— Большая часть их будет стоять в центре, — объяснил Киран, химеролог из нашей, Второй, крепости, — но и флангам перепадёт кое-что. В основном псообразы, около сотни, их выпустим, как только нежить пойдёт в атаку. Также меж ними отправим и кое-кого посильнее, не буду утомлять вас подробностями, но если бы нежить могла удивляться, она будет сильно удивлена, когда её станут рвать варрены и растворять кислотники.
Я плохо знал мастера-химеролога, однако определённая доля самолюбования и увлечения собственными успехами у него присутствовала. Из его слов можно было сделать вывод, что это он придумал направить более сильных химер между псообразами для достижения больше эффекта, хотя приём этот применялся в войнах с нежитью едва ли не с первых дней образования химерологических лабораторий.
— А всё же, мастер Киран, — заметил эрл Денер, — будут ли у нас более мощные химеры, кроме этих ваших псов образов и варанов.
— Псообразов и варренов, — наставительным тоном поправил его Киран. — Нет, никого сильней кислотников и огневиков на флангах не будет. Только в центре выставят два десятка каламари и льванов.
— Маловато, — покачал головой, явно задетый тоном мастера эрл, — я считал, что их будет больше. И не только химер, но и элементалей, големов и приручённых зверей.
— Лет сто назад так оно и было бы, — вздохнул полковник Барристер, назначенный командиром над отрядами стражей-разведчиков, — но теперь нам едва хватает големов, чтобы обслуживать тяжёлые орудия на стенах крепостей. Химер с элементалями приберегли для обороны крепостей. А друидов, что приручают зверей, осталось только двое на все крепости и они не могут собрать достаточно хищников даже для обороны.
— Скверно, весьма скверно, — покачал головой эрл Денер, — ну да придётся воевать тем, что есть.
С вечера зарядил мелкий и противный дождик. Как будто не ранняя весна на дворе, а осень. Он превратил землю у нас под ногами из весёлого зелёного ковра в тёмное месиво. Грязь липла к ногам, образуя здоровенные шматы, так что через десяток шагов казалось, что на ногах у тебя рабские колодки. К ночи дождь усилился, влага пропитала палатки и тенты возов, то и дело на голову падали тяжёлые холодные капли, ледяными змейками соскальзывающие по спине, заставляя ёжиться. Но было в этом кое-что хорошее. Вода окончательно размыла землю под ногами в жидкую грязь и та больше не липла к ногам, зато теперь поскользнуться на ней было довольно просто. И многие дворяне и простые солдаты щеголяли пятнами на лице и одежде.
К утру дождь перешёл в настоящий ливень. Когда по лагерю затрубили рога и горны, казалось, что ещё стоит глубокая ночь. Тучи затянули небо, и ни единого лучика солнца не падало на нас. Мы выбирались из палаток, глядя на стоящую в полумиле от нас армаду нежити, строились согласно оглашённому вчера плану, готовясь принять на себя удар врага. Я, по идее, должен бы встать вместе с Карательной центурией Балина, которой формально всё ещё командовал, однако предпочёл занять место меж разведчиками, на правом фланге, вместе со своим бывшим отрядом. Я знал этих людей, не раз мы плечом к плечу дрались в врагом, да и не стоило смущать лейтенанта Балина, который не так чтобы очень давно принял под командование центурию.
Здесь же, на правом фланге, стояли бойцы Экипажа в чёрных кольчугах и открытых шлемах воронёной стали, даже мечи и топоры их были того же, невесёлого цвета.
— Сэр Галеас, — обратился ко мне Израель Толфс, который предпочёл кольчуге лёгкую бригантину, а шлему — свою обычную высокую шляпу, — я рад, что мы сражаемся плечом к плечу.
— Взаимно, кавторанг, — отсалютовал я ему мечом.
Лионель д'Арси скрыл свои фальшивые волосы под широкополой шляпой. Он сидел в кресле на крыше своей кареты-катафалка, так что даже возвышался над Гаштагом, что раздражало Мёртвого герцога. Его с самого утра раздражало всё — и ливень, шедший с полночи, и торчащий на козлах фон Бок, надвинувший на глаза свой фуражку с черепом, и топчущиеся кругом зомби, и дым из проклятых кадильниц десятков труповозок, и колокольный звон, несшийся над ордами нежити. В общем, всё. Особенно же раздражало Гаштага то, что он считал, что давно изжил в себе все глупые чувства, а теперь оказывалось — это не так.
— Они строятся, — буркнул Мёртвый герцог, — пора атаковать.
— Погоди ещё минуту, Гаштаг, — ответил ему д'Арси. — Сейчас наши колдуны закончат одно заклинание — и можно трубить атаку.
Что за заклятье Мёртвый герцог знал. Он сам отрядил нескольких некромантов послабее для сотворения его, тут нужна была не сила и даже не умение, а просто число колдунов. Творили они простенькое заклятье тумана, которое должно было затянуть непроглядным маревом всё поле боя.
Первые плети его уже змеились под копытами гаштагова злобного коня-кошмара. Тот нервничал, чувствуя раздражение всадника, рыл неподкованной ногой грязь, злобно фыркал и грыз удила. Ему, как и Мёртвому герцогу, хотелось рвануть с места в карьер, врубиться в гущу врагов, рвать их клыками, которым не помеха и самый строгий повод, топтать копытами, на которых растут когти, кривые, словно кинжалы.
Туман медленно затягивал орды нежити, потянул длинные плети к выстроенному ровными квадратами полков и легионов людскому войску. И вслед за туманом вперёд двинулась и армада нежити. Личам не требовались барабаны и горны, чтобы управлять своей армией, им достаточно было отдать мысленный приказ — и вся толпа жутких созданий двинулась в атаку.
И в середине этой несметной толпы ехал верхом на кошмаре Гаштаг Мёртвый герцог и катился катафалк с установленным на крыше креслом Лионеля д'Арси, правил которым Герлах фон Бок.
Они шли на нас вместе с колдовским туманом. По головам и плечам секли тугие плети ливня. И ни единого лучика солнца. Под ногами грязь, впереди нежить, что может быть лучше. В такую погоду плохо сражаться и ещё хуже — умирать. Совершенно не хотелось валяться в этой жидкой грязи, которую вскоре круто замесят на крови тысячи ног и лап.
Армада нежити медленно приближалась, казалось, совершенно бесшумно. Нет, конечно, её сопровождали обычные звуки, сопутствующие любой армии. Скрип уродливых телег-труповозок, распространяющих проклятый фимиам скверны, чавканье шагов тысяч ног, фырканье кошмаров кровавых рыцарей, оставшихся в резерве. И всё же, вместе с тем, казалось, что движется вся эта армада без единого звука. Потому что не били барабаны и не пели горны, без которых не обходится ни одна армия вот уже почти пять сотен лет, не раздавались команды рыцарей и вахмистров, солдаты не оглашали округу криками и проклятьями. Вот почему армада нежити казалась совершенно бесшумной. И это пугало гораздо больше, нежели отвратительный вид этих тварей.
— Алебарды товьсь! — раздались команды в нашем строю.
Первые ряды перехватили своё оружие, удерживая его параллельно земле на уровне груди, вторые подняли их над головой, выставив острия вперёд, образуя стену из стальных наконечников. Глубина построения была шесть рядов, и, по идее, третий и четвёртый ряды должны быть вооружёны длинными пиками для отражения атаки конницы врага. Однако такое оружие было полностью бесполезно в войне против нежити — можно гроздь зомби насадить на узкое жало пики или копья, и все они будут лезть вперёд прямо по древку, чтобы добраться до твоего горла. Вот потому и стояли бывшие удильщики, они же ретиарии, с алебардами, готовясь заменить павших товарищей. А уже за спинами этих шести рядов стояли мы, разведчики-стражи и рондашьеры. Мрачные ребята, все, как один, с длинными вислыми усами, одетые в кирасы с наплечниками и капалины, вооружённые длинными мечами и круглыми стальными щитами — рондашами.
Когда пламя взвилось над труповозками, не заметил никто. Колокола на них забили громче, оглашая поле похоронным звоном, во тьме этого жуткого дня заметалось пламя. Мы все как будто угодили в преисподнюю, о которой рассказывал как-то Израель Толфс, а нежить обратилась в сонмище окровавленных демонов. И они уже не шагали, они бросились на нас бегом. Меж зомби первых рядов можно было уже разглядеть сгорбленные фигуры упырей, они неслись на четырёх концах, и подвывание их сливалось в некую жуткую песню. Упыри и вурдалаки опережали хоть и бегущих, но довольно медлительных зомби и скелетов, печатающих строевой шаг.