- И кроме того, это не единственное, в чём обвиняется отступник, - с этими словами глава посольства встретился взглядом с Эндаром, и тот различил в глазах верного солдата Ордена не только холод, но и холодную ненависть. - Он убил Командора Аргентара, - мы прочли следы, - и это его второе преступление ещё тяжелее первого. Никогда ни один воин Ордена не поднимет руку на другого Воителя, на это способен только предатель и... - Капитан замолчал, подыскивая нужное слово, которое не было бы чёрным ругательством, - он всё-таки находился сейчас в королевском дворце, а не в казарме. Так и не отыскав его, Алый Маг коротко и жёстко подытожил:

   - Мы требуем выдачи беглеца, Королева Таэона, - кем бы он ни был здесь! В случае же твоего категорического отказа мы не можем гарантировать сохранение дружеских отношений между Орденом Алых Магов-Воителей и Объединением Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни. По нашим законам, по Кодексу Ордена, этот эск уже мёртв - его Кристалл Памяти в Пантеоне уничтожен, и такая же судьба ждёт и его воплощённую Сущность!

   По залу пронёсся лёгкий, едва различимый шорох-вздох, но на лице Таэоны не дрогнул ни один мускул, и аура Магини светилась по-прежнему ровно.

   "Ого! - пронеслось в сознании Эндара. - Надо же, какое серьёзное значение придаёт могущественнейшая магическая иерархия Познаваемой Вселенной моей скромной персоне! Хотя, конечно, не стоит переоценивать свою роль в истории - Орден просто не хочет создания прецедента, который может положить начало целой серии подобных случаев. Зато создан иной прецедент: Магистры пренебрегли неприкосновенностью Пантеона. Власть превыше закона - потому-то власти так упорно добиваются... Но неужели они готовы даже начать войну?".

   Отвечая на его мысли, вновь зазвучал голос Натэны, однако теперь в её голосе кроме льда появился и зазвенел металл, тот самый металл, из которого куют клинки:

   - Если я правильно поняла уважаемого гостя, - Королева умышленно не изменяла форму обращения к посланцам, - ты угрожаешь мне войной? Орден Алых Магов-Воителей собирается разорвать многотысячелетний мир и союз между нашими Расами из-за частного случая?

   - У меня нет полномочий на объявление войны, Королева, - Алый Маг всё-таки старался поддерживать видимость вежливости, - однако, согласно полученным мною инструкциям, я могу сказать, что Совет Магистров не остановится перед крайними мерами в случае твоего несогласия с нашими требованиями. И не следует уповать на то, что конфликт между Орденом и Объединением будет означать полный разрыв отношений между Алыми и Голубыми. Твоё королевство - да, оно примет волю верховной правительницы, но другие домены Хранителей... Разобравшись в сути вопроса, они не будут вмешиваться, а уж мы постараемся сделать так, чтобы они непременно разобрались.

   "Маленький камешек рождает камнепад, снежинка срывает лавину... Неужели мне, Эндару-Коувиллу, суждено стать этим злосчастным камешком?"

   Но Таэона отнюдь не сочла разговор законченным и вопрос решённым.

   - Похищение Знания... - медленно проговорила она. - Вы, Истребители, так кичитесь секретами вашей боевой магии...

   С этими словами Королева медленно подняла руку - так же медленно, как перед этим говорила, - и свела пальцы щепотью.

   Грянул гром. Белая вспышка, которую не спутаешь ни с чем, на долю мига ослепила всех находившихся в тронном зале. Громадная каменная статуя у дальней стены, изображавшая выгнувшегося дракона, исчезла - на мраморе пола не осталось и пылинки.

   - Узнаёте заклятье? - Алый Капитан был настолько ошеломлён, что не смог ответить. - Да, Абсолютное Оружие. И узнала я этот секрет не от моего мужа - это легко проверить. Наши собственные Мудрые не зря зовутся таковыми, и я думаю, не только Мудрые Пяти Доменов. Наивно полагать, что ваша тайна останется только вашей на веки вечные. Лук и стрелы открыли тысячи Разумных Рас независимо друг от друга - путь Познания един. Таким образом, - с полной невозмутимостью продолжала Таэона, - ваше первое обвинение утрачивает силу и смысл.

   И тут Эндар коснулся запястья жены - на второе обвинение он сам даст ответ.

   - Да, я убил Командора Аргентара, убил в честном бою, а не ударом в спину из-за угла! А теперь я хочу объяснить вам, почему я это сделал, - и Эндар развернул в воздухе перед ещё не оправившимися от изумления Капитаном и Ведущими полную картину того, что произошло в Случайном Мире - так, чтобы это видели и голубые эски.

   Когда видение закончилось и погасло, Эндар добил своих былых соратников несколькими рассчитанными фразами.

   - Подлинность всего явленного вам так же легко проверить магически, как и слова моей супруги. Я не изменник - Командор Аргентар был истинным изменником, злоумышлявшим против существующего порядка вещей и готовившим мятеж против Ордена. Поэтому я и убил его, и любой верный Кодексу Воитель на моём месте поступил бы точно так же. Я настоятельно прошу вас как можно скорее довести содержание виденного вами до сведения Магистров - ядовитые семена, посеянные Аргентаром, ещё могут дать отравленные всходы.

   Да, я покинул Алый Орден, - но не совсем добровольно, меня забросило на окраину Познаваемой Вселенной ударом Лавины Хаоса. Да, я не вернулся, когда вновь осознал себя в полной мере, и в этом виновен. Но я не крал и не передавал секретов нашей магии другим - этого и не нужно, Королева Таэона доказала вам это достаточно убедительно. И я считаю, - и вы, и Совет Магистров сможете оценить правоту моих слов, - что моё второе преступление полностью искупает первое.

   Я предотвратил мятеж и братоубийственную войну, которая обернулась бы реками крови и бессчётными жертвами - с нашей-то боевой магией! Я не отнял жизнь ни у кого из преследователей, которые гнали меня по Дороге Миров, как бешеного волка, - хотя мог бы. Разве так поступил бы предатель, разве он остановился бы перед убийством, коль скоро возникла угроза его собственному бытию? Я невиновен, и это моё последнее слово, Капитан.

   - Но тебе всё равно надлежит явиться на суд Магистров и выслушать их вердикт... - начал было посланник, но как-то неуверенно - в сознании верного солдата Ордена никак не укладывалось только что увиденное им. - Ведь лишь они могут решать судьбу...

   - Я останусь здесь! - перебил его Коувилл. - Свою судьбу я решу сам. Я более не Алый Воитель, я Соправитель Королевства Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни, и у меня свой Путь, отличный от Цели Ордена. Такое вполне укладывается в рамки законов, принятых среди эсков. Доказательства же моей невиновности - пожалуйста, моё сознание открыто: смотрите, переписывайте, передавайте Магистрам. И не стоит грозить нам войной - суть конфликта мы доведём до сведения всех наших соседей, Звёздных Владычиц сопредельных доменов, и постараемся сделать так, чтобы они непременно разобрались - твои слова, Капитан? - в этой самой сути.

   ...Когда Алые Воители удалились (не приняв приглашения к трапезе), ушли ни с чем (хотя почему же ни с чем, они ведь узнали столько для себя - и для Магистров - нового и интересного), и Королева с Коувиллом также покинули тронный зал и вернулись в свои покои, тогда Таэона снова стала Натэной.

   - Я очень испугалась за тебя, Эн, - тихо проговорила она, прижавшись к мужу всем телом, - и за тебя, и за весь мой народ. Война с Орденом Алых Магов - страшная вещь, мой Маг, но не могла же я, в самом-то деле, отдать им тебя!

   - Твой испуг совершенно не был заметен, Тэна, - Эндар коснулся кончиками пальцев её щеки, - ты держалась просто великолепно. А что до войны - так её не будет, моя Магиня! Поверь, я достаточно хорошо знаю образ мышления верхушки Ордена - Магистры, при всей их воинственности, осторожны и рассудительны, и вовсе не склонны принимать опрометчивые решения. Ситуация прояснилась, им не в чем более меня обвинять, да и забот у них теперь будет предостаточно - сеть заговора Аргентара обширна, насколько я мог понять. Я бы сдался, если бы твоим Мирам всерьёз угрожала истребительная война - моя жизнь не стоит стольких смертей.