Так Эндар узнал, как дочь Тенэйи стала Звёздной Владычицей (наделав на первых порах кучу ошибок - к счастью, не слишком серьёзных), и как пять равноценных больших (с числом-основой семь) доменов сумели мирно слиться в королевство, названное Объединением Пяти или просто Объединением.
Иерархии Голубых Магов-Хранителей отнюдь не копировали древние монархии Юных Рас - принцип престолонаследия по праву рождения у эсков не применяется. Статус не даруется заслугами предков - это приз за способности тому, кто сам добивается этого статуса. И право любой Звездной Владычицы продолжать быть хозяйкой домена не безоговорочно - оно требует подтверждения. Бывало и так, что Владычица уступала место сопернице, превосходившей её по всем статьям, или уходила, подчинясь решению Синклита Мудрых своего домена, недовольного её правлением. Синклит же, в свою очередь, чутко прислушивался к мнению Магов сообщества (и не только Глав фратрий и Старших крыльев, но и всех остальных). Однако дети незаурядных Магов высокого ранга получали Приоритет - некоторое преимущество. Связано это было с тем, что среди детей Высших Магов процент ярких личностей - продвинутых воплощённых - очень высок в силу магических талантов их родителей, притягивающих инкарнации достойных Душ.
Тем не менее, имелись исключения, и достаточно часто, - именно поэтому Натэна сменила материнский домен на чужой. Ни одна из трёх дочерей матери Эмиаха, несмотря на Приоритет, не имела шансов стать новой хозяйкой домена, и уставшая от своего воплощения Владычица искала выход. Власть - дурманящее питьё; и слишком часто вкусившие её упорно не желают с ней расставаться (пусть даже опосредованно - в своих потомках). А Тенэйя избежала другой, не менее неприятной ситуации: конфликта из-за всё той же власти между двумя своими равными по талантам и амбициям дочерьми. Став женой Эмиаха, Натэна успешно выдержала Испытание и заменила свою свекровь. Все остались удовлетворены: и Тенэйя, и Эмиах, и его ушедшая со спокойным сердцем старая мать, и получившие достойную правительницу Маги-Хранители, и сама Натэна - ведь домен Эмиаха по Инь-праву стал её доменом.
Однако всё ещё только начиналось - слияние доменов голубых эсков в королевства набирало силу, и домен Натэны не остался в стороне. Молодая Звёздная Владычица одной из первых заметила происходящее и оценила ситуацию быстро и правильно: с одной стороны, ой как заманчиво, с другой - а ведь дело может кончиться и самой настоящей войной. Впрочем, эскиня размышляла недолго - давно ведь существует широко распространённая среди белых эсков практика выбора старейшин, так зачем же изобретать каменный топор?
Натэна оказалась мудрее Кариссы. При объединении не возникло и тени конфликтной ситуации - всё разрешилось мирным путём, и это привлекло к Натэне симпатии большинства Магов не только её собственного, но и четырёх других доменов. То, что консолидация назрела, сомнений не вызывало, оставалось только решить вопрос, кто же именно станет во главе нового Королевства (сохранив при этом статус хозяйки своего домена). Натэна была самой молодой из пяти Владычиц, но именно она придумала, как сделать выбор (и это тоже заметили).
Был устроен Экзамен: не просто магическое состязание, соревнование в колдовском искусстве, но и подробный просмотр личности каждой из соискательниц с использованием тончайших методов Высшей Магии. Зрителями и одновременно судьями выступали Главы фратрий всех пяти доменов, числом тридцать пять, и оценивалось всё - потенциальные возможности воплощённой Сущности, качества её Души, способности и наклонности, - а не только уровень владения чародейством и доступная мощь. Сила как таковая - необходимое, но недостаточное условие для того, чтобы стать первой среди равных: требуется ещё и совершенство. Сверхсуществ не обмануть заманчивыми обещаниями и красивыми словами: мысли не лгут, и тем более не может лгать "распахнутая настежь" Душа под изучающими заклинаниями могущественных Магов. Единственное, что осталось скрытым от судей, - кто же именно "обнажается" перед ними. Система инкогнито-чар - творение самой Натэны и Мудрых - обеспечила беспристрастность. Член жюри мог экзаменовать сам себя (кое-кто из Глав фратрий тоже выдвинул свою кандидатуру), даже не подозревая об этом.
Экзамен оказался эффективным и жёстким - Владычицы двух из пяти доменов заранее отказались в нём участвовать, уступили без борьбы. Натэна сильно рисковала - не было никакой гарантии, что из семи претенденток лучшей будет признана именно она. И всё-таки победу одержала дочь Тенэйи - несмотря на свою молодость (а может быть, и благодаря этому). Ей отдали предпочтение девятнадцать Голубых Инь-Магов из тридцати пяти - большинство. Так Натэна стала Таэоной, а пять доменов Хранительниц Жизни - Объединением Пяти.
Сложилась эта структура относительно недавно, в то время, когда Катри, Лесной Маг, уже был Властелином Пограничного Мира. Они оба - и Натэна, и Эндар - шли к власти, но пришли к ней разными путями и с разными конечными результатами.
Объединение Пяти опекало значительную часть Привычного Мира Галактики (и не только одной этой Галактики) и несколько сотен сцепленных с ней Миров в иных Реальностях. Забот по шею, но в мягкой кошачьей лапке Таэоны скрывались острые коготки. Она не стала добиваться, подобно всё той же Кариссе, абсолютной власти. Ей вполне хватало коллегиального правления, когда все важные решения принимались Советом Пяти и Синклитом Мудрых, хотя решающий голос принадлежал Королеве - её голос имел больший вес в спорных ситуациях. Таэона также имела право - как старшая по признанному положению - поправлять, делать замечания и даже отменять те или иные решения любой из Владычиц Объединения, если те поступали, по её мнению, неверно. И она не преминула воспользоваться этим правом, когда одна из Звёздных Владычиц проморгала серьёзный выброс Зла в одном из своих подопечных Миров. Вспышку погасили общими усилиями, однако имели место заметные потери среди Амазонок, каковых могло не быть, окажись злополучная Владычица чуть более внимательной.
И Таэона указала на это виновнице, причём достаточно мягко, однако та, раздражённая ощущением собственной вины, реагировала не совсем адекватно - мол, ты мне в прапрапра... годишься, и так далее, и тому подобное. Вот тогда-то Натэна и показала когти.
Сменив тон, молодая эскиня резко и холодно дала понять провинившейся, что она, Таэона, не девчонка-ученица первых ступеней обучения, а признанная всеми Королева Объединения Пяти, и если Звёздная Владычица этого не понимает, то она, Владычица, может легко и просто перестать быть таковой, и Синклит Мудрых поддержит это решение Королевы. И что самое удивительное - виновная во всей этой заварухе хозяйка звёздного удела очень хорошо поняла Таэону и вполне искренне извинилась, пообещав впредь не допускать чего-либо подобного - небрежности или невежливости. Властвовать надо уметь - это искусство, искусство сложное и опасное.
В итоге всего рассказанного Натэной-Таэоной Эндар понял, что авторитет Королевы в Объединении непререкаем, что она пользуется заслуженным уважением всех - или почти всех - Магов Королевства, и даже посмотрел на свою без пяти минут жену чуть-чуть другими глазами. Так вот какой ты стала, дочь Тенэйи и женщина его снов...
...Утром четвёртого дня, дня, когда они должны были стать мужем и женой, Эндара разбудило нежное прикосновение губ Натэны к его ещё сомкнутым векам. Он открыл глаза и встретил её улыбку - она смотрела на него так, как всегда и везде любящие смотрели, смотрят, и будут смотреть на любимых.
Голубую эскиню окутывало нечто, напоминавшее чуть сгустившийся воздух. Одеяние её то становилось полностью прозрачным, и тогда совершенные линии великолепного тела Хранительницы ничто не скрывало; то уплотнялось, превращаясь в голубовато-белый утренний туман, прятавший за своей колеблющейся завесой вечную загадку влекущей женской красоты. Простое, но потрясающе действующее на Янь заклинание Инь-Магии...