— Тьфу… Ты меня уже достал со своим комплексом неполноценности, — пробормотал Тугдуал. — Лучше хватайся за меня, чтобы покончить уже с этим подъемом…

У Гюса перехватило дыхание.

— Ты имеешь в виду… Хочешь сказать, что потащишь меня до верха? На себе?

Тугдуал закатил глаза.

— А ты как думаешь?

— Но я слишком тяжелый! — возразил мальчик. — Мы не сможем!

— Обожаю твой оптимизм, — хмыкнул Тугдуал. — И подбадривания тоже. Обалдеть, до чего здорово!

— Но…

— Никаких «но»! — отрубил Тугдуал. — Может, этого и не видно, но я способен нести вес, в несколько раз превышающий мой собственный. Как муравей… Так что, если думаешь, что впечатлил меня своими пятьюдесятью кило…

— Э-э… пятьюдесятью двумя…

— Забирайся! — рыкнул Тугдуал.

45. Вертикальный выход

Через несколько минут молодые люди выбрались на поверхность, где их радостно приветствовали Беглецы и не помнящий себя от радости Пьер. Последняя часть подъема была самой тяжелой. Тугдуал изо всех сил старался не показать, как он вымотан, но осунувшееся лицо и мертвенная бледность выдавали его истинное состояние. И даже невероятная гордость за то, что довел-таки миссию до конца, не компенсировала тех сверхчеловеческих усилий, которых она ему стоила. Его энергетический запас иссяк, в точности как иссяк его Гранокодуй.

Проклиная себя за слабость, парень рухнул на пыльную раскаленную землю.

— Тугдуал! — кинулась к нему Окса.

— Все путем, Маленькая Лучезарная… — с отсутствующим видом произнес юноша, глядя на плывущие по мраморному небу облака. — Все путем. Просто приступ хандры. Оставь меня одного на минутку, ладно…

— Тугдуал, то, что ты сделал — это чудо! — Окса проигнорировала его просьбу. — Поверить не могу, что тебе удалось! Ты… ты такой крутой!

Тугдуал повернул к ней голову и улыбнулся с изумленным видом.

— Ты во мне сомневалась?

Окса покраснела, закусив щеку изнутри.

— Нет! Конечно же, нет! Но все равно считаю, что это фантастика!

— Может, тогда поцелуешь меня в знак благодарности?

— Что?!

— Забудь, я шучу… — Тугдуал сел и отвернулся, чтобы скрыть улыбку, сиявшую в его глазах, оставив Оксу в полной растерянности.

— Кто-нибудь имеет преставление, что вон там творится? — спросил он, внезапно помрачнев.

Все проследили за взглядом Тугдуала, устремленным в бескрайнюю пустыню, и заметили вдалеке весьма тревожный феномен: там с угрожающим ревом формировался черный торнадо, вращаясь, как некая уходящая в небо чудовищная воронка, взметая тучи раскаленной пыли.

— Ух ты! — воскликнула Окса, зачарованная этим погодным чудом. — Какой здоровенный!

Не успела она договорить, как торнадо качнулся и понесся с огромной скоростью на Беглецов, ошеломленных мощью очередной опасности.

Окса, уперев руки в бока, сердито воскликнула:

— Нет, ну это уже выходит за всякие рамки! Сколько можно?!

Девочка почувствовала, как отец хватает ее на руки и бежит в противоположную от торнадо сторону. Абакум с Тугдуалом последовали его примеру, прихватив по пути Простофилю, задумчиво рассматривавшего труп Львящера. Леомидо, собрав все оставшиеся силы, схватил на руки Реминисанс и побежал следом. Гюс же слишком выдохся, так что у него не оставалось иного выбора, как согласиться выполнить приказ отца.

— Лезь мне на спину!

Мальчик залез Пьеру на спину, раздраженный и пристыженный, что опять зависит от других. Но когда увидел, с какой скоростью мчится отец, все его переживания мигом исчезли. Мальчик знал, что Окса великолепная бегунья, но Пьер, благодаря крови Твердоруков, оказался еще более фантастическим бегуном.

— Папа! — Гюс впервые реально осознал способности отца.

— Знаю, сынок… — оборвал его Пьер, с поразительной легкостью перепрыгивая через очередной провал.

— К твоему сведению, твой отец и я запросто можем обогнать гепарда, — сообщил Тугдуал, безжалостно топчась на и без того сильно развитом комплексе неполноценности Гюса.

— По-моему, то, что нас преследует, куда опасней гепарда… — заметил Викинг, быстро взглянув назад.

Гюс тоже обернулся. Торнадо не только приблизился, он разделился на пять, образовав весьма впечатляющую завесу из гигантских воронок.

Раздался пронзительный вопль Оксы. С ужасом увидев то, что гонится за ними по пятам, девочка удвоила скорость бешеной гонки на выживание. Но торнадо неумолимо настигали.

— Сюда! — Абакум резко свернул вправо.

Все ринулись за ним. Пробежав несколько сотен метров, Беглецы обернулись и буквально онемели от ужаса: торнадо свернули за ними! Последовала еще одна попытка ускользнуть, и снова тщетная. Беглецы запаниковали.

Они остановились, стараясь отдышаться. Вид у всех был хмурым.

— Нам труба… — выдохнул Гюс.

— Опять? — хмыкнул Тугдуал.

— Давайте подумаем… — вмешалась Окса. — Если торнадо нас преследуют, значит, убегать от них бесполезно! Во всем этом должен быть какой-то смысл…

Девочка не сводила с торнадо глаз, лихорадочно размышляя.

— Эй! — внезапно воскликнула она. — А может, это и есть тот самый воздушный выход, о котором говорил Кульбу-Горлан? Помните?

Беглецы заинтересованно поглядели на нее.

— А ты права, старушка! — вскричал Гюс. — Молоток!

— Есть только одна проблемка: какой из них выбрать?

Ко всеобщему удивлению, Гюс рванул к самому большому торнадо и исчез в круговерти.

— За ним! — Окса кинулась за приятелем. — Вперед!

Вращающаяся воронка из раскаленной пыли поглотила Беглецов одного за другим. Внутри нее грохот стоял чудовищный. Оксу швыряло, как тряпичную куклу, ее вопли тонули в общем оглушительном реве торнадо. Юную Лучезарную крутило и вертело, словно она находилась в центрифуге, неспособная управлять собственным телом, грозя вот-вот вывернуть наизнанку.

Девочка закрыла глаза и рот, чтобы туда не попал раскаленный пепел. Ветер хлестал пылью в лицо с такой силой, что Оксе казалось, что ее кожа превратится в решето. Напуганная своим бессилием, она была убеждена, что пришел ее последний час и нет иного выбора, кроме как отдаться на волю стихии.

Окса почувствовала, как поднимается вверх по крутящейся спирали, и невольно подумала: «Сейчас меня выбросит в небо, и я сдохну! Очень эффектно, просто зашибись! Спасибо преогромное за столь впечатляющую кончину!»

Вдобавок ко всему она ударилась обо что-то головой. Камень? Кость Львящера? Окса схватилась за голову с жутким ощущением, что ее череп раскололся надвое. Ничего подозрительного она не нащупала, только к тошноте добавилась еще и головная боль. К счастью, девочка была уже на самом верху воронки, которая выплюнула ее как вишневую косточку.

Окса с диким криком вылетела в мраморное небо и отчаянно забила руками, прежде чем открыла глаза и сообразила, что лежит на поросшей мхом земле в центре маленькой полянки, окруженной гигантскими деревьями.

— Какой полет, а? — раздался голос Гюса.

Окса вытаращилась на него, удивленная тем, что еще жива.

— Ах ты!.. — она кинулась на приятеля.

— Спокойно, старушка! Не забывай, что перед тобой тот, кто спас тебе жизнь!

У Оксы от пережитого еще тряслись руки и ноги.

— Ты совсем зеленая, это нормально? — лукаво поинтересовался Гюс.

Окса вместо ответа согнулась пополам, ее тошнило, сильные спазмы крутили живот. Обеспокоенный Гюс подошел и тронул подругу за плечо.

— Ты как?

— У-у-уф! — с ошалелым вздохом разогнулась Окса. — Я просто думала, что умру, только и всего!

— Это потому, что ты мне недостаточно доверяешь! — заметил Гюс.

— Должна признать, что тут ты действовал мастерски!

Она с благодарностью и одобрением взглянула на приятеля.

— Откуда ты знал, что это нужный торнадо?

Гюс пожал плечами и с притворно-небрежным видом спросил.

— Ты правда хочешь знать?

— Ага!

— Ну, я заметил, что только один из пяти торнадо вращается против часовой стрелки. И тут же понял, что это тот самый. Невероятно, да?