- Ты несильно его приложил?- донеслись откуда-то чьи-то слова.

       - Скоро очнётся. - прозвучал рядом громкий голос, а затем от водопада обрушившийся на голову холодной воды глаза распахнулись и увидели своих мучителей с ленцой смотрящих на меня.

       - Я же говорил! - жизнерадостное утверждение слегка расплывающегося типа справа от которого малость передёрнуло. Интересно, чем это они меня так вырубили что голова болит, не дотронуться. Причём вся.

       - У нас для тебя есть две новости. - вступил со мной в разговор стоявший по центру.

       - Хорошая и плохая? - выдал слегка заплетающийся язык.

       - Нет. Обе хреновые. Не для нас, для тебя. - зачем-то уточнил собеседник видимо думая поднять этим настроение. - Чтобы научиться мастерству ты должен постоянно испытывать боль. По принципу: чем больше тем лучше.

    - Вы чё, на солнце перегрелись? - перебил его охреневший от услышанного.

       - Ты не дослушал. - равнодушно продолжил Мастер. - В обычном состояние как боец ты не представляешь из себя ничего особенного. Средний уровень силы, скорости, неплохая техника. Но стоит только появиться на теле ранам как все меняется. Скорость, сила приятно радуют, а вот мастерство куда-то исчезает. Полная предсказуемость действий что перекрывает имеющиеся козыри.

       - Вижу у вас есть предложение как с этим бороться. - попробовал сказать поироничнее, но у удивлению услышал в ответ радостное - Да.

       - Ты должен постоянно испытывать боль чтоб со временем мозги могли научиться работать в этом состоянии. Для этого достаточно вложить в раны пять - шесть веток колючего дерева, они не дадут им срастись и будут постоянно кровоточить.

       - Понятно. А вторая плохая новость?

       - Колючее дерево растёт в Слоях Ада так что обучение начнём когда найдёшь его. - с этими словами Мастера покинули меня, а я сообразив что недопонимаю ситуацию достав ещё дрожащей рукой пергамент стал очень внимательно читать подписанный Договор.

       Совсем немного времени понадобилось чтобы понять как лопухнулся не обратив внимание на пункт гласивший что торговцы оплачивают лишь труд нанятых наставников, а всё сопутствующие этому расходы падают на мои плечи. Крохоборы. Но не это было самым страшным. Штрафные санкции, мать их. Вот где была засада. И если не хочу портить себе репутацию надо брать руки в ноги и отправляться в стан врага, а это не такое простое дело.

       Конечно можно было бы сделать заказ у торговцев, но те могут подвести меня по времени. Значит остаётся одно, нацепить подходящую личину и взять сопровождающих, потому что в одиночку я туда не полезу.

       - И правильно. - одобрила мои мысли появившаяся Заллия. - возьми трёх наёмников из вновь прибывших.

       - Раз разрешаешь, то непременно, а пока этого не произошло пусть пару дней пошляются по тавернам, побухают за мой счёт. Может смогут узнать хоть что-то про эти места.

       - А ты что будешь делать? - согласно кивнув спросила девушка прильнув вплотную.

       - Схожу в поход о котором давно мечтал.

       Вновь до боли знакомое здание школы. Вхожу. Всё те же лица, только более собранные и сосредоточенные.

       - С нами пойдут двое учеников, - громыхнул басом Капритий, - показав на гнартов. Ты не против?

       - Выразить вслух отношение к этому? - с некой долей сарказма спросил поглядывая на их непроницаемые лица.

       - Не надо. - Расхохотался Мастер и хлопнув по плечу стал торопить знакомого мага который обмазывал светло-зелёной слизью червяка.

       Поймав заинтересованный взгляд волшебник выпрямился и с гордостью пояснил.

       - Моя придумка. Резкий запах отобьёт желание у птиц нападать на него. Кстати возьми пару свитков `мерцающих искр' - это Высшая магия, с помощью которой удастся одолеть поистине грозного противника, и портальный камень. Плита привязанная к нему расположена в подвале, если будет угрожать опасность используй не задумываясь.

       - От кого с такой-то магией?

       - С наагами мы справимся легко, ящеры тоже не большая угроза, а вот встреча с прыгунами и пожирателями нежелательна даже несмотря на такую магию.

       - С пожирателями понимаю, - согласился я, - этих монстров закинь хоть в жерло вулкана, хоть в глубокое море - не факт что помрут. А вот прыгуны почему? Они же не настолько сильны.

       - Всё верно. Только стоит нам ввязаться хоть с одним из них в бой как об этом узнает вся стая и примчится знакомиться. Учитывая их численность в несколько тысяч шансов пережить это у нас нет.

       - Понятно, - киваю головой и под ухом оглушающе грохочет голос Капрития.

       - Готовы все?

       Разумные морщатся и кивают в ответ лишь бы избежать лишнего разговора. Теперь портал и ждать вестей от залетевшего в него сурина.

       Неспешно тянутся секунды позволяя всякой ерунде придти в голову. Дурацкие мыслишки начинают гудеть словно рой встревоженных пчёл, а снаружи тишина. Стоим всемером возле портала готовые шагнуть навстречу опасности и приключению ожидая лишь отмашки главного по магии как семь самураев. Только будем пожалуй покруче их и ободрённый этим ступая в синеватую дымку понимал конечное что попаду не на пятиполосный автобан, но всё таки пейзаж постапокалипсиса и яма в которую нога тут же провалилась по колено не вдохновляли. Руины и горы камней вокруг, хмурое небо закрытое тучами и рука Капрития выдернувшего меня словно морковку с грядки под крик мага - `Бежим!!!'

       Мысля - `На фига?' - сдохла не родившись. Где-то по бокам мелькали пятна силуэтов, какафония звуков отрывками пробивалась в сознание, а ускореное втрое тело рискуя переломать кости или свернуть шею перелетало через глубокие провалы и трещины, чувствуя как под ногами исчезают, крошаться камни и дрожит земля недовольная нашим появлением. Прыжок, ещё один. Уцепившись за качающуюся стену успеваю подтянуться и спрыгнуть до того как она обрушилась подняв клубы пыли и нереальным прыжком перемахнуть через яму в глубине которой белели кости тех кому не повезло это сделать.

       - Стой! - улавливает сознание знакомые нотки и увернувшись от летящих сбоку камней оглянувшись вижу спутников бегущих ко мне.

       - Здоров ты бегать! - с уважением протянул запыхавшийся Капритий, а мигом позже появившийся маг просветил о причинах спринта в полной выкладке.

       - Прыгуны. Чтоб их демоны сожрали с говном и потрохами. - негодовал взъерошенный старик.

       - А что сурин их не заметил?

       - Я за пожирателем наблюдал, и не обратил внимание что тут у них лёжка. - виновато разведя руками потупился маг.

       Это и немудрено. Поразительно сильные и выносливые создания любят зарываться в землю, а потом резко появляться оттуда не с криком `Банзай' конечно, но лицам с неокрепшей психикой от этого легче не становится. Ступор, мгновенно вылеченный запор, а мигом позже летальный исход. Вот так здесь и живут: незатейливо и просто.

       - Они за нами не погонятся? - спросил кто-то из гнартов с опаской вглядываясь вдаль.

       - Нет. - авторитетно ответил маг. - опять зароются и будут поджидать добычу. Охотницы говорили что могут по пять - шесть звёзд проводить в засаде.

       `Охотницы' - резануло уши слово давно забытой болью и уже открылись губы чтоб спросить, как отдышавшийся Капритий заявил о своих правах командира.

       - Хватит разговоров. Пора заняться делом. Становимся в цепочку и пошли.

       Идущий первым маг уверенно повёл нас к цели кружа вдоль груд камней, останавливаясь и пережидая пока уберутся с пути стаи ящеров которые что-то выискивали в древних развалинах. Тихо-тихо, не привлекая к себе внимания, мы больше трёх часов петляли, кружили пока не добрались до когда-то величественного здания которое выгодно смотрелось среди руин несмотря на немалые разрушения. Полностью обвалилась одна стена, часть крыши, просевшие местами перекрытия не позволяли увидеть что находится в конце столь роскошного когда-то зала, но собственно говоря нам это было и не нужно.