- Ты что! - Заорал Айм. - Как же?.. Я же его тебе...

   - Гы-ы! - ответил покупатель, и глаза его стали совсем сумасшедшими. - Теперь - только мне, а не себе. А то я уйду, а ты себе другую иглу сварганишь, да во мне дырок из нее понаделаешь. А я простуды не люблю... А дырки делать люблю...

   Палец психа-покупателя уже начал выбирать ход курка. У Айма глаза от страха начали закатываться, и все-таки он успел увидеть...

   Возле психа-покупателя возникло облачко, которое очень быстро рассеялось, и между ним и Аймом появился робот-стражник Системы - бронированное чудовище, не уступающее вооружением среднему танку, а подвижностью - таску. И все стволы этого чудища были нацелены на покупателя.

   - Ублюдок, - раздался рык из чрева робота-стражника. - Ты испортил станок, который является собственностью Системы. Великий и Могучий Хайсерв приговаривает тебя за это к распылению.

   Из одного ствола вырвался широкий луч красного цвета, и... псих покупатель исчез. Вокруг робота-стражника снова начало концентрироваться непрозрачное облачко, а когда оно вновь рассеялось, то из него появился некий механизм, тут же выпроставший из себя кучу манипуляторов. Этими манипуляторами он достал из своего чрева какие-то листы и другие детали. Через мгновение станок был починен и снова весело засветился монитором. Еще через мгновение такое же облачко поглотило робота-ремонтника и благополучно растворилось.

   Айм все еще лежал и никак не мог прийти в себя от удивления.

   - Ч-ч-ч-то это было? - заикаясь, спросил он УИЧ.

   - Робот-стражник, - буднично ответил УИЧ, - Понимаешь, здесь такие законы, что ты можешь убивать, грабить, отбирать у слабого, прелюбодействовать или накачиваться наркотиками - и ничего. Ты - сам себе господин. Но если ты покусишься на то, что принадлежит Системе: мастерские со станками, банки и фактории, телетранпортеры и реинкарнаторы, то тут же появляются роботы - стражники и тебя распыляют.

   - Насовсем?

   - Нет, конечно, тебя реинкарнируют, если у тебя есть соответствующее количество тионов на счету. Но при этом посылают в Начало жизни.

   - Начало жизни?

   - Ну, это как ты в первый раз появился на Новом Вавилоне. Барак, вещи первой необходимости, немного еды и денег... В общем начинаешь все сначала.

   - А что было бы, если бы я убил этого психа после того, как он испортил станок или, к примеру, предотвратил нападение на факторию?

   - Благодарность от Системы в лице Хайсерва в виде добавочных тионов на счету, а робокопы бы просто не появились.

   - Слушай, а я вот у тебя же в новостях скачал, что кто-то ограбил банк и смылся. Его что, робокопы не убили?

   - Понимаешь, если ты, допустим, сломал станок, то высылается один робот-стражник. Если грабишь факторию, то два-три, грабишь банк Системы - еще больше. Но чем больше стражников, тем медленнее они транспортируются. А у тебя появляется запас времени, чтобы смыться.

   - Еще один вопрос. А правда, что робот-стражник неуязвим?

   - Неуязвимых не бывает! - философски изрек УИЧ, - Разбогатеешь, поставишь себе имплантанты - кости, там, титановые, кожу кевларовую и другие штучки, да оружие помощней врастишь. Вот тогда и сможешь с одним двумя такими роботами потягаться.

   Ладно, - подумал Айм, - О таких штуках мне пока и мечтать не приходится. Да и не собираюсь я банки грабить. А вот новый ИмПЛ себе сделать нужно. Хорошо еще кристалин с шариками остались.

   Он снова подошел к станку. И тут его осенило.

   - УИЧ, а я могу сам скомпоновать лучевик, какой хочу?

   - Почему нет? Активируй световое перо и нарисуй на мониторе, что ты хочешь.

   Новый лучевик, который сделал себе Айм, был своего рода шедевром. Во-первых, Айм не пожалел кристаллина и сделал ИмПЛ трехствольным. Во вторых, его лучевик крепился к руке возле локтя и на запястье. Чтобы активировать его, нужно было подогнуть пальцы и поднять от тыльной стороны запястья пусковую скобу, а чтобы стрелять - просто давить на эту скобу теми же пальцами. И в третьих, такой лучевик можно было носить под курткой незамеченным. В общем, штучка получилась аккуратной и симпатичной.

   - Ну, держитесь, крысы! - злорадно подумал Айм, укрепляя на себе свой ИмПЛ.

   Глава 5

   Дракон начал свою карьеру на Новом Вавилоне сразу в качестве ночера, потому что просто не представлял себя в роли траппера, или тем паче кобольда, ибо Природа ему была чужда инстинктивно. На поприще ночера успехи его были не велики - и раза три он оказывался на грани денежного и физического банкротства после реинкарнаций. А посему Дракон быстро понял, что одиночке в таких условиях не то, чтобы обеспечить себе достойное существование, но даже выжить было почти невозможно. И сговорившись с четверкой себе подобных одиночек, прельстив их большой добычей, он сколотил свою первую банду - клин. Клин был небольшим, но достаточно хорошо вооруженным (в частности, в их распоряжении был лучемет такой мощности, что им можно было выносить двери) и защищенным (у одного был полускаф, у троих - бронежилеты). Кроме того, клинеры^[14] были чуть туповатыми, поэтому Дракон с его врожденной способностью к суггестии, очень легко смог привить им почти абсолютное себе послушание.

   Первой их операцией стал налет на частную факторию. Такие фактории в отличие от факторий Системы не охранялись роботами - стражниками, которые появлялись в случае тревоги и быстренько уничтожали тех, кто осмеливался поднять руку на собственность Великого Хайсерва. Кстати, факторами в них были роботы. Частные же фактории приходилось охранять самим факторам. Те, кто победнее, делали это в одиночку, состоятельные же нанимали себе охранников, а самые богатые - даже роботов - стражников, арендуя их через Систему у того же Хайсерва. Естественно, факторы-частники прекрасно владели оружием, а покупателей под дулами своих ружей, плазмаганов или лучеметов принуждали подходить к прилавку практически голыми.

   Поэтому люди Дракона не вломились в помещение фактории, размахивая стволами, а вошли тихо и мирно. Двое тут же подошли к прилавку и стали интенсивно интересоваться всяческим кобольдовским скарбом, требуя показать им то одно, то другое, и занудливо выспрашивая технические характеристики грависовков, сроки годности фильтров и надежность старательских скафов той или иной модели. Сам Дракон, с начальственным видом стоял чуть в стороне. Поэтому фактор, увлеченный объяснениями, заметил, что из его горла торчит клинок небольшого, но очень острого метательного кевларового лезвия, буквально за мгновение до собственной смерти. Понятно, что за это мгновение он уже не смог ничего предпринять против налетчиков.

   Однако, поскольку клин не располагал своим транспортом, награбленного, кроме малого числа наличных тионов, взяли ровно столько, сколько смогли унести на себе. В первую очередь это были стотениевые батарейки, кристалиновые стержни и кассеты с выстрелами к плазмоганам. В общем даже для таких новичков добыча была вполне приличный, предполагая, при наличии хорошего покупателя немалый навар.

   Теперь нужно было найти купца. Его искал сам Дракон, навещая каждый вечер, самые захудалые заведения Поселения, ставя то тут, то там рюмочку другую их хозяевам и пытаясь выудить у них нужные сведения. В конце концов, рискнув последними тионами с реинкарнационного счета (риск действительно был большой - случись что с Драконом, ему уже не на что было оживиться), Дракон купил билет на подземку и съездил в другое Поселение. Там-то он и нашел покупателя.

   Правда, в самой сделке было одно "но...". Частным факторам, особенно небольшого масштаба ничего не стоило (а, пожалуй, было и в порядке вещей) подсунуть покупателям лежалый товар - полуразряженные батарейки или неотюстированные стержни. Ну и соответственно, купец очень хотел убедиться, что товар Дракона в требуемой кондиции.