В начале декабря 1855 г. Альбединский переслал лично военному министру совершенно секретные данные о составе, численности, устройстве и расположении сухопутных сил Франции с приложением карты их дислокации. Кроме того, он сообщил подробные сведения об испытаниях новых ружей и пуль, которые производились в Венсене. Донесение Альбединского было настолько неординарным, что о нем немедленно доложили императору Александру II.

Информация об испытаниях новых образцов ружей была серьезно изучена в Оружейном комитете. Комитет дал самую высокую оценку полученным сведениям. На их основании он наметил основные пути развития отечественного стрелкового оружия. В русской армии началась замена гладкоствольных ружей на нарезные, с облегченными патронами и пулями.

В марте 1857 г. П. П. Альбединский сумел завербовать одного из ординарцев французского императора, который имел доступ к самым сокровенным секретам французской армии. В апреле 1857 г. Петр Павлович переслал в Военное министерство «Правила для перевозки всех родов войск по железной дороге», составленные майором французского Генерального штаба Кайпаре, и приказ военного министра Франции Вальяна о передвижении войск. В июне того же года ему удалось достать подробное описание театра боевых действий французской армии в Алжире, с которым ознакомился сам Александр II. На основании этого донесения Военное министерство России отправило двух офицеров Генерального штаба в Алжир для того, чтобы вести наблюдение за ходом войны в этой французской колонии, борющейся за свою независимость.

Вершиной разведывательной деятельности П. П. Альбединского стал рапорт от 7 апреля 1857 г., в котором он сообщал подробные сведения о полковом хозяйстве, обмундировании, продовольствии и расквартировании французских войск. В рапорте были подробно описаны все интендантские склады, госпитали, лагерные принадлежности, транспорт, шанцевый и фортификационный инструмент, понтонные парки. Наибольший интерес представляли совершенно секретные сведения об организации и численности французской армии, о ее дислокации, о численности и организации императорской гвардии, линейных войск, артиллерии, инженерных войск, корпуса жандармов, обоза и территориальных дивизий. Альбединский в деталях сообщал о структуре и деятельности французского Генерального штаба, корпуса интендантов, корпуса офицеров военной администрации, комендантского управления, штаба артиллерии и т. д. Таким образом, у русского командования появились полные сведения о французских вооруженных силах.

В Петербурге были весьма довольны работой разведчика. В награду П. П. Альбединский стал получать дополнительно к своему жалованию 100 рублей серебром. Однако пошатнувшееся здоровье заставило Петра Павловича 4 июня 1858 г. подать рапорт военному министру с просьбой предоставить отпуск для лечения в Германии.

4 июля 1858 г. Альбединский отправил последнее донесение в Военное министерство. В нем сообщалось о тактико-технических данных нового нарезного артиллерийского орудия и снаряда к нему. На этом рапорте Альбединского Александр II наложил знаменательную резолюцию: «Надеюсь, что у нас будут уметь воспользоваться доставленными сведениями. Желаю знать: на чем дело остановилось у нас?»

После лечения за границей Петр Павлович Альбединский больше не вернулся к разведывательной деятельности, что, впрочем, не отразилось на его карьере. С 1858 г. он командовал лейб-гвардии Конно-гренадерским полком, а в 1860 г. был произведен в генерал-майоры. В 1865 г. Альбединский назначен начальником штаба гвардии и Санкт-Петербургского военного округа, а в 1866 г. — лифляндским, эстляндским и курляндским генерал-губернатором и командующим войсками Рижского военного округа.

С 1874 по 1880 с Альбединский занимал должность виленского, ковенского и гродненского генерал-губернатора, а также командующего войсками Виленского военного округа. Венцом карьеры стало назначение П. П. Альбединского 18 мая 1880 г. Варшавским генерал-губернатором и командующим войсками Варшавского военного округа. С 1 января 1881 г. Альбединский входил в состав Государственного совета, высшего законосовещательного органа Российской империи.

Петр Павлович Альбединский умер 19 мая 1883 г.

Н. П. Игнатьев

Николай Павлович Игнатьев родился 17 января 1832 г. в старинной дворянской семье. Его отец, Павел Николаевич Игнатьев, во время восстания декабристов 14 декабря 1825 г. одним из первых прибыл с ротой в Зимний дворец для охраны императора. В дальнейшем он занимал высокие государственные посты. Был директором Пажеского корпуса, дежурным генералом Главного штаба, Петербургским генерал-губернатором и, наконец, в 1872–1879 гг. председателем Комитета министров. В 1877 г. род Игнатьевых был удостоен графского титула.

Н. П. Игнатьев получил образование в Пажеском корпусе, по окончании которого в 1849 г. поступил в лейб-гвардии Гусарский полк. В 1853 г. он окончил Николаевскую академию Генерального штаба и был назначен исполнять должность обер-квартирмейстера Балтийского корпуса. В 1856 г. в возрасте 24 лет Николай Павлович был направлен военным агентом в Лондон. Император Александр II лично поставил Игнатьеву задачу: «изучить все новейшие достижения артиллерийского и инженерного дела в Англии и установить возможность их применения в России, а также привести в ясность военно-политические замыслы врагов наших в Европе и Азии». Но в Лондоне Николай Павлович пробыл недолго.

Однажды в Британском музее впервые был выставлен на всеобщее обозрение до того строго засекреченный новейший образец патрона. Николай Игнатьев внешне невозмутимо, почти безразлично подошел к стенду и взял в руки этот единственный в своем роде экспонат. Группе посетителей предложили проследовать в другой зал. Игнатьев же, как бы по ошибке, сунул патрон в карман. Служитель музея, наблюдавший за посетителями, попросил его положить «предмет» на место. Но Николай Павлович отказался вернуть патрон и, сославшись на свою дипломатическую неприкосновенность, быстро вышел из музея, а затем скрылся в посольстве. После такого поступка ему ничего не оставалось, как покинуть Лондон. В Петербурге Игнатьеву сделали внушение, но, в общем, встретили благосклонно. Вскоре флигель-адъютант Игнатьев получил важное дипломатическое задание.

Утрата Россией ведущей роли в Европе после Крымской войны усилила внимание правительства к Средней Азии. Утверждение России на Востоке должно было способствовать притоку сюда русских товаров, укреплению политического влияния в этом регионе и ослаблению конкуренции со стороны Англии. Для изучения политико-экономической обстановки в Средней Азии правительство в 1858 г. направило три экспедиции: научную — под руководством Н. В. Ханыкова в Восточный Иран (Хорасан) и Герат, миссию Ч. Ч. Валиханова в Восточный Туркестан (Кашгар) и дипломатическое посольство Н. П. Игнатьева в Хиву и Бухару. Руководил и направлял эти экспедиции Азиатский департамент Министерства иностранных дел. В подготовке экспедиций принимали также участие Военное министерство, Русское географическое общество и купечество.

Цель экспедиции Игнатьева заключалась в том, чтобы ознакомиться с внутренней обстановкой в Средней Азии и способствовать, как указывалось в инструкции, «укреплению торгового и политического влияния России в ханствах; уничтожению вредного вмешательства англичан, которые стараются проникнуть в соседние нам ханства и привлечь их на свою сторону». Экономические задачи миссии состояли в получении согласия ханов на присутствие в Хиве и Бухаре постоянных торговых агентов от России. Кроме того, Россия добивалась отмены двойных пошлин на товары с купцов-христиан и установления единого пошлинного сбора.

Положение в Средней Азии к моменту прибытия посольства Игнатьева в Хиву не располагало к мирным переговорам. Голод и эпидемии ослабили Хивинское ханство, но хан продолжал вести изнурительную войну с туркменскими племенами. Бухарский эмир воевал с Кокаццом и Афганистаном.