На другом краю чаши с полуобваленными краями на теплом каменном ложе полулежала женщина. Молодая, красивая брюнетка. ...На которой из одежды были только перчатки с обрезанными пальцами. Она привалилась к каменной стенке; дивные по изяществу ноги были вольно разбросаны, являя взору все то, что обычно бывает скрыто. Одна ее рука прикрывала нежную темную шерстку внизу живота, другая - небольшую, но великолепно отлитую грудь. Видимо она спала: глаза ее были закрыты, но из губ время от времени раздавался чарующий сладостный стон.

   Фризер почувствовал, как его оборудование уткнулось в гульфик^[37] скафа с явным намерением его пробить, и, недолго думая, кинулся к этой нимфе, по пути стаскивая с себя шлем. Но стоило ему протянуть руки к телу женщины, как та рука, которой она себя прикрывала, уткнулась ему в лицо. Пять кристаллиновых коротких стержней на тыльной стороне перчатки, пять источников убойных лучей - это было последнее, что увидел в своей жизни охотник за рептодиами и доступными нововавилонскими нимфами.

   Выскочив из-за каменной складки, перед которой Ника демонстрировала стриптиз, Айм тут же начал сдирать с трупа незадачливого любовника панцирь скафа с наплечником плазмагана и, натягивать его на себя. Он успел даже напялить шлем, когда из-за камней показался второй. Этот фризер был и крупнее и, судя по всему, старше и опытнее. Поэтому его плазмаган сработал практически мгновенно. Айм инстинктивно ушел с линии огня, довернул в падении тело и, даже не успев коснуться земли, ударил по фризеру из своего наплечника. Несколько плазменных зарядов, вырвавшись по изменяющейся нормали развалили фризера от паха до плеча.

   - Точно, скаф кустарный - успел подумать Айм, прежде чем услышал стон.

   - Ника! - взорвалось в голове.

   Да, заряд, предназначенный Айму, достался Нике. Вместо правой руки и плеча теперь у нее была рана с обожженными краями, из которой пузырями пыталась вырваться кровь.

   - А-а-а! - заорал Айм и выскочил из кратера.

   Третий фризер, видно, почувствовал неладное и просто струсил. Поэтому он решил, что самое умное в его положении - убежать, что и претворял в жизнь с грацией сумасшедшего кенгуру. Но шлемный прицел Айма прочно держал его нелепую фигуру в перекрестии.

   - Не-е-е-т, - простонала Ника. - Не убивай его... Узнай, как они здесь...

   Айм в два прыжка догнал улепетывающего фризера и в прыжке вмазал ему ногой в затылок шлема. Фризер дважды кувыркнулся, прежде чем отключиться и теперь лежал на земле очень тихий, но живой. Бросив его, Айм бегом вернулся к Нике.

   Ника умирала. Ее дивные фиалковые глаза мутнели и закатывались. Страшная рана вместо правой руки и плеча уже не пульсировала кровью. Айм машинально хлопнул себя по поясу и, о чудо, обнаружил на перевязи фризерского скафа плоскую коробку стандартного ЭМК.

   - А-й-й-м! - простонала Ника.

   Он чувствовал, как с затиханием голоса из тела его любимой уходит жизнь.

   - Потерпи, дорогая, - он сорвал с себя ЭМК и прижал его к обнаженному левому предплечью. На лицевой панели засветилась багровая риска, говорящая о том, что пациента спасти от смерти ЭМК не сможет. Правда он все-таки вкатил ей весь запас антишокового и сделал антисептику. Тело Ники немного расслабилось, а риска ЭМК чуть-чуть пожелтела. Это означало, что она без сознания, но если не предпринять никаких радикальных мер, то смерть не замедлит себя ждать.

   Айм поднял девушку на руки так аккуратно, как драгоценную вазу и пытался сообразить, куда ему теперь идти и что делать.

   Метрах в десяти валялся все еще в отключке третий фризер. Айм решил было тут же выбить из него то, как они попали на этот остров, но потом решил, что фишботы рептоидов достаточно надежное плавстредство, а главное, Бдящая Дочь обещала, что доставит их на материк.

   Но идти никуда не пришлось. Из-за камней, в которых разыгрался первый акт драмы, показалась гротескная процессия. Впереди в колонну по два шли десяток рептоидов. Они воинственно потрясали копьями. За ними еще десяток тащил на плечах каменную ванную и даже не ванную, а целый бассейн, через край которого свешивались не только мордасы Бдящей дочери, но и ее гигантские явно не пустые груди.

   - Сухой-мягкий...Ты встал грудью перед злом и уничтожил сухих-твердых, как гордый Шупушшиха^[38] уничтожил презренных триротов! Но твоя женщина на пути к Матери Воде, которая породила все. Но я чувствую, сухой-мягкий, ты не хочешь этого. Понеси ее ко мне. Я верну ее.

   Айм подошел к краю бассейна и по просьбе Бдящей Дочери подставил рану Ники под ее груди^[39]. Бдящая сжала свои мешки огромными перепончатыми лапами и из них заструился тягучий синий гель. Он окутывал остатки плеча девушки, создавая как бы подушку. Бдящая что-то просвистела и из-за ее спины выскочили две молоденькие рептоидши. Их страшненькие пасти мерно что-то пережевывали. Бдящая корявым пальцем открыла рот Ники, а младшенькие вытащили из своих пастей гнусного вида жвачку и запихали ее Нике в рот. Бдящая прижала шею девушки, заставив ее инстинктивно сглотнуть.

   Айм не мог прекратить эту малоаппетитную терапию, так как его руки были заняты, а Бдящая и ее команда работали быстро и слажено. И когда у Айма, наконец появилась возможность выразить протест, он с изумлением заметил, что риска на никином ЭМК светит ярким желтым цветом, говорящем о том, что положение тяжелое, но опасность смерти миновала!

   - Дай ее мне - Бдящая сделала лапой недвусмысленный жест, показывающий, что Айм должен положить Нику в бассейн, - И приходи за ней через три воды. После только что увиденного почти колдовского возвращения любимой женщины к жизни, Айм уже ничего не боялся и аккуратно передал тело Ники в лапы Бдящей дочери. Та довольно фыркнув, убрала свою голову и груди с края бассейна, а вся процессия развернулась и еще более экспрессивно помахивая копьями и посвистывая, направилась к себе в "термы".

   Айм вздохнул, и решил, что пора допросить пленника. Как-то он ведь с остальными головорезами добираются до этого острова. И явно не на рептоидовых фишботах.

   Пленника, однако, на месте не оказалось. Айм осмотрелся и заметил, что от того места, где он выключил фризера к берегу вела всего одна тропа. Он помчался по ней и через шестьдесят метров увидел беглеца. Впрочем, беглецом его можно было назвать лишь условно, так как ковыляние с пошатыванием и постоянным стремлением опереться на каменные глыбы, бег никак не напоминало. Айм догнал фризера, когда тот в очередной раз передыхал, навалившись нагрудником скафа на камень, похожий на гигантское яйцо из которого вылупился небольшой стоунвульф.

   Айм тихо подкрался к нему со спины и ласково похлопал по наплечнику. Фризер с трудом оторвал голову от камня и повернул лицо к Айму.

   - Да-а! - Подумал Айм, - крепко же я его...

   Забрало было поднято, а лицо фризера в шлеме напоминало кровавую маску. Нос и брови были разбиты, губы расплющены, а в глазах горел такой страх, который сводит судорогой все члены и не дает дышать.

   - Вот что бывает при ударе мордой о забрало, если в шлеме отсутствуют фиксаторы головы, - Про себя отметил Айм.

   Впрочем риска на фризеровом ЭМК горела устойчивым зеленым цветом; ничего смертельного - пару часов покоя и полностью очухается...

   - Не убивай! - Простонал фризер. - Я не мучил их, я просто пилот!

   - Кто-кто?

   - Я - пилот, ну, водитель той машины, на которой сюда плавают наши.

   - А что на Новом Вавилоне есть плавательные машины?

   - У нас во фризе есть одна. У других - не знаю.

   - Та-а-а-к... - Задумчиво протянул Айм и рявкнул наподобие Реогра, - жить хочешь, гаденыш?

   Гаденыш очень хотел жить и поэтому утвердительно закивал головой с такой силой, что капли крови с его разбитого лица попали на Айма. Айм брезгливо стряхнул их.

   - Сейчас пойдешь со мной, а попозже отвезешь нас туда, куда я тебе покажу. Но вначале снимай свои железки, вояка.