Максим прошел на кухню, стараясь не обращать на надоедливую гостью внимания. Сейчас его интересовало только одно вознаграждение — то, что должно было ждать его в холодильнике, в запотевшей полулитровой бутылке. Пива на полагающемся ему месте не оказалось и настроение у Заславского окончательно испортилось.

— По мнению моего нанимателя, ваш опыт может оказаться очень полезен для того дела, которое он планирует.

— Послушай, цыпа! Меня не интересуют твои предложения! — Максим начинал терять терпение, к тому же ужасно болела голова. — Ты решила, что можешь прийти в мой дом и купить меня с потрохами! Не выйдет! Хочешь убедить, что какой-то толстосум готов заплатить за услуги бывшего мента бешеные деньги — я тебе не верю! Что-то еще?

— У моего нанимателя длинный список кандидатов на эту должность. Все они достойные представители вашей профессии! — голос девушки звучал ровно, но щеки подернулись легким румянцем. Верный признак сдерживаемой агрессии. — Что-то подсказывает мне, что все они будут очень рады, если вы откажитесь и солидный ломоть этого пирога попадет к ним на стол, так что…

— Так что ни хрена ты не умеешь врать, девочка! — перебил ее Максим. — Может быть у тебя и есть какой-то список кандидатов, и может быть все в нем сплошь герои, но твоему боссу по какой-то причине нужен именно я. Не надо делать удивленные глазки! Я вижу все твои хитрости насквозь! Тебя только что не трясет от брезгливости и ты хочешь поскорее убраться из этого места. Меня ты считаешь спившимся неудачником не достойным потраченного времени, но, не смотря на это, ты все еще здесь. И теперь мне хотелось бы узнать, чем я так приглянулся этому твоему нанимателю!

— Не стоит думать, что вы какой-то особенный! С высокого пьедестала слишком больно падать! — девушка прекрасно владела собой, и ее презрительно-циничный голос подействовал на Заславского, как ледяной душ. — Может быть, это ваш шанс принести еще хоть какую-то пользу обществу!

— Мой вопрос остался без ответа! — не унимался Максим.

Ольга молча открыла свою папку и извлекла из нее стопку фотографий, осмотрелась вокруг и не найдя ничего лучшего бросила их на заваленный остатками вчерашнего пиршества кухонный стол.

— Марина Самохина! Дочь крупного бизнесмена Эдуарда Самохина! Девятнадцать лет. Неделю назад ее убили в собственном доме. У милиции нет никаких зацепок, да они и не слишком стараются! Личная охрана отца девушки сбилась с ног, чтобы выполнить поручение своего хозяина, но у этих громил совсем не тот профиль и толку от их усилий мало. Мой наниматель хочет, чтобы вы возглавили частное расследование по этому делу. И он и Самохин рассчитывают получить конкретный результат в самые сжатые сроки. Поверьте, если вы откажитесь, я найду того, кто согласится!

Максим глянул на изображения молодой улыбающейся девушки и отодвинул их в сторону:

— Доченька богатого папочки откинула копыта от передоза. Велика наука!

— Черт вас возьми, Заславский! — маска холодной вежливости так резко слетела с лица Ольги, что Максим опешил от неожиданности. — Вы же мент! Неужели вы пройдете мимо человеческой беды, оставшись безучастным? Неужели вам не хочется призвать к ответственности тех подонков, которые оборвали жизнь этого ребенка.

— Не раньше, чем ты ответишь на мой вопрос! — скорее из упрямства он продолжал настаивать на своем.

— Хотите знать, почему выбрали именно вас? — на мгновение Заславскому показалось, что в ее сузившихся глазах засверкали холодные искорки. — Я понятия не имею! У моего нанимателя талант находить подобную шваль на помойке жизни и давать ей второй шанс. Лично я побрезговала бы и посмотреть в вашу сторону, если бы он не настоял.

— Это не ответ! — обиделся бывший оперативник. — Я всего лишь услышал очередной поток оскорблений от зарвавшейся пигалицы! Думаешь, если укусишь побольнее, сможешь взять меня на "слабо"? Зубы не выросли!

— Если вы согласитесь работать на моего нанимателя, — девушка вновь совладала со своими эмоциями. — Он поможет вам найти убийц вашего брата.

Вот это уже был удар ниже пояса. Рука Максима сдавила горло Ольги, прежде чем он успел до конца осознать смысл сказанного девушкой.

— Убирайся из моего дома, дрянь! — прошептал он, обдавая ее лицо горячим дыханием. — Если ты еще раз попадешься на моем пути, клянусь, ты пожалеешь об этом.

Максим сильно толкнул Баташову и отвернулся к окну. Долгую минуту спустя за спиной щелкнул дверной замок, извещая о том, что Заславский снова остался один.

Александр, Саша, Сашка. Как же тебя не хватает, братишка! Максим тяжело опустился на покосившийся табурет. Сколько же времени прошло? Четыре? Нет, уже пять лет! Боже!

Максим тогда как раз получил майора. Молодой подающий надежды оперативник из "убойного отдела". На его счету было несколько сложных дел, которыми он по праву мог гордиться. Саша с женой Светланой и сыном Артемкой решили устроить Максиму праздник на даче с шашлыками и классическим обмыванием звездочек. Все как положено! Они выехали заранее, чтобы подготовиться. Заславский отпросился с работы пораньше и уже собирался в дорогу, когда его остановили. Срочное дело! Надо чтобы ты взглянул! Десять минут и все!… Когда два часа спустя Макс позвонил брату, чтобы извиниться, мобильный не отвечал. Новоиспеченный майор решил, что тот обиделся и по дороге купил бутылку дорогого вина, Сашка всегда был неравнодушен к качественному спиртному. Когда же Заславский, наконец, приехал на дачу…

Максим снова открыл холодильник и извлек оттуда наполовину пустую бутылку водки. Или наполовину полную? А черт! Неожиданно всплывший в голове каламбур только сильнее разозлил Заславского, а утро и так не задалось. Интересно, почему початая "поллитра" осталась невредимой, а на бутылку пива, специально припасенную на утро, кто-то из вчерашних гостей позарился. Не иначе как Серега-Хвост, с этого мелкого крысятника, пожалуй, станется. Трясущимися, не то от вчерашнего возлияния, не то от утренних расстройств, руками бывший оперативник наполнил стеклянную стопку. Надо же было так? Пришла и влезла в самую душу на своих острых шпильках. Стерва!

… перед глазами до сих пор стояли обезображенные окровавленные тела. Даже всей водке мира не вымыть эти образы из памяти, куда кто-то впечатал их каленым железом своей жестокости.

Для Максима началась беспрерывная череда расследований, заканчивающихся все новыми и новыми тупиками. За годы службы он привык натыкаться на каменную стену там, куда ему, как считали сильные мира сего, не следовало совать свой нос. Полковник Сухарев, начальник Максима, хороший мужик, в таких случаях старался говорить это Заславскому открытым текстом или хотя бы намекать, потому что, как никто другой, знал своего подчиненного. Максим не привык отступать, он всегда шел до конца, но к увещеваниям Сухарева старался прислушиваться, старик плохого не посоветует. Это был мент советской закалки и если говорил, что нужно остановиться, наступить на горло своей песне, значит действительно так надо. В честности наставника сомневаться не приходилось, потому что его маниакальная неподкупность и неустрашимость, граничившие порой по своему размаху с ослиным упрямством, вошли в легенды, байки и анекдоты уже тогда, когда сопливый юнец Заславский еще только поступал в юридический институт МВД.

С братом получилось иначе. Все коллеги прилагали максимум усилий, чтобы помочь в расследовании, шли на нарушения, но все было без толку. Любая, даже самая верная гипотеза на поверку оказывалась пустышкой, не выдерживающей напора логики. При каждой встрече Максим обещал матери, что найдет и покарает убийц. Она только кивала и все время плакала. Сашка был ее радостью, подарил ей внука, сходившего с ума по бабушкиным пирогам. Мама конечно любила и Максима, но как-то по другому. Он, дурак, даже обижался на нее иногда, а потом… потом мамы не стало.

Заславский словно обезумел, он хватался за любую соломинку, способную указать на убийц, забросил все дела в управлении, практически перестал появляться на работе. Некоторое время на это закрывали глаза, но всему приходит конец и Максим оказался на улице. Тогда он даже не обратил на это внимания, просто продолжил свое расследование, но снова и снова упирался в непрошибаемую стену.