Из штурмовика раздался голос Ставра. - У меня все! Давай-ка мы с тобой здесь перекусим и отдохнем. По карте мы пока во время укладываемся.
Они расположились в бомобовом отсеке. В нем, помимо захватов для "Мамб", в одном из которых сейчас покоился "Спейсмастер", было что-то, что сильно изощренный ум мог бы назвать "кают-компанией". Две узкие убирающиеся койки, на которых, впрочем, вполне можно было хорошо выспаться, маленький складной столик между ними и, похожий на игрушечный, холодильник под потолком.
Вот только поужинав и опустившись в койку, Айм понял, как он сегодня устал. Устал от новизны впечатлений, устал от полета и почти смертельно устал от их воздушного боя. Так что было от чего настроиться на глубокий сон. Но...
Он проснулся через несколько часов. Темноту в отсеке слегка рассеивал тусклый огонек панели над переходом в пилотский и стрелковый модули. На соседней койке сладко посапывал Ставр. В отсеке стояла тишина.
Айм не понимал, что с ним происходит, но, сосредоточившись, почувствовал, что вся неудобь идет у него из головы. Сначала, было ощущение, что кто-то копается у него в мозгу. Нет, это было не больно, но достаточно страшно. Чуть позже это ощущение исчезло, и еще через момент вдруг голова его изнутри вспыхнула огнем. Он не смог сдержать стон. Огонь продолжал бушевать в мозгах, пелена боли застилала кровавой дымкой его глаза. Он уже не стонал, он мычал, сжимая голову руками и раскачиваясь на койке, как монах во время молитвы. Огонь то утихал, то накатывал снова. Айм как сквозь туман услышал голос Ставра.- Что с тобой, Айм, ты что это?.. В его голосе сквозила неподдельная тревога.
- Ничего, ничего, - сквозь стиснутые от боли зубы процедил Айм.
- Приляг, приляг. Я сейчас бортврача подсоединю. Он тебе обезболивающего даст. - хлопотал вокруг него Ставр, щелкая кнопками на панели в изголовье аймовой койки.
Айму очень хотелось лечь, подставить тело под щупальца бортврача, но что-то внутри его кричало.- Нельзя обезболивать, нужно терпеть, скоро все пройдет...
- Нельзя обезболивать, нужно терпеть, скоро все пройдет... - бормотал Айм, сопротивляясь попыткам Ставра положить его на койку. Может эта борьба, а может - так и должно было быть, но пожар в мозгах Айма начал утихать. Его глаза посветлели, судорожные движения лицевых мышц прекратились, он выпрямился на своей койке. Ставр растеряно застыл со шлангами бортврача в руках.
- Слушай, - сказал Айм совершенно будничным голосом. - Жрать хочется... А ты бы правый фокусировщик в движке подрегулировал - мы на нем процентов пять мощности теряем...
У Ставра от удивления отвисла челюсть. - Ты как? Ты откуда? Ты же в этом ни ухом ни рылом!..
- Знаю, - просто ответил Айм...
Но он не знал, что ленточка, проникшая в него из кусочка мозговой ткани прискального крока была не ленточкой, а кусочком грибницы церебромика. Этот гриб-симбионит селился в тканях мозга любых существ, у которых были хоть какие-нибудь мозги. Грибница разрасталась и пронизывала мозговую ткань миллионами своих отростков. При этом она не только не нарушала функционирование работу мозга, а наоборот, увеличивала количество активных нейронных связей в нем на несколько порядков. И, поскольку церебромик питался той же кровью, которой снабжался мозг существа-хозяина, он существенно повышал и оптимизировал его энергетику. Вот почему "командир" - крок, имея под своей черепной крышкой этого симбионита, был таким умным, что мог организовывать своих товарищей в "эскадрильи" и эффективно управлять ими.
Сам Айм еще и не догдаывался о том подарке, который подарил ему Новый Вавилон, поэтому удивился сказанному не меньше, чем Ставр. Но времени на удивление уже не оставалось. Нужно было лететь дальше.
* * *
Гряда "Дьяволова Плоть", где должна была начаться первая боевая операция по противодействию космическому вторжению, действительно соответствовала по форме своему названию. Центр экспозиции представлял собой даже не гору, а, скорее, башню, возвышающуюся над поверхностью планеты на добрых шесть километров, причем, утолщение, примерно в километре от ее округлой вершины только способствовало... Две горы, подпиравшие башню справа и слева, были значительно ниже и более округлыми. Всю композицию завершал частокол более мелких, но острых пиков, заполняющих пространство вокруг вулкана. Онтогенз не требовал комментариев.
"Штурмхантер" оседлал правую гору. Айм, уже внутри "Спейсмастера", покоился в захватах бомобового отсека, имея на лицевом щитке шлема обратный отсчет до старта.
Им нужно было не многое. В начале извержения поднять "Штурмхантер" в воздух на высоту до жерла вулкана. Как только извержение начнется, сопровождать столб выбросов, примерно, до ста пятидесяти километров, потом включить защитный экран и войти в выброс, страясь держаться как можно ближе к его генеральной оси.
Тут имелись альтернативы. Чем ближе к оси, тем меньше можно было тратить энергии на выход в космос. Но при этом энергию пожирал защитный экран, потому что по этой же оси летели самые тяжелые и высокоскоростные каменные бомбы. Держась у края, можно было не опасаться полужидких каменюг, вес которых измерялся сотнями тонн. Да и температруа там была значительно более щадящая. Но при этом, масса топлива выжигалась на борьбу с турбулентностями, которые запросто могли утянуть "Штурмхантер" на десятки, а то и на сотни километров вниз. Вынырнуть же, не добрав хотя бы сотни три километров, означало подставить себя под огонь спутников - сторожей.
И еще. Очень важно было стартовать во время. Не в самом начале извержения, но и не пропустив тот момент, чтобы к их "выныриванию" из столба спутник-наладчик находился к ним как можно в более выгодном по отношению к ним положении. Лучше всего, чтобы он просто пер им навстречу. Но на такую точность расчетов орбиты спутника и точки прорыва "Шутрмхантера" рассчитывать не приходилось.
Однако план базировался на только на четком расчете орбиты "наладчика", но и возможности корректировки стыковочного маневра ресурсами "Спейсмастера" Айма. А их, ресурсов, было не так уж много.
Впрочем, инструкции Хуса Ставру были достаточно однозначны, хотя и носили скорее качественный характер.
- Увидишь, как головка ч..., тьфу, вулкана задергается, взлетай чуть выше и подвисни. Когда Дъявол начнет извергаться, отследи момент, чтобы цвет выброса стал совсем белым. И тогда взлетай и начинай "притираться к струе". То есть, ищи режим, где меньше турбулентностей и когда тебя станет тянуть вверх как можно сильнее. Лавируй так постоянно. За час ты должен будешь выскочить минимум на триста километров.
Там ориентируешься на "наладчик", даешь малую тягу по вектору сближения и скидываешь Айма. Как увидишь сигнал, что Айм свою работу выполнил, уходишь под "наладчика" километров на пятьдесят и ждешь.
Ставр наивно спросил тогда у Хуса.
- Учитель, а почему ты не можешь всю операцию хронометрировать поточнее?
- Да потому что доверили спасение не опытом умудренным, а соплякам, вроде тебя и дружка твоего Айма... Только ему, почти Вечному что будет?.. А ты, малыш, береги себя, береги, то есть делай, что я тебе говорю, не рассуждай... и слушайся Айма...
В последних словах Хуса прозвучало что-то такое, что в тот момент отнюдь не поспособствовало ставровому оптимизму. Но для себя он решил, что ни на волос не отклонится от "инструкций" Учителя. И если Учитель определил, что входить в выброс нужно, когда он станет белым, то Ставр в тот же момент в него и войдет!
- Стоять! - Рявкнуло голосом Айма в шлеме Ставра в тот момент, когда он уже начал передвигать рычаг тяги на форсаж. - Пять минут! Стоять!