Переполненный ненависти Бирюк зарычал, что в этих словах нет и капли правды. Лимб — лживый клещ, который сейчас будет раздавлен. По его словам, магию Алерадуса перенял Кич, но наследником, как раз, оказался не он, а Дрим…

— Ах вот как, — глаза драга нервно забегали, — я слышал, что такое бывает, но чтобы самому с этим столкнуться…

Волку было всё равно, но ради забавы он готов выслушать ещё немного бреда обречённого на смерть головастика.

— Поверь мне, такое действительно бывает! — Лимб цеплялся за соломинку, не забывая при этом кашлять и тяжело вздыхать. — Магическое существо способно выбирать следующее тело. Обычно, оно не сильно разборчиво и переходит к первому пожелавшему дать ему приют. Но бывают исключения. Видимо, Дрим показался ему более подходящим вариантом.

Бирюк призадумался. Он где-то подобное уже слышал. Лишать жизни мыслящих никогда не доставляло ему удовольствия. Делал это только при отсутствии другого выбора. Даже такой подлый слизняк как Лимб имеет право быть выслушанным.

После недолгих размышлений, волк заговорил. Ему было интересно, почему же тогда ящер при их прошлой встрече сказал, что убил Алерадуса? И почему техномонстры не разодрали его на части?

— Так ведь всё просто, друг мой. Думаю, тебе можно раскрыть мою тайну. У меня просто нет другого выбора. Понимаешь, я работаю на власти Стальни. Моё задание — шпионить за Тризолусом. Мне удалось влиться в их ряды. И я уже совсем разгадал их секрет управления монстрами, как был похищен работорговцами, — вдруг Лимб начал задыхаться. Его целая рука потянулась к фляге на шее у волка. Бирюк наклонился, позволив выпить её без остатка. Вопреки здравому смыслу, он начинал верить словам драга.

Лимб отдышался, пришёл в себя и продолжил рассказывать:

— Спасибо, великий волк, я не сомневался в твоей справедливости. Как я понимаю, ты хочешь знать, что было дальше? Слушай. Я длительное время отсутствовал в рядах неприятеля, что давало все поводы усомниться в моей верности. Нужен был какой-то способ доказать свою преданность сразу при возвращении. Алерадус — был учителем и советником Тризолуса. Когда последний захотел смешать магию с механикой, Алерадус тут же разгадал его планы захватить Материк. Отказавшись от ученика, маг покинул Магкор, чуть позже переименованный в Королевство Техмаг. Многие последовали его примеру. Не трудно догадаться, что Алерадус был одним из злейших врагов Тризолуса. Когда мы встретились, я ничего не знал про тебя. Ты мог оказаться одним из слуг Верховного Мага. Поэтому-то я и соврал тебе. Вот тут недоразумение и произошло…

Бирюк не знал, что ему делать. Верить в то, что Кич — предатель, не хотелось до невыносимости, но речи драга такие убедительные…

Некоторое время они сидели в тишине. Первым её нарушил Лимб:

— Спасибо тебе, волчонок, ты спас меня от смерти. Отличное зелье у тебя. Оно не только тело лечит, но и кровь восстанавливает…

Не успев договорить, драг выпустил из руки молнию. Но Бирюк пригнулся и разряд, брызнув искрами и раскрошив кусок камня, исчез в потолке. За всё это время волк ни на секунду не расслаблялся. И к подобному был готов.

Лимб попытался выпустить ещё одну молнию, но у него вышла лишь жалкая голубая змейка, растворившаяся в воздухе не достигнув цели. Сил на ещё одну больше не было.

— Слушай, друг, я ведь пошутил. Это шутка такая — молниями стрелять. Я знал, что увернёшься. Поверь мне!

Но Бирюк не стал верить…

Острые зубы раскрошили череп как переспевшую дыню. Но они не успокоились, пока не разорвали тело на сотни мелких частей. Это был один из редких случаев, когда звериная сторона Бирюка выползла из наглухо забитых досками сознания закромов души…

Волк отправился назад в Стальню. Начинало светать и раннее солнце блестело на снегу. Небо было лишено облаков. Щебетали птицы.

Месть не принесла удовлетворение. Наоборот, повергла в уныние. Пустота, возникшая в душе после смерти друга, не заполнилась, а стала ещё больше. Умерщвление убийцы не воскресит его жертву…

Чем ближе Бирюк подходил к городу, тем громче слышал взрывы, крики, выстрелы и лязг металла. Пока он был в пещере, полчища техномонстров зловещим роем налетели на Стальню.

Глава 20

Сражение

Ранение оказалось несерьёзным. Когти зверя прошлись по моей спине вскользь, оставив четыре царапины. Зато вокруг них отливал тёмно-жёлтым и сизым громадный синяк. Несколько дней попил настойку Тиса и пришёл в полный порядок. В отличие от своих же ожиданий, душевно ощущал себя великолепно. Не дошёл до конца лабиринта, провалил последнее испытание… Да какая разница, что другие подумают? Я голыми руками гигантского красного медведя одолел! За одно это мне грудь медалями обвешать надо!

Рядом с городом обосновалась технокрепость. Риоллиос сказал, что создатель нарек её Фортом Террора. Довольно подходящее название, как по мне. Одно осознание того, что рядом с городом, в котором ты находишься, возвышается многомиллионотонная громада металла и магии, готовая в любую секунду выпустить на тебя полчища своих смертоносных "деток" — повергает в глубочайшее уныние. В первые дни у меня даже ноги от страха трусились. И не вижу в этом ничего постыдного. Не боятся только мертвецы. Потом как-то смог с собой совладать. Не до конца, конечно, но всё же…

Город, как и раньше, ждал нападения. Но сейчас как-то менее оптимистично. Мораль бойцов падала. Многие пытались утешить себя несбыточными разговорами о том, что столкновения можно избежать. И вообще, зачем Тризолусу это? Если бы хотел, давно бы уже напал…

Но бой был неизбежен. Это лишь вопрос времени. Только глупец способен не понимать столь очевидной истины.

Кстати, Форт Террора виднелся с наблюдательной башни задолго до того, как мы окончили свое обучение. Кто знает, может быть, именно его присутствие добавляло нам сил на полигоне? Ведь просто невозможно из себя столько выжимать без хорошей оплеухи.

В ночь перед нападением я не мог заснуть — не редкость в последнее время. На это оставались силы. Наше жёсткое обучение давно завершилось. После него мы всё равно посещали полигон и библиотеку. Но это было похоже больше на развлекательные прогулки, чем на то, что пришлось пройти. Никто не орёт на ухо, никто не бьёт деревянным мечом по лбу в наказание за невнимательность, никто не оскорбляет, не унижает тебя. Да и вообще, тренеры с нами сейчас как с равными разговаривают (на их вновь прибывших учеников это не распространялось). Каждый из нас волен делать то, что посчитает нужным. Мы продолжали тренироваться больше по инерции, чем по желанию. Но, в принципе, закрепление полученных знаний никому ещё не мешало. Да и нужно же было хоть чем-то себя занять? Не сидеть ведь постоянно в доме и сжавшись калачиком трусливо выжидать появления техномонстра?

Я услышал возню в конюшне, выглянул в окно: Бирюк выбежал на улицу и устремился куда-то. Удивляться нечего. Он так поступает, когда хочет поохотиться. Я прошёлся по комнате. Случайно задел стул. Проснулся Кич. Вернее, он тоже не спал. Прежде чем я сообразил что-то сказать, он спросил:

— Слышь, Плувер, — говорил он полушёпотом, чтобы не разбудить остальных, — каково оно?

— Что?

— Магом быть.

Я немного задумался. Присел на стул, который задел мгновением ранее. В голове носились стаи мыслей, но чёткого ответа из них не выходило. Столько всего можно сказать, и в то же время — сказать нечего…

— Ну так, нормально, — я всё-таки выдернул из роя размышлений хоть какой-то ответ.

— И что, просто нормально?

— Ну да.

— А кем тебе больше нравится: обычным или магом?

— Сложно сказать…

— Да всё тебе не сложно.

— Понимаешь, магом мне нравится быть. Очень сильно нравится. У меня открылись такие возможности, о которых раньше даже и подумать боялся.

— Значит, магом больше нравится?

— Не совсем. Дело в том, что когда был простым — мне это тоже страх как нравилось… Как бы это сказать… Тогда я чувствовал себя великолепно. И сейчас я чувствую себя прекрасно. Вот.