А весна в городе резко отличалась от той, которую привык видеть Коля у себя в деревне, в Чеменеве. Там, как только на застрехах домов появляются первые сосульки, а во дворе овцы начинают линять шерсть, ребята гурьбой высыпают на улицу и весело забрасывают друг друга талым снегом. Бесятся до тех пор, пока не онемеют руки и пока взрослые резко не напоминают им об оставленных делах. А когда с ближайших лесов волною накатываются вешние воды, заполняя замшелые овраги и ручейки, на всех наплывает чувство приподнятости, вновь оживляются затухшие было надежды.

В городе весна проходит несколько в ином свете. Здесь не увидишь бурных потоков, не вдохнешь особого, ничем не передаваемого запаха талой воды. Даже солнце, кажется, светит не так ярко, как в деревне, где вольно и просторно, и ошалелый снег вовсю слепит глаза. Приятное одно: нигде не увидишь жирную грязь, что вырастает весной на извилистых проселочных дорогах.

В последние дни Коля усиленно зубрил физику. По горькому своему опыту он уже знал, что нельзя упускать не только дни, но и часы, данные «во времени и в пространстве» для подготовки к экзаменам. Провалы грозили стипендии, а значит, и здоровью студента. Ну что ж, посмотрим, как развернутся дальнейшие события… Коля был настроен воинственно. Физику он освоил неплохо, поэтому ребята из курса и посоветовали свалить ее с шеи «со второй космической скоростью». Ежели не удастся, хотя бы «с первой космической». На студенческом жаргоне это означало сдать на «хорошо» либо «удовлетворить» вечно недовольную чем-то старомодную женщину-физичку.

Итак, теория относительности гласит: чем с большей скоростью летит объект, тем больше вырастает его масса. Интересно, откуда она берется? Возникает из энергии? И если масса возрастает, то, естественно, прибавляется и вес тела. А это говорит о том, что энергия в определенных условиях переходит в вес тела… Логичное рассуждение? Вроде бы, да. А как в самом деле? Надо бы уточнить на очередной консультации… Далее. При движении со скоростью света движущееся тело превращается в свет, по сути дела, в электромагнитные волны, в ничто. Был предмет, и его не стало… И поэтому, как изрек великий Эйнштейн, нет в мире ничего, что движется выше скорости света. Не совсем понятно… Ведь диалектический материализм учит: мир беспределен, и стало быть, нет ему ни начала, ни конца. И ежели представить, что мир беспределен, то вполне возможно допустить, что скорость света не предел. Например, скорость распространения Времени. Знаем, как только мы вонзаемся в другой космический мир, для нас тут же открывается счет Времени. Где бы мы не находились, оно всегда с нами, всегда сопутствует нам. Хочешь от него избавиться да не можешь… Крепко оно привязано к нам. Что это? Ирония судьбы или железной закон природы, надежно выкованный в неведомых глубинах Вселенной? Что мы знаем о нем? Или взять такое емкое понятие, как «пространство». Откуда оно взялось? Откуда вдруг возникла пустота, которая постоянно заполняется материей? А ведь последняя все время расширяется, причем, с чудовищными скоростями… Давай попробуем создать собственную теорию строения развития Вселенной… Ее следовало бы построить так, чтобы наша уважаемая физичка, Софья Павловна, вовсе запуталась. Конечно, она зубы съела на своем предмете. Но ведь можно заглянуть и за грань изложенного материала, все усвоить и понять со своей точки зрения. В конце концов у каждого есть личное мнение… И хорошо, что оно есть. Иначе бы мир застыл в однообразии, раз на всегда утвержденных абсолютах…

Оторвавшись от книг, рукописей, конспектов, что размашисто лежали на стареньком столе, Коля наконец поднялся, подошел к окну и засмотрелся в окрест. В третьем общежитии, где в основном жили «дровосеки», что значит представители лесоинженерного факультета, из окон весело выглядывали голые спины студентов. Ловко они устроились! Их окна смотрят на юг, и в этой связи есть полная возможность совмещать приятное с полезным: одновременно загорают и готовятся к сессии. Душа Коли пела, веселилась, поскольку дело продвигалось вперед:

До восторга нравилась эта песня. Ведь с ней он впервые вошел в ворота спортивного лагеря на «Северке», с чемоданом и с астраханским арбузом на плече перешел тогда еще неведомый порог студенческой жизни. Скоро год, как прошел с тех пор, а глянь, песня все еще вертится в голове, хотя ее уже все реже и реже передают по радио. Верно, проходит ее время… Ну и пусть! Пускай другие, более современные мелодии придут ей на смену но с Колей останется именно она, первая песня его любви.

В студенческой комнате торжествовала заманчивая тишина. Но в Колиной голове по-прежнему кузнечиком прыгали мысли: как все же устроен мир, и как объяснить его строение Софье Павловне, естественно, на собственный лад?

А Софья Павловна, собственно, и не обрадовалась, завидев исхудалую фигуру Коли, студента из чужой группы. Ныне экзамен сдавала тринадцатая группа, несколько ребят уже успели отхватить «неуд», и в этой связи приход Коли ее явно насторожил:

— А вы уверены, что сдадите экзамен? — Усталые глаза Софьи Павловны изучающе оглядели только что вошедшего Колю. Ее шершавые губы снова предупредили — Смотрите, вам видней… Спрос будет строгий. Если чувствуете неуверенность в себе, то не задерживаю — время для подготовки у вас еще есть…

— Я хорошенько обдумал сей вопрос, Софья Павловна… И постараюсь не подвести вас… — Коля в этот миг почему-то поверил в собственный успех.

— Ну что ж, берите билет и садитесь, — равнодушно сказала физичка. — Кстати, сразу и запишите себе дополнительный вопрос. Сформулируем его примерно так: «Взаимодействие электронов различных уровней». Записали? Вот и превосходно…

И вот Коля, вооруженный решимостью прорваться сквозь преграды, садится за старенький стол и начинает корпеть над билетом. Перерыв собственную память, он все же выискал в ней подходящие ответы на каверзные вопросы. Выяснилось, что теорию движения молекул в инертных газах он давеча освоил недурно: сразу нашел искомый ответ. Его он перевел на бумагу, сократив общеизвестные слова до минимума. Более всего беспокойство приносило дополнительное задание, в котором необходимо было объяснить движение электронов на различных уровнях. В этом направлении у него отсутствовали добротные мысли. Он лишь приблизительно догадывался о сути проблемы. Раскрыть же ее, дать необходимую интерпретацию, у него явно не хватало сил…

В одну половину души студента со скрежетом вонзились холодные и неуютные чувства, а во второй половине в комочек сжались другие, противостоящие страху и неуверенности в себе… «И все же я обязан сдать предмет, должен, ибо знаю его не хуже других…»— мысли Коли, словно лунный свет, бродят по верхушкам чувств, пытаясь достать дремотные их струны.

А Софья Павловна устало, неприязненно глядит на чужака: «И чего он лезет вперед батьки в пекло? Может, думает, он умнее других? Может, взять да проучить его — по всем правилам игры? Чтоб было не повадно другим…»

Коля разом отбарабанил два первых вопроса, а на дополнительном, как и предчувствовало его сердце, споткнулся.

— Жаль, что не все у вас вышло гладко… — с сожалением сказала Софья Павловна и задумалась. А ведь, в принципе, студент соображает… Во всяком случае, крепче многих. Но, черт побери, лезет вне графика, будто физика — лишь семечки для студентов. И затронутая честь снова подкидывает вопрос: — Ну-ка, подскажите мне, в чем суть Комптона эффект?