Начало нового похода было вполне обычным. Лодка шла по поверхности, море было неспокойным: мрачные свинцово-серые волны тяжело бились о корпус лодки, зато оно казалось абсолютно пустынным. В сумерках два сигнальщика, успевшие получить прозвище «гроза пароходов» за удивительную способность видеть проходящие мимо суда даже безлунной ночью, указали Кречмеру цель. Это было торговое судно, двигавшееся на зигзаге. Кречмер подошел к Баргстену, который нес вахту на мостике. Совместными усилиями они опознали противника. Это было одно из судов серии «Клэн». Оно шло со скоростью 16 узлов. Кречмер решил на полной скорости обогнать судно, чтобы выйти на атакующую позицию. При таком волнении лодка «U-99» тоже могла выжать из своих машин не более 16 узлов, но следовало принять во внимание, что движение на зигзаге снижало скорость судна, рассчитанную вдоль основного курса, примерно до 12 узлов.

Спустя два часа «U-99» уже находилась перед своей потенциальной мишенью со стороны правого борта. Первая торпеда прошла мимо или не сдетонировала. Зато вторая попала в цель в районе миделя. Судно замедлило скорость и в конце концов остановилось, тяжело осев на корму. Но было не похоже, что оно затонет. Кассель перехватил сообщение по радио: «Клэн Мензис», нахожусь в точке с координатами 54 градуса 10 минут северной широты, 12 градусов западной долготы. Атакован немецкой подводной лодкой». Кречмеру не хотелось тратить еще одну торпеду на это судно. Он приказал своему помощнику доставить к цели подрывные заряды на корабельной шлюпке. Однако волнение было довольно сильным, а шлюпка очень маленькой…

— Мы не могли бы найти какой-нибудь другой способ? — нерешительно поинтересовался младший лейтенант.

— Нет, — ухмыльнулся Кречмер, — лучше готовьте шлюпку.

— Но волнение слишком сильное, мы можем перевернуться и утопить заряды, к тому же я плохо плаваю.

— Готовьте шлюпку, младший лейтенант.

— Есть.

Молодой офицер неохотно побрел на фордек, всем своим видом давая понять, что он тоже вправе иметь свое мнение и вовсе не считает, что на этот раз командиру пришла в голову хорошая идея. Как раз в этот момент «Клэн Мензис» неожиданно сильно накренился и начал быстро тонуть, окутанный клубами пара и брызг. Вскоре он исчез под водой.

Обрадованный младший лейтенант бодро побежал к командиру.

— Вы все еще хотите подготовить шлюпку?

— Нет, в этот раз ты избежал купания.

На следующий день лодка занималась патрулированием подходов к Северному каналу, открывающему доступ к островам Великобритании. Здесь пролегали пути судов, отплывающих от северного побережья Ирландии или направляющихся к нему. Весь день они не видели ничего интересного. Только к вечеру 30-го небольшой военный корабль из серии «Королевский рыбак», спешащий в Лох-Силли, заставил их поспешно погрузиться. Они всплыли только два часа спустя и тут же были вынуждены снова идти на срочное погружение, потому что заметили прямо над головой вражеский самолет. Бомбы он на них не сбросил, но на всякий случай Кречмер приказал оставаться под водой до сумерек. Когда лодка снова всплыла, уже совсем стемнело. И сразу же «гроза пароходов» доложил, что видит силуэт судна, 40 градусов слева по курсу.

В корабельном журнале записано:

Экипаж тонущего судна высадился на спасательные шлюпки. Кречмер подвел лодку к ближайшей из них и завел разговор с уцелевшими матросами. В 3 часа 35 минут судно затонуло.

Почти сразу же на лодке услышали шум двигателей самолета, и огромный «сандерленд» пролетел прямо над головой. Он был так низко, что стоящие на мостике разглядели синие огни на носу воздушного гиганта. «U-99» поспешно нырнула и оставалась под водой, взяв курс на запад, в течение последующих семи часов. В 11 часов утра 31 июля Кассель, дежуривший у гидрофона, зафиксировал шум многочисленных винтов. Лодка всплыла. Выйдя на мостик, офицеры увидели появившийся на горизонте конвой. Он состоял из 15–20 судов, следующих из Великобритании. Эскорт составляли три корабля: впереди шел эсминец, на траверзах — еще по одному небольшому кораблю. К двум часам лодка уже вышла на курс конвоя и была вынуждена срочно погрузиться, чтобы ее не протаранили. Конвой проследовал над ней.

Когда они снова достигли перископной глубины, Кассель доложил о приближающемся шуме. Посмотрев в окуляры перископа, Кречмер даже в первый момент не понял, что происходит. Ему привиделось, что окно прибора было затянуто ярко-красным экраном. Это оказался борт выкрашенного красной краской торгового судна, которое шло мимо лодки, причем расстояние между ними составляло всего несколько футов. Ощущение трудно было назвать приятным.

Конвой прошел мимо. В перископ были видны последние суда. Экипаж пребывал в состоянии повышенного нервного напряжения. Люди еще слишком хорошо помнили, какие ужасные часы им довелось пережить глубоко под водой, когда вокруг рвались глубинные бомбы и казалось, что следующий взрыв разнесет лодку в клочья. Все это было совсем недавно, после их предыдущего нападения на конвой. Что ждет их теперь?

А в это время капитан «U-99» Отто Кречмер еще раз обдумал все детали и принял судьбоносное решение. Он станет первым командиром, который отныне и впредь будет атаковать конвои только по ночам и только находясь на поверхности. И будущая атака станет первой. Следует отметить, что в то время ни один из командиров не принял на вооружение тактику Кречмера, считая ее слишком рискованной. Он единственный использовал этот метод и только благодаря этому стал первым среди подводников по числу потопленных судов.

«U-99» шла справа от конвоя, придерживаясь того же курса и выполняя такие же зигзаги. Кречмер еще раз мысленно перебирал все свои доводы, которые должны были подтвердить, что ночные атаки на конвой вполне реальны. Судя по докладам разведки, корабли сопровождения покидают конвои, следующие из Великобритании еще до достижения ими 20 градусов западной долготы. Сейчас конвой уже достиг 15-го меридиана, поэтому Кречмер имел все основания думать, что корабли уйдут или наступившей ночью, или следующей. В те времена корабли сопровождения действительно покидали следующие из страны конвои на участке между 15-м и 20-м меридианами, чтобы взять под охрану конвои встречного направления. Кречмер внимательно изучил погодные условия, поинтересовался облачностью, которая должна была закрыть луну, а затем изменил курс таким образом, чтобы подойти к конвою с самой темной стороны. Через пятнадцать минут после наступления полуночи корабли эскорта принялись обмениваться сигналами, подаваемыми синими огнями. Затем они на большой скорости проследовали мимо конвоя и через некоторое время скрылись из виду.

Кречмер удовлетворенно улыбнулся. В его распоряжении оказалось 20 торговых судов. И никакой охраны. О лучшем стечении обстоятельств нельзя было и мечтать. Теперь его возможности ограничивало только число имеемых на борту торпед. А их, к сожалению, оставалось только четыре.

Кречмер располагал достаточным временем, чтобы тщательно выбрать мишень, и согласно приказу Дёница стал высматривать приоритетные цели — танкера с горючим. Самым большим танкером в конвое оказалось третье по счету судно во второй колонне. Эльф, листавший справочник по судам, доложил, что, судя по силуэту, перед ними танкер типа «Барон Рехт», голландский 9-тысячник.

Не подозревая о надвигающейся опасности, конвой спокойно следовал прежним курсом, даже без зигзагов.