Похлопав меня по плечу, он уходит, напевая свою любимую песенку:

Эта песенка длинная, и поет ее Чепига только в хорошем настроении. Может, он пел ее своим двум ребятишкам, что остались на Большой земле? Может, он намекает, что мне хвостик отдавила военная машина? Ну и пусть. Я тихо себе говорю: «Спасибо вам, товарищ Чепига, никогда, никогда не забуду доброту вашего сердца».

Вижу: из-за кустов выходит Женька Харин.

— Что, Чижик, оставили тебя? Вот и хорошо! Выходи завтра на связь, я тебе помогу.

На другой день рано утром медленно пробираюсь к Женькиной палатке и думаю: надо бы попросить ребят подкатить сюда мою повозку. Харин, подвинувшись, уступает мне место у рации. Я берусь за ключ. Немного волнуюсь, рука дрожит. Начинаю выстукивать свой позывной.

С партизанами я прошла по лесам Украины и Белоруссии, а потом воевала и в братской Польше.

Иногда я достаю старую военную карту и нахожу на ней знакомые места.

Вот Припять… Вижу песчаный пологий берег, густо заросший вербой. Молодой месяц купается в реке. Тянет туман. Суетятся партизаны на плотах и лодках. Половина людей уже на том берегу. Вдруг из охранения доносят — плывут две баржи. Начальник разведки Николаенко и его бойцы залегли. На баржах — пулеметы, значит, груз ценный. И тут у командира возникла дерзкая мысль захватить всю эту «флотилию».

Мы уже научились воевать, действовали умело и напористо. Вот и на этот раз, скрытно подойдя на лодках к баржам, партизаны с ходу забросали их гранатами, а потом схватились с фашистами врукопашную. Через полчаса мы уже перегружали на берег мешки с мукой и сахаром, бочки с растительным маслом, ящики с салом, свеклу и картошку… Этого продовольствия надолго хватило нам и нашим соседям.

Наш диверсионный отряд заметно вырос, превратился в соединение. Командир Чепига стал майором, начальник штаба Транквилицкий и начальник разведки Николаенко — капитанами. Чтобы повысить организованность и облегчить управление, в соединении были созданы батальоны и роты.

Вот сетка железных дорог… Здесь действовали наши диверсионные группы. Их возглавляли опытные подрывники Николай Пасекунов, Федор Саханчук, Николай Матвеев, Иван Сулим, Петр Терещенко, Иван Янченко…

Противник не успевал восстанавливать пути. На железнодорожных станциях часто возникали пробки. Однажды от подпольщиков мы узнали, что на станции Коленковичи в тупике стоит эшелон с военнопленными. Чепига послал в разведку Игоря Шохина, Карпа Накорника и тринадцатилетнего Ваню, который уже не раз бывал в расположении немцев. Мы знали, что у мальчика погибли родители, что он тяжело болел и его выходила одна старушка. Выздоровев, он твердо решил разыскать партизан. И, как видите, добился своего — встретил наших разведчиков. Ваня часто прибегал к нам, радистам, приносил иногда подарки: то кусок мыла, то краюшку хлеба, то колбасы. Я тоже жалела его, старалась сделать что-то приятное для него. Шила ему белье из парашютной ткани и, когда, измученный, грязный, он возвращался в лагерь, переодевала в чистое.

Через три дня пришли Игорь и Карп. По бледным, искаженным лицам мы поняли: случилось несчастье. Я впервые увидела, как заплакал даже Чепига. Сколько лет прошло, целая жизнь, а в глазах у меня и теперь стоит веснушчатый мальчик, любимец партизан.

Случилось так. В потемках разведчики подобрались к станции. В стороне от вокзального здания были мастерские депо. Было решено послать к деповцам Ваню. Для конспирации ему дали узелок с едой, который он как бы нес отцу. Связного надо было узнать по заплатам на фартуке. Мальчик скрылся, а разведчики тем временем обследовали станцию, забитую воинскими эшелонами. Услышав шаги, они прыгнули в вагон. И тут до них донесся разговор: «…Четвертые сутки стоят… Вчера охрана перестреляла старух. Пришли покормить, так как саданули из автоматов, всех покосили, сволочи…»

Ясно, что речь шла об эшелоне с военнопленными. Вскоре появился и Ваня с высоким мужчиной в замасленной телогрейке. Это был машинист. Он сказал: «Передайте командиру, эшелон поведу в ночь на 26 декабря — значит, через день. В шести километрах западнее Городца я или напарник дадим сигнал — два гудка. Партизаны пусть ответят зеленой ракетой. На повороте сбавим ход… Только пусть по паровозу не стреляют. С конвоем справимся сами».

Разведчики спрыгнули на насыпь, но Ваня повернул назад. «Я мигом, командир. Еды достану, а то кишки марш играют», — сказал он и побежал по шпалам.

Прошло немало времени. Час, наверное. Вдруг автоматная очередь. Игорь и Карп рванулись в темноту. Между шпалами лежал Ваня.

Ребята подхватили мальчика и понесли в лес. Там осмотрели. Автоматная очередь прошила поясницу. Карп наклонился к Ване, послушал, а он уже не дышал. Похоронили паренька на опушке под березой. Сделали пометку, вырезали имя. А фамилию никто не знал.

В следующую ночь капитан Николаенко с группой бойцов ушел к Городцу, вооружившись пулеметом и гранатами. Операция по перехвату эшелона прошла удачно. Военнопленных оказалось больше сотни. Многие из них влились в роты. А тех, кто не мог двигаться от ран и истощения, устроили у надежных людей.

В подразделениях поддерживалась строгая дисциплина. Теперь-то я хорошо понимала: без нее ни на шаг! В любом деле, а в боях и походах особенно, от каждого требуются собранность и четкость, доведенные, как любил говорить комиссар соединения Пасюга, до совершенства. Кстати, наш комиссар и сам во всем показывал пример. Он выходил с группами на боевые задания, много внимания уделял воспитанию партизан, заботился, чтобы в соединение зачислялись люди с чистой совестью.

В одном из боев Пасюга был тяжело ранен. К нам прибыл новый комиссар Семенишин.

Вот Пинщина… Январь 1944 года. Холода, а болота не замерзли. Тащимся еле-еле с обозом раненых. Просим у Большой земли самолет. Раненые связывают нас по рукам и ногам. Трудно маскировать колонну. То и дело налетают «юнкерсы», воют, бьют из пулеметов, сыпят бомбы. А нашего самолета все нет и нет.

Останавливаемся в большом селе неподалеку от городка Столина. Здесь еще партизанами Сабурова была оборудована посадочная площадка. По приказанию майора Чепиги передаю в штаб свои координаты и сигналы для посадки самолета. И в ответ радостное: «Встречайте, жгите костры…» Заготовили для костров сухого валежника. Раненых подвезли на подводах ближе к площадке. Вокруг расставили усиленные посты.

Я написала отцу письмо и крутилась возле аэродрома — хотела переслать письмо с летчиком, В два ночи послышался гул. Сразу запылали костры. Взвилась красная ракета, потом — зеленая. В темном небе самолета не было видно, приближался только рев моторов. И вот стальная птица мелькнула в неверном свете костров. Как вихрем взвились горящие сучья, ветром сдуло костры. Мчусь на костылях, стараясь обогнать других. Но из самолета уже летят мешки и пакеты, выпрыгивают летчики. Дорогие посланцы Большой земли попадают в партизанские объятия. Тут же началась погрузка раненых.

Улучив момент, я подбежала к летчику, сунула треугольник письма. Тот шутливо приложил руку к шлему.

— Есть, мальчик! Непременно отошлю родителям.

Захлопнулись двери, вновь вспыхнули костры. Взревели моторы, и самолет покатился по полю. Прибавив обороты, он пошел на взлет. Холодный, хлесткий ветер ударил в лицо. Защемило сердце. Стало пусто на душе. Так бывает, когда прощаешься с дорогими людьми.

Наше соединение двигалось в полосе предстоящего наступления войск Красной Армии. Мы нарушали вражеские коммуникации, собирали разведданные, с боями продвигались к Западному Бугу.

Начались стычки с буржуазными националистами. Бандиты действовали хитро, коварно, по ночам. Они нападали из-за угла, вырезали бойцов диверсионных групп, скрываясь от возмездия.