Общие расходы Италии по интервенции в Испании составили 14 млрд лир (700 млн долларов).
С такой дружеской помощью мятежники уже в августе 1936 года захватили город Бадахос, установив сухопутную связь между своими северной и южной армиями. Взятие франкистами городов Ирун и Сан-Себастьян поставило под угрозу коммуникации северных провинций республики с Францией. В конце октября 1936 года в Испанию прибыли германский авиационный легион «Кондор» и итальянский моторизованный корпус. Можно вспомнить здесь поэму Есенина «Страна негодяев»: «Вот они — подлецы всех стран!» Воевали в Испании на стороне мятежников и русские белоэмигранты. Впрочем, белые офицеры были и на стороне республики.
Не могли остаться безучастными к войне в Испании и в Москве. 25 июля 1936 года в Москву поступила первая просьба республиканского правительства о закупке оружия, но первоначально не была удовлетворена. Советские руководители считали, что Лондонское соглашение о невмешательстве в дела Испании даст возможность законному правительству Республики подавить мятеж без военной помощи. Но меры по получению достоверной информации о происходящих в Испании событиях были приняты незамедлительно. Уже через два дня после начала мятежа, 20 июля 1936 года, Политбюро ЦК ВКП(б) по представлению наркома внутренних дел СССР Генриха Ягоды утвердило сотрудника ИНО НКВД майора госбезопасности Льва Лазаревича Никольского руководителем аппарата НКВД при республиканском правительстве Испании. Под именем Александра Михайловича Орлова (оперативный псевдоним «Швед») он был направлен в Мадрид под дипломатическим прикрытием как атташе советского полпредства.
Также было решено укрепить кадрами дипломатическое представительство (отношения между СССР и Испанией были установлены в 1933 году, первым полпредом стал бывший нарком просвещения Анатолий Васильевич Луначарский, скончавшийся в том же году, новый полпред назначен не был). 27 августа 1936 года в Испанию прибыл новый советский полпред Марсель Израилевич Розенберг, работавший в Наркоминделе с 1918 года (в Берлине, Кабуле, Париже, центральном аппарате НКИД во главе бюро, координировавшего совместную деятельность спецслужб и внешнеполитического ведомства, в Центральном комитете партии и в Лиге наций). Вместе с ним прибыли военный и военно-морской атташе — соответственно Владимир Ефимович Горев и Николай Герасимович Кузнецов, а также группа военных советников во главе с корпусным комиссаром Яном Карловичем Берзиным, бывшим с 1924 по 1935 годы начальником советской военной разведки — Разведупра РККА. На основании их сообщений в середине сентября Политбюро ЦК ВКП(б) приняло постановление (по согласованию с находившимся в отпуске в Сочи Сталиным) об оказании помощи республиканскому правительству, в частности, поставках оружия и военной техники.
По решению Политбюро два члена Военно-технической комиссии при Политбюро — начальник ИНО ГУ ГБ НКВД комиссар госбезопасности 2-го ранга Абрам Слуцкий и начальник Разведупра Красной Армии комкор Семен Урицкий подготовили план мероприятий по линии «X» (так были обозначены операции по поставкам оружия и военных материалов в Испанию). 14 сентября 1936 года в здании НКВД состоялось совещание под председательством наркома Генриха Ягоды, в котором участвовали Слуцкий, Урицкий, начальник Главного управления пограничной и внутренней охраны НКВД комкор Михаил Фриновский и другие. Чекисты и военные разведчики решили, что поставки оружия целесообразно производить как из СССР, так и из-за границы. Закупка вооружения за рубежом была возложена на нелегальные резидентуры ИНО НКВД и Разведупра, которые должны были через подставных лиц приобретать оружие у иностранных фирм якобы для третьих стран и нелегально переправлять его в Испанию. 29 сентября 1936 года Политбюро одобрило представленный план. При Разведупре был создан специальный штаб по перевозкам оружия во главе с начальником испанского отделения «X» полковником Григорием Шпилевским. Сотрудники штаба определяли необходимое количество видов оружия и боевой техники, составляли маршруты следования транспортов по территории СССР и за его пределами, подбирали кадры военных советников и инструкторов.
Стремясь не дать повода для обвинения Советского Союза в нарушении «Пакта о невмешательстве», ИНО ГУГБ НКВД организовал в Одессе нейтральную частную фирму во главе с капитаном госбезопасности Михаилом Уманским (Гюнзбергом), через которую до 23 октября 1936 года закупали республиканцы советское оружие.
7 октября 1936 года было распространено официальное заятение советского правительства о немедленном прекращении нарушений Лондонского соглашения великих держав о невмешательстве в дела Испании. Было заявлено, что в противном случае СССР будет считать себя свободным от обязательств, вытекающих из этого соглашения. 23 октября Советский Союз выступил с новым заявлением о фактическом прекращении действия Лондонского пакта. Декларировалось, что СССР не может считать себя связанным соглашением о невмешательстве в большей степени, чем любой из остальных участников этого пакта.
Вначале оружие из СССР отправлялось на испанских кораблях, но вскоре их оказалось недостаточно. Было решено задействовать советские суда под чужими флагами и названиями, с фальшивыми судовыми документами, изготовлением которых занималась специальная лаборатория ИНО НКВД во главе со старшим лейтенантом госбезопасности Георгом Миллером, бывшим австрийским коммунистом. Сотрудники спецлаборатории довели изготовление документов до совершенства (советские суда спокойно проходили проливы, Миллер за успешное выполнение этого задания был награжден орденом Красной Звезды).
Первые грузовые суда с оружием из СССР прибыли в испанский порт Картахена в начале ноября 1936 года. Всего осенью и зимой 1936–1937 годов из черноморских портов в Испанию было отправлено 23 транспорта с военной техникой, оружием и боеприпасами. Всего же, по неполным данным, за 32 месяца войны Советский Союз поставил в Испанию 806 самолетов, 347 танков и более 600 бронеавтомобилей, 1186 артиллерийских орудий, 20486 пулеметов, 500000 винтовок, 4 млн. снарядов и огромное количество других боеприпасов и военного снаряжения. Кроме оружия СССР поставлял в Испанию нефть и нефтепродукты, хлопок, лесоматериалы и т. д. В 1936 году экспорт советских товаров составил 194,6 тыс. т на сумму 24 млн рублей, в 1937 году — 520,1 тыс. т на сумму 81 млн рублей, в 1938 году — 700 тыс. т на сумму 110 млн рублей, в начале 1939 года — 7 тыс. т на сумму 1,6 млн рублей.
Поставки советского оружия и снаряжения в Испанию оплачивались за счет испанского золотого запаса, вывезенного в СССР в октябре-ноябре 1936 года. Испанское золото, упакованное в 7800 стандартных ящиков, имело общий вес 510,08 т. Руководил операцией по отправке золота в СССР резидент НКВД Орлов-Никольский (в СССР доставкой золота из Одессы в Москву занимались украинские чекисты под руководством двоюродного брата Орлова заместителя наркома внутренних дел Украины комиссара госбезопасности 2-го ранга Зиновия Кацнельсона (видимо, за эту операцию Олов был награжден в январе 1937 года орденом Ленина). Весь этот золотой запас, хранящийся в Москве, был израсходован к концу 1938 года, и в дальнейшем поставки в Испанию оплачивались за счет предоставленного СССР кредита на сумму 85 млн долларов.
Закупкой оружия для республиканского правительства Испании за рубежом занимались нелегальные резидентуры ИНО НКВД и Разведупра. Закупались и переправлялись в Испанию фотоаппаратура и противогазы из Франции, самолеты из США, Чехословакии, Франции, Голландии, артиллерийские орудия из Франции и Швейцарии, пулеметы и винтовки из Чехословакии.
Участвовал в этих операциях бывший начальник Эйтингона старший майор госбезопасности Яков Серебрянский, вместе со своей «группой Яши», автономной от ИНО. Осенью 1936 года у французской фирмы «Деуатин» якобы по заказу государства Геджнс (ныне Саудовская Аравия) были приобретены 12 новых самолетов, переправленных на приграничный с Испанией французский аэродром для проведения летных испытаний. «Люди Яши» под видом французских военных летчиков перелетели на самолетах в Испанию, на территорию республиканской армии. Об этом узнали в Париже, и французские правые обвинили премьера-социалиста Леона Блюма в содействии республиканцам. 31 декабря 1936 года постановлением ЦИК СССР Серебрянский был награжден орденом Ленина «за особые заслуги в деле борьбы с контрреволюцией».