— Брось трепаться — «крыльев». Он же на воздушном шаре был?

— Так то иносказательно. Ведь шар-то звался «Орел».

— Наш русак Седов тоже пытался пробиться к полюсу, но по дороге погиб.

— Ну, еще бы. Пири, так тот 20 лет тренировался и пошел со специальными собаками. А Седов — пехом, сам двое. Безумие!

— А собственно говоря (пониженным тоном), на кой нам ляд лезть на полюс? Чего мы там не видали?

— Да ты, видать, вовсе отсталый человек. Я, брат (покровительственно-объясняющим тоном), этот вопрос специально изучал. Там на полюсе, первое: погода делается. Всякие холода, ветры, перемены, циклоны и прочие черти в ступе именно там рождаются и потом к нам лезут. Значит, их изучить нужно на корню, на месте. Второе: как и куда лед двигается? Это для кораблевождения нужно. Читал, может, как до войны «Титаник» на льдину напоролся среди открытого океана? Тогда еще не знали толком Движения ледяных гор. Потом третье: жизнь моря нужно изучить. Там, дарма, что север — уйма рыбы. Селедку жрать, небось, хочешь? Где-то там есть для них питание — «планктон», есть какие-то течения, теплые и холодные, куда косяки рыбы направляются. Все это нужно знать — желудочный вопрос. Потом четвертое: магнетизм именно с полюса шалит и все компасы мира путает. Значит, опять же изучить нужно. Пятое…

— Довольно. Пощади. Пусть летят, чорт с ними!

— Нет, погоди — пятое: по радио нужно многое проверить, станцию установить и все прочее. Скоро ведь над полюсом запросто воздушные извозчики летать будут. «Эй, самолет, свободен»? «Свободен, гражданин». «А ну-ка — в Калифорнию. Сколько возьмешь?» «Да две тышши, товаришок». «Что так дорого?» «А как же, барин? Бензин нонеча почем? Не укупишь…»

— Ха-ха-ха, — густо рассмеялись вокруг.

— И кроме того, Великий северный путь надо освоить — по морю из Архангельска прямо во Владивосток!

— Ну, что ж, это тоже не вредно. Но самое главное вы, ребята, забыли — самый важный пункт: почему нас, русаков, туда тянет…

— А ну?

— Иностранцам нос утереть!..

Опять веселый заразительный хохот взорвался у самолетов. Очевидно было, что именно этот довод неотразимо подействовал на русские сердца… Тухачевский переходил от группы к группе, прислушивался, перебрасывался замечаниями и с удовольствием чувствовал себя тут свободным от обязанностей гостем. Экспедиция была организована Главсевморпутем, и он был здесь только чем-то вроде одного из почетных и важных патронов. Среди отлетающих был только один профессиональный военный — флагштурман Спирин, блестящий аэронавигатор Красной армии. Встретив его у самолета и дружески поздоровавшись с ним, Тухачевский спросил:

— Ну, как? Довольны новой задачей, товарищ Спирин?

— Еще бы, товарищ маршал, — спокойно усмехнулся флагштурман. — Помилуйте, ведь чем бы экспедиция ни кончилась. — все равно она исторична. И имя наше будет прославлено в веках… Это как Максим Горький говаривал:

А тут — настоящий подвиг. Прямой расчет на бессмертие!.. Нам только собаки — конкуренты…

— Как так? — смеясь, спросил Тухачевский… — А очень просто, товарищ маршал, — весело объяснил Спирин, чувствуя себя совсем непринужденно, — ведь до сих пор на полюс пытались добраться: на собаках (как Пири), на ледоколах (помните макаровское «на ледоколах напролом к полюсу»?), на подводных лодках (американец Вилькинс), пешком по льду (Седов), на дирижаблях и самолетах. Но до сих пор только собаки по-настоящему довезли человека до полюса. Поэтому-то я и говорю — «соперники». И теперь вот — наши великолепные машины…

В голосе и взгляде Спирина, обращенном к выстроившимся гигантам, чувствовались гордость и обожание. — Товарищами довольны?

— Ну, еще бы, товарищ маршал! Чудесные ребята. Недавно, говорят, английские газеты писали, что русские — прирожденные летчики. Это, пожалуй, верно на все 100. Есть и отчаянность и толковость…

— Так что долетите? — засмеялся Тухачевский.

— Какой разговор, товарищ маршал! Кровь из носу, а долетим. С такой помощью, с такой подготовкой, с такими людьми, да не долететь? Иностранные исследователи на миллионерах-меценатах ездят, а нам государство все дает…

Тухачевского тронули за рукав. Он обернулся и увидел своего адъютанта, Смутного.

— Простите, товарищ Спирин, — кивнул он головой флаг-штурману и отошел в сторону со Смутным.

— Да? — вопросительно бросил он.

— Вы приказали, товарищ маршал, газету парижскую вам доставлять. Вот она.

Тухачевский весело усмехнулся и развернул, страницы газеты. Еще будучи в Париже, он договорился с нотариусом, что тот будет помещать в отделе объявлений «Petit Parisien» каждое 18-е число новости о Тане. И действительно, пробежав строчки объявлений, он прочел:

Его брови удивленно поднялись, но потом ласковая улыбка изменила холодные, строгие черты его лица. Этот издалека прилетевший нежный привет влюбленной женщины, растящей в себе ЕГО ребенка, повеял на него теплом и уютом. Ему почему-то вспомнились прелестные строчки какого-то старого романса:

«Скажи мне что-нибудь глазами, дорогая!..»

Теперь вот его дорогая передала ему нежное слово строчкой газетного объявления…

Заметив на себе напряженный взгляд Смутного, он стер с лица непривычную мягкость.

— Еще что?

Скулы адъютанта сжались в легкой судороге. — В Лондоне арестован Путна!

Тухачевский чуть нахмурил свои густые брови. Эта новость была значительной. Значит, процесс «семнадцати» начал, давать резонанс. Клевета Радека дала свои плоды. Путна, честный прямой Путна, так болевший душой за Россию, теперь, вероятно, отправляется «дипломатическим багажом» в Москву… Тухачевский вспомнил свои разговоры с ним в Лондоне и брови его нахмурились еще круче. Смутный заметил перемену в лице своего начальника и еще тише добавил, перейдя на конфиденциальный тон.

— Мне кажется, Михаил Николаевич, что за нами всеми идет слежка. И насчет Павлова — что-то не чисто!

Тухачевский внимательно посмотрел на своего адъютанта. Действительно, недавно его личная машина была перевернута каким-то неизвестным грузовиком; при этом его старый шофер Павлов, тот самый, который возил маршала вечерами, в костюме рабочего, в среду молодежи, был тяжело ранен. Была ли это случайность или одно из звеньев цепи, начавшей уже окружать маршала?

Тухачевский опять спокойно взглянул на своего адъютанта.

— Ну, что ж, Иван Алексеевич. На то мы и в СССР… Это неизбежно… Ты не заметил, на аэродром уже прибыли Уборевич и Якир?

— Якира я видал… Корка тоже… Относительно Уборевича могу спросить.

— Хорошо. Передай им от моего имени, в порядке ЛИЧНОМ (Тухачевский подчеркнул это слово), чтобы они не уезжали, не подождав меня.

Глаза маршала и его адъютанта встретились и многое сказали друг другу. Секунду длилось молчание. Потом Смутный поднял руку к козырьку.

— Есть, товарищ маршал!

Он хотел что-то добавить, но в это время к ним подошел коротконогий лысый Харченко, председатель Всесоюзного комитета физкультуры.

— Слушай, Михаил Николаевич. Что же это ты меня так подвел?

— Можете идти, товарищ Смутный, — отпустил адъютанта маршал и с удивлением повернулся к Харченко. — Я? Когда и как? — спросил он.

— Да как же, — сердито продолжал Харченко. — Ведь та девочка, которая поехала в Париж, — ведь она не вернулась!

— Разве? — голос Тухачевского был спокоен и сух. Иные мысли бурлили в его голове.

— Ну-да… Невозвращенкой заделалась. А мне неприятности. Ведь это я ее в списки вставил.