Плавание становится крайне трудным: перископ «X 6» перестал подчиняться электрическому управлению, и его приходится перемещать вручную. Фьорд забит различными судами, среди которых есть и большие корабли: приходится лавировать, чтобы не столкнуться с ними.

В 7 часов утра Кэмерон замечает «Тирпиц» на расстоянии 800 м. Командиру «X 6» продолжает сопутствовать удача: вслед за какой–то лодкой ему удается проскочить сквозь противоторпедную сеть, окружающую линейный корабль. В 7 час. 10 мин., когда лодка находилась в 80 м от корпуса огромного корабля, Кэмерон дал приказание Лоримеру погружаться.

Он, конечно, не подозревал, что как раз в этот момент его лодку заметили с борта «Тирпица» и по ней были сделаны первые выстрелы. «X 6» уходит на глубину и минуты через две на что–то наталкивается. Может быть, это «Тирпиц»? Кэмерон приказывает всплыть. Вздох облегчения вырывается из его груди, когда рядом он видит корпус вражеского корабля. Характерные всплески на поверхности воды и глухой звук взрывов не оставляют сомнения в том, что лодку «X 6» заметили и сбрасывают глубинные бомбы.

«Пятнадцать метров назад!» - командует Кэмерон. Через несколько секунд раздается стук: руль «миджет» ударяется о металлический корпус «Тирпица». Кэмерон ловко орудует рычагами, освобождая оба подрывных заряда. Лодку явно начинает выталкивать на поверхность, что свидетельствует о том, что обе «сигары» отделились от ее корпуса и легли на дно под корпусом гигантского корабля. Взрыватели пущены в ход. Взрыв должен произойти через час, то есть в 8 час. 15 мин…

Кэмерон уже не сомневается, что противник их обнаружил. На этот счет он не строит никаких иллюзий. Лодке не уйти! Остается одно: уничтожить некоторые секретные инструменты, а затем, затопив лодку, самим подняться на поверхность.

Точно так и пришлось поступить. В 7 час. 20 мин. в нескольких метрах от «Тирпица» моторный катер подобрал из. воды четырех человек, составлявших экипаж лодки «X 6».

* * *

Лодка «X 7» с момента выхода из базы шла на буксире за подводной лодкой «Стабборн». До 15 сентября плавание протекало без особых происшествий.

Но в этот день порвался буксирный трос длиной около 120 м. Это было замечено, потому что «миджет» всплыла и со «Стабборна» ей подали запасный трос. В тот же день «Стабборн» обнаружил лодку «X 8», которая разыскивала своего буксировщика. Когда «X 8» приблизилась, три лодки пошли вместе в поисках «Синимфа». Поздним вечером, потеряв лодку «X 8» из виду, «Стабборн» в целях выполнения своей задачи направилась дальше на восток.

На рассвете 18 сентября море было спокойно. Решено было сменить экипаж лодки «X 7». Те, кто находился в ней, перешли на борт «Стабборна», а их места заняли лейтенант Плейс и три его товарища.

Когда Джэфри Плейс впервые прибыл на учебно–тренировочную базу Лох–Стривен, он был назначен командиром сверхмалой лодки «X 4». Это произошло спустя всего несколько дней после несчастного случая с «X 3», который едва не стоил жизни товарищу Плейса Лоримеру и его подчиненным. Не прошло и месяца после этого происшествия, как сам Плейс чуть не погиб во время подводного плавания.

Однажды вечером - это было в декабре 1942 года - «X 4» вышла в длительный учебный поход. Экипаж ее, как было тогда принято, состоял из трех человек: Плейс (командир), гардемарин Томас и механик Уитли.

В течение многих часов плавание шло нормально. Плейс находился в носовом отсеке у приборов управления, механик - в отсеке, где помещались аккумуляторы, а Томас, высунувшись из люка, вел наблюдение. Была темная ночь. Море бушевало.

Набежавшая волна захлестнула люк, сорвала Томаса с места и увлекла за собой. Через приоткрытую крышку люка вода устремилась в отсек и моментально затопила его. Внезапно отяжелевшая «X 4» стала быстро погружаться. Создалось трагическое положение. Плейс и Уитли находились в разных отсеках. Причину исчезновения товарища они не знали. Сойтись вместе тоже не могли, ибо разделявший их отсек был затоплен. Откачать из него воду невозможно, так как крышка люка осталась открытой. Даже переговариваться между собою Плейс и Уитли не имели возможности, ибо в то время между отдельными отсеками «миджет» телефонной связи еще не было.

Маленький подводный корабль торчал в воде, как свеча. Он как бы стоял на гребных винтах, а нос его виднелся на поверхности моря. Находясь в носовом отсеке, Плейс был вне пределов воды, и от внешней среды его отделял только корпус лодки. Но выйти из нее он не мог.

Такое положение «X 4», бесспорно крайне неудобное, тем не менее ее спасло. Часа через два после происшествия «X 4» была замечена патрульным катером. Она сразу же была отбуксирована к менее глубокому месту. Когда крышка люка оказалась на поверхности, из затопленного отсека удалось откачать воду. После этого Плейс и Уитли смогли выйти из лодки. Труп Томаса был обнаружен на следующий день.

Этот несчастный случай надоумил конструкторов устроить по обе стороны среднего люка маленькие перильца, за которые в бурную погоду мог бы держаться наблюдатель.

* * *

И вот 18 сентября 1943 года перед атакой на «Тирпиц» Плейс и его товарищи на борту лодки «X 7». В течение трех дней, 18, 19 и 20 сентября, «миджет» благополучно шла на буксире за подводной лодкой «Стабборн». 20 сентября в 8 часов вечера буксирный конец был отдан и «X 7» осталась одна. Прощай, «Стабборн»!

Проделав тот же самый путь, что и «X б», к вечеру 21 сентября Плейс замечает стоящий на якоре «Шарнхорст».

«Им займутся мои товарищи! Эта жертва предназначена для «X 9» и «X 10»…» - думает он.

Около островов Братхольм Плейс в последний раз производит внутренний и внешний осмотр своей лодки. Результаты осмотра удовлетворяют его, и он решает этой же ночью подорвать «Тирпиц».

В полночь «X 7» всплывает на поверхность и снова пускается в путь. Через 2 часа она подходит к противолодочной сети, преграждающей вход в Ко–Фьорд. Так как сеть не достает до дна фьорда, лодка проходит под нею. Но тут обнаруживается неисправность компаса и одного из насосов. Устранение неполадок заняло продолжительное время. В 6 часов она снова пускается в путь. Уже рассвело. «X 7» находится на расстоянии 2000 м севернее «Тирпица».

В 7 часов никем не замеченная лодка подходит к противоторпедной сети гигантского корабля. Плейс решает пройти под сетевым заграждением, он погружает лодку на глубину 25 м, но она при этом зацепилась за сеть. Можно было бы приказать водолазу проделать в сети отверстие, однако наверху уже светает и времени для этого нет. Осушив балластную цистерну, Плейсу удается высвободить «X 7». Лодка всплывает, но, к сожалению, по эту сторону сети, опять погружается на глубину 30 м и снова оказывается в сети.

Маневрируя, Плейсу удается все–таки всплыть, и теперь лодка оказывается в 30 м от левого борта «Тирпица». Над нею орудийная башня «В» корабля–гиганта.

«Погружение пятнадцать метров! Полный вперед!» - почти задыхаясь, командует Плейс.

Очень скоро он чувствует, что лодка ударяется о корпус линкора. Резким поворотом рукоятки Плейс освобождает взрывной заряд, прикрепленный к левому борту «X 7». Заряд медленно погружается на дно фьорда и оказывается в нескольких метрах от днища корабля, как раз под орудийной башней «В».

«Погружение двадцать метров. Задний ход!» - приказывает командир, к которому вернулось самообладание. Через 2 минуты он освобождает второй взрывной заряд, который ложится на дно примерно под орудийной башней «X»… Таким образом, «X 7» выполнила свою задачу. Остается как можно скорее уйти.

«Погружение тридцать метров. Полный вперед!» - голос командира звучит твердо, заглушая гудение мотора и бульканье воды в балластных цистернах. Время - 7 час. 20 мин. Четыре тысячи килограммов амматола должны взорваться через час. В этот момент лучше находиться подальше от этого места!..

Идя в подводном положении, «X 7» наталкивается на сеть, но благополучно минует ее. Потом еще одна сеть, которую тоже удается преодолеть, то заполняя цистерны, то осушая их. В 7 час. 50 мин. лодка всплывает на поверхность. Ее встречают градом пуль и взрывами глубинных бомб.