Когда материальная часть была готова, Вершинин вместе с командиром отряда приступил к подготовке разведчиков.

В течение трех суток, днем и ночью, лишь с короткими перерывами для сна и отдыха, разведчики готовились к выполнению предстоящего боевого задания.

Разведчики отряда имели уже богатый опыт боевых действий, поэтому цель занятий была лишь отшлифовать, усовершенствовать их подготовленность к новому заданию.

Главное внимание уделялось вождению лодок в ночное время по заданному азимуту и тактике мелких групп при действиях в тылу противника.

На тактических занятиях Вершинин старался развивать инициативу самих разведчиков. Во время одного такого занятия он вывел группу разведчиков на дорогу, проходящую в густом лесу.

— Вы находитесь в тылу противника, — сказал Вершинин разведчикам, — по этой дороге движутся автоколонны и одиночные машины, колонные обозы и отдельные повозки. Вам приказано захватить пленных на этой дороге. Как бы вы организовали выполнение этой задачи?

— Разрешите, товарищ майор! — поднял руку разведчик Сорокин.

— Говорите.

— Вот здесь устроить завал, — показал рукой Сорокин,— группу расположить в засаде по обеим сторонам дороги. Когда машина подойдет к завалу и остановится, группа совершает нападение и берет в плен находящихся в машине людей.

— У кого есть другое решение?

Несколько разведчиков подняли руки.

— Решения других товарищей заслушаем немного позже. А сейчас разберем решение Сорокина, — сказал Вершинин. — По условиям местности завал здесь делать удобно, так как это место находится за поворотом дороги и завал может быть обнаружен только с близкого расстояния. Ну, а если к завалу подойдет не одна машина, а целая колонна автомашин с солдатами? Тогда завал позволит противнику обнаружить вас, и группе придется с боем отходить в лес. Будет организовано преследование, и на этот раз пленного вам захватить не удастся. Значит, задача останется невыполненной. Товарищ Петров! Доложите ваше решение!

— Завала не устраивать, а организовать только засаду. Место для засады здесь удобное.

— Это лучше, — сказал майор Вершинин, — вы не будете связаны завалом и, если «объект» неподходящий, сможете его пропустить, не обнаруживая себя, и дождаться лучшего «объекта» или более удобного момента. Но может случиться и так. На дороге показалась легковая машина, вы принимаете решение захватить в плен находящихся в ней людей. Машина подходит к месту засады, вы выскакиваете на дорогу и требуете остановиться. Но водитель машины прибавляет газ и пытается прорваться, удрать. Тогда вам остается только одно — стрелять по машине. В данной обстановке это нежелательно, потому что, во-первых, люди в машине могут быть случайно все перебиты и, следовательно, пленных у вас не будет; во-вторых, выстрелами вы привлечете к себе внимание, и это может сорвать выполнение главной задачи. Для командования бывает важнее один «язык», чем десяток убитых врагов. Надо сделать так, чтобы захватить пленных наверняка и по возможности бесшумно. Старший сержант Дубинский! Каково ваше решение?

— Я тоже считаю, что место для засады здесь удобное. А чтобы получилось наверняка, то надо подпилить или подрубить вот это дерево так, чтобы оно еле-еле держалось. Когда вражеская автомашина или мотоциклист, или верховой, или... Одним словом, когда «объект» войдет в зону засады, дерево толчком будет свалено на дорогу. Таким образом, путь вперед будет отрезан, а назад уже никто не прорвется.

Вершинин одобрил решение Дубинского, и разведчики тут же проделали опыт с деревом.

Так разведчики отряда готовились к предстоящим действиям.

...Однажды, выехав в штаб армии по неотложным делам, Вершинин под вечер возвращался в отряд. Видавший виды газик трясся по ухабам лесной просеки. Водитель Конкин непрерывно вертел «баранку», стараясь объехать наиболее глубокие из них. До отряда оставалось несколько километров, как вдруг впереди что-то затрещало, и высоченная сосна, ломая ветки окружающих деревьев, медленно сползла на дорогу и легла поперек нее. Вершинин, конечно, сразу догадался, в чем дело. Из-за кустов и деревьев выскочили разведчики, одетые в пестрые маскировочные комбинезоны. Сам командир отряда, сдерживая хитроватую усмешку, лихо козырнув, доложил Вершинину:

— Товарищ майор, отряд занимается тактической подготовкой. Отрабатывается задача по захвату пленных на лесных дорогах. Занятия проводит командир отряда старший лейтенант Заломай.

Вершинин вышел из машины, похвалил разведчиков за хорошую маскировку при «засаде» и приказал убрать дерево с дороги.

Отведя командира отряда в сторону, он отчитал его за этот эксперимент, так как опасался, что разведчики могут учинить такое и с другими.

Утром 5 сентября отряд вышел для выполнения боевого задания. В его составе было сорок четыре человека, в том числе два радиста с портативными радиостанциями и метеоролог со своими приборами. Последний нужен был для того, чтобы точно определять состояние ветра, волн и течения на Сег-Озере и условия погоды. Вел отряд майор Вершинин.

Отряду предстояло пешком дойти до озера Кяргмярви, куда ночью на автомашинах было отправлено шесть лодок. Далее до исходного района отряд должен следовать на лодках по маршруту: озеро Кярг-мярви, река Кягма, река Сегежа, восточный берег Сег-Озера, южнее острова Вирда-Шари. Всего до исходного района предстояло пройти на лодках около 50 км.

В колонне по два отряд растянулся по узкой лесной дороге. Майор Вершинин, старший лейтенант Заломай и ординарец Вершинина Чучелин ехали впереди верхами. Замыкали колонну три повозки с запасами боеприпасов и продовольствия.

К озеру Кяргмярви отряд подошел часа через два. Здесь его встретили разведчики, прибывшие ночью с лодками. Лодки лежали на берегу у самой воды, замаскированные сосновыми ветками. Вершинин приказал спустить лодки на воду и перегрузить в них с повозок боеприпасы и продовольствие. Верховые лошади и повозки были отправлены обратно. Разместившись по 7—10 человек в каждой лодке, отряд тронулся в путь.

Берега рек Кягмы и Сегежи — каменистые, местами отлогие, но большей частью скалистые, сплошь покрытые густым лесом.

По реке Кягма отряд продвигался медленно. Препятствия встречались на каждом шагу. То гигантская сосна, когда-то повергнутая бурей и упавшая поперек реки, преграждала дорогу, и разведчикам при помощи пил и топоров приходилось буквально прорубать себе проход. То вдруг вырастала перед лодками россыпь белесых камней, меж которыми, бурля и пенясь, прорывались потоки воды. Лодкам через пороги не пройти. Тогда разведчикам приходилось снимать сапоги и, стоя в ледяной воде, перетаскивать лодки на руках через камни. Таких порогов на Кягме встретилось более десяти. Поэтому за день отряд прошел всего около 18 км.

Когда наступили сумерки, Вершинин объявил привал для ночлега. На берег разведчики вышли уставшие, промокшие. Вершинин разрешил развести костры. Нужно было высушить обмундирование и приготовить горячий ужин, чтобы люди не простудились. Развели «полинезийские» костры. Неизвестно, почему этот тип костров носит такое экзотическое название. «Полинезийский» костер разводится в неглубокой яме, в которой дрова укладываются стоймя. Такой костер дает жаркое пламя и сохраняет угли.

Разведчики уже сидели вокруг костров и ужинали разогретыми мясными консервами, как вдруг послышался звук приближающегося самолета. Костры были замаскированы сверху сосновыми ветками, но все же разведчики быстро вскочили и растянули над кострами плащ-палатки — так маскировка надежнее. Это тоже одно из достоинств «полинезийского» костра — его легко закрыть. Самолет прошел на бреющей высоте в сторону Сег-Озера. Каждый подумал про себя: «Свой или чужой?»

Через час разведчики спали глубоким сном. Бодрствовало только охранение. Всегда возможна встреча с противником, поэтому предосторожность необходима.

Чуть забрезжил рассвет, разведчики поднялись. Быстро позавтракали, разместились в лодках — и снова в путь. Часа через два вошли в реку Сегежу. Движение лодок ускорилось. По сравнению с Кягмой Сегежа значительно шире, и течение ее гораздо быстрее.