще и условия можно было ставить? Впрочем, сейчас-то уже поздно.

– А что его искать? Вон, за колонной прячется, – ухмыльнулся Мэт.

Засвидетельствовав клятву и оставив счастливого Романа с наставником, оглядываю зал в поисках супруги.

Тин застыла у одной из колонн галереи, полукольцом окружавшей внутренний дворик. Молодежь танцевала прямо на ухоженной поляне, освещенной десятком факелов. Свежий ночной воздух, льющаяся словно бы ниоткуда музыка и сотни плавучих фонариков на черной глади искусственного пруда создавали интимную атмосферу волшебной сказки.

– Скучаешь? – я обнял хрупкое тело, почувствовав исходящий от любимой жар даже сквозь камзол.

В бок впилось что-то твердое. Опустив глаза, не могу удержаться от улыбки. Нормальные девушки цепляют на себя броши и подвески, а эта… Огненный Ветер, одним словом. "Почти ручная", если перевести второе имя. Впрочем, крупные рубины накопителей, агатовые стабилизаторы, жадеитовые амортизаторы потоков и россыпь сапфиров на чашеобразной гарде – самый опасный артефакт моей коллекции действительно похож на замысловатое украшение. Не удивлюсь, если после сегодняшнего турнира войдет в моду.

– Как Виллем? С ним все будет в порядке? Ты можешь чем-нибудь помочь?

– Помочь? Нет, вряд ли. Не волнуйся, по статистике семь из десяти инициаций проходят успешно. И вообще, с чего бы такая забота о человеческом детеныше?

– Детеныше, который нам многим обязан, – тон любимой становится чуть наставительным, – и в будущем займет весьма значительное место в здешнем обществе. Не хотелось бы потерять такого, да еще и мага. Он может быть полезен.

– А я-то думал, ты спасала детей бескорыстно, – подначиваю ее.

– Конечно бескорыстно! – возмущается супруга, – и хотела бы за свою бескорыстность получить что-то. И нечего хмыкать! Я не о деньгах говорю. Влияние и связи пригодятся не только нам, но и нашим детям. Мы ведь обязаны обеспечить им достойное будущее?

Сами, возьмут, что смогут – больше будут ценить. Озвучить мнение я не успел – возле нас словно из-под земли нарисовался какой-то дворянчик.

– Сэр, леди, – изящно-непринужденный поклон потомственного аристократа, – позвольте представиться: сэр Гавел тай-Борвейн, маркиз. Позвольте также поздравить вас с победой и выразить свое искреннее восхищение. Особенно вам, леди. Что бы ни говорили, но именно вы – истинная королева сегодняшнего праздника.

Язык у парня подвешен неплохо, да и собой недурен.

– Могу я надеяться, что леди подарит мне следующий танец? – а вот это уже наглость. Леди тут с мужем, между прочим.

Хотя, я сегодня действительно не танцор. Киваю на вопросительный взгляд Тин, и пара вливается в кажущийся хаос фратты.

Нашел в толпе Ниаминаи, убедился, что все в порядке и спать она пока тоже не хочет. Рэйчел танцует с каким-то молодым человеком. Тут, кажется, тоже все хорошо. От постоянных поздравлений и новых имен начала трещать голова, и я спрятался за деревьями, на границе освещенной зоны, продолжая наблюдать за танцующими.

– На вашем месте, я бы уже начал волноваться, – Фолио, видимо, думал, что я его не замечаю, – Маркиз известен как опытный сердцеед. Мало какая дама может устоять перед его обаянием.

– Думаете, стоит? – Тин, действительно, в очередной раз танцует с тай-Борвейном.

– Вам решать, ваша темность, – пожал плечами шут.

– Мэтр, может быть, вы знаете, что означает выражение "оседлать единорога?", – лениво поддерживаю разговор.

– Как бы это объяснить… Бессмысленное, зачастую опасное действие, требующее значительных усилий. Единороги дики и очень опасны. Если верить легендам, ни один из храбрецов, что сумели вскочить им на спину, не вернулся назад. Применительно к человеку это выражение обычно означает глупое, ненужное упрямство.

– Здесь водятся единороги? – оживился я. Ни разу не видел.

– Разве что на гербе Суранга, – улыбнулся карлик, взлетая в воздух, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, – Говорят, раньше водились, но после падения империи их никто не видел. То ли вымерли, то ли остались за Черным Лесом.