Через камеру экипаж в случае необходимости мог покинуть лодку. Что касается подводных работ, то камера предназначалась прежде всего для выхода к противолодочным и противоторпедным сетям с целью проделывания в них проходов.
Эта работа требует большого физического напряжения и сопряжена с опасностью. Однако во многих случаях она совершенно необходима для того, чтобы лодка могла подойти к месту стоянки бронированных громадин, где водолазу предстоит опустить на дно или прикрепить к корпусу корабля взрывной заряд.
Когда командир лодки замечает впереди противолодочную сеть, прикрывающую, например, вход в порт противника, или противоторпедную сеть, установленную вокруг линейного корабля, он подает знак водолазу–подрывнику. Последний открывает лаз на водонепроницаемой переборке отсека управления и попадает через него в водолазную камеру. Затем он тщательно задраивает лаз крышкой, на которой для большей герметичности имеется резиновая прокладка. Водолазная камера представляет собой тесное помещение в виде лежащей бочки с выходным люком наверху. Водолаз находится в камере в полусогнутом положении или стоит на коленях. Он одет в костюм, состоящий из водонепроницаемого комбинезона, башмаков со свинцовыми подметками, утяжеленного пояса и резиновых перчаток. На его спине - баллоны с кислородом, а на лице - маска кислородного прибора. Давление воды, испытываемое лодкой, придется испытать и водолазу. Он берется за рукоятку дверцы лаза, через который проник в камеру, и поворачивает ее на четверть оборота. Это сразу же замечают в отсеке управления лодкой. Один из оставшихся там членов экипажа, обычно механик, следит за рукояткой и замечает, как она повертывается. Поворот рукоятки означает, что водолаз полностью готов к заполнению камеры водой.
Специальный регулятор обеспечивает медленное поступление воды, перекачиваемой небольшим насосом балластной цистерны № 2. Водолаз спокойно ждет в своей тесной камере. Он не делает никаких лишних движений, ибо, как только он покинет лодку, ему придется работать с предельным напряжением всех своих сил. Было бы просто глупо тратить их понапрасну сейчас. Ждать приходится долго: при глубине погружения в 30 м для заполнения камеры водой требуется около 40 минут.
Вода постепенно прибывает. Водолаз чувствует, как она поднимается все выше и выше. По своим ручным герметически закрытым часам он следит за временем: в зависимости от давления воздуха, повышающегося над поверхностью воды, он должен при помощи редукционного клапана регулировать и давление воздуха, поступающего в маску и костюм. Необходимо, чтобы давление постоянно уравновешивалось. В противном случае дыхание водолаза будет затруднено, а его грудная клетка будет страдать от чрезмерно высокого или, наоборот, недостаточного давления.
Двинуты медленно проходят одна за другой. Вот вода достигает головы водолаза, вот она поднимается еще выше.
Камера освещается одной лишь лампочкой из небьющегося стекла. Через стекло маски водолаз смотрит на висящую на стенке шкалу: она показывает давление в четыре атмосферы.
Водолаз поднимает руки и отодвигает задрайки, запирающие крышку выходного люка. После некоторых усилий ему удается слегка ее приоткрыть. Затем он резким движением руки откидывает крышку наружу и одновременно берет лежащую рядом сумку с инструментами. Просунув голову и плечи через отверстие люка, водолаз не спеша выпрямляется во весь рост. Над ним тридцатиметровая толща воды! В Северном море на такой глубине водолаз не видит ничего вокруг себя. Только над головой он различает едва заметный, очень слабый свет. В Средиземном море или в Тихом океане на тех же широтах видимость гораздо лучше. На глубине до 20 м вода там светлая, до 50 - голубая, до 80 темно–красная и только еще глубже - черная. Эти цифры, конечно, изменяются в зависимости от географической широты, времени года, времени суток, а также в зависимости от метеорологических условий. Грозы с дождем достаточно для того, чтобы прозрачная вода стала сразу же темной, особенно в реках или фьордах, с берегов которых бегущими потоками сносится масса земли и песку.
Опираясь ногами на ступеньки трапа, прикрепленного к стенке камеры, водолаз вылезает наружу и тщательно закрывает люк. Свинцовый груз на его поясе и башмаках позволяет свободно держаться на палубе лодки. Ощупью водолаз пробирается к носовой части. Его руки встречают препятствие. Это ячейка стальной противолодочной сети. Пальцы водолаза скользят по ячейке, пытаясь определить ее размеры и толщину проволоки. Ячейка имеет почти прямоугольную форму. Высота ее - 900 мм, ширина - 450 мм, диаметр проволоки - 12,5 мм. Заостренный нос лодки вошел в одну из ячеек сети. Чтобы пройти сквозь сеть, надо разрезать проволоку и расширить отверстие. Водолаз достает из сумки тяжелые ножницы и пропускает запястье руки через подвязанную к ним ременную петлю. Эта петля удержит ножницы и не даст им утонуть, если водолаз нечаянно их обронит.
Начинается изнурительное резание проволоки. Чтобы сжать ножницы сильнее, водолазу приходится иногда действовать обеими руками. При этом он должен заранее продумать и рассчитать каждое свое движение, каждое свое усилие. В противном случае он рискует потерять равновесие, всплыть на поверхность, очень быстро утомиться или задохнуться. Мозг водолаза работает так же напряженно, как и его руки.
Водолаз медленно разрезает одну ячейку за другой. Всего их нужно разрезать девять, так чтобы образовавшийся проход имел форму перевернутой буквы V.
Проход проделан. Обрезки проволоки пошли ко дну. Ширина прохода достаточна для того, чтобы через него могла пройти лодка диаметром не более 2 м.
Водолаз осторожно перебирается к середине лодки. Ударом ноги или ножниц по кормовому люку он подает условный сигнал, и оставшиеся внутри лодки понимают, что резание проволоки закончено. Мотор, работавший на холостом ходу, снова через муфту сцепления работает на гребные винты, и последние начинают вращаться. На самой малой скорости лодка осторожно продвигается вперед. Водолаз, перебравшись опять на носовую часть, на ощупь направляет лодку через проделанный им проход. Затем он проверяет, не пострадали ли при прохождении через сеть отдельные выступающие механизмы лодки: клапан наружной вентиляции, перископ, задрайки носового и кормового люков, выхлопная труба, вертикальный и горизонтальные рули.
Резание проволоки и преодоление сети через проделанное отверстие продолжается в зависимости от ловкости водолаза в общей сложности от 30 до 40 минут. Звуковой сигнал, который подает водолаз, находясь на крышке кормового люка, сообщает командиру лодки об окончании трудной работы. Через несколько минут водолаз находится уже в своей заполненной водой камере. Теперь начинается откачка воды и постепенное регулирование давления редукционным клапаном, но уже в обратном порядке. Силы водолаза истощены. С каким облегчением видит он опять над собой лампочку, свет которой, сначала тусклый, становится все ярче и ярче, по мере того как уровень воды опускается. Давление под маской уменьшается, дышится легче. Шерстяное белье стало влажным, а тело сковывает холод, который особенно дает себя знать, если водолаз находился около 2 часов в холодной воде. Шум, производимый электрическим насосом, откачивающим воду из камеры в балластную цистерну № 2, кажется сейчас водолазу чудесной музыкой. Когда уровень воды опустился ниже бокового лаза, ведущего в отсек управления лодкой, давление воздуха в камере становится примерно таким же, как и в соседнем отсеке. Водолаз подает сигнал, и крышка лаза открывается. И вот в отсеке появляется ярко освещенная мокрая фигура водолаза. Дружеские руки спешат освободить его от кислородного прибора, снять липнущий к телу комбинезон и пропитанное потом шерстяное белье. Кожу растирают камфарным маслом и спиртом, затем мохнатым полотенцем, после чего сразу повеселевший парень в течение нескольких минут выполняет обязательные для водолаза гимнастические упражнения. Оцепенение исчезает. Дыхание и пульс становятся нормальными. Приятное тепло охватывает тело. Спертый воздух отсека кажется водолазу восхитительным по сравнению с чистым кислородом, который полтора часа питал его легкие. Горячий чай с небольшим количеством джина окончательно восстанавливает силы.