Хозяин подземелья оторвался от окна и одарил гостей пронизывающим умным взглядом похожих на аметисты горизонтальных зрачков.

— Я приветствую вас, добрые путники, в своих скромных владениях, — первым заговорил драг. — Что могло привести вас к скромняге Альчирону Третьему?

— И ты ещё спрашиваешь? — удивилась Джина. — Ты украл чертежи техномонстров и решил продолжить начатое Тризолусом! Ты укрылся под землёй от пытливых глаз мыслящих, но от нас укрыться тебе не удалось. Ты…

— Вижу, я имею дело не с простыми искателями приключений, — перебил Джину Альчирон. — Должно быть, вы пришли сюда с какой-то целью… — он пристально осмотрел нежданных гостей. — Да, в чём-то ты права, человеческая женщина, я действительно завладел чертежами Тризолуса. И да, я укрылся от любопытствующих глаз под руинами древнего города, затерянного в Заколдованных Горах. Но, прежде чем осуждать меня, посмотрите вокруг. Разве вам попался на пути хоть один агрессивный магомеханизм? Мои рабочие абсолютно безопасны. Вспомните, что вы сделали с одним из них, а остальные даже не обратили на вашу агрессию внимание. Я создавал своих деток без злых помыслов. И они работают на благо… Ну, допустим, моё благо… Но никто и не говорит, что я — сама добродетель. По крайней мере, от моих увлечений никто не страдает.

— Да, сейчас твои техномонстры не нападали на нас, — заговорил Дрим, косясь на массивную панель под смотровым окном. — Но что помешает тебе завтра отдать приказ им выползти наружу и сеять смерть и разрушение?

— Нет, это исключено категорически! — лицо старого драга приняло обиженное выражение. — Да как вам такое на ум прийти могло? Мои детки — безобидные создания. Кроме трудной, самоотверженной работы они ничего не умеют. В их кристаллах заточены души самых обычных мышей-землероек. А разве эти трусливые создания способны причинять вред мыслящим? Уж увольте! Даже если бы я приказал им напасть, то от испуга они бы ослушались.

— Это уж ты, Альчирон, уволь, — заговорил Кич. Его глаза горели гневом. — Знаем мы сладкие речи бандитов и убийц: проходили неоднократно. Говорить-то ты можешь что угодно. А на самом деле, внутри твоих металлических слуг — души медведей, дигров и слопров! Где доказательства твоих слов? Ложь, ложь и ещё раз ложь!

— Я оскорблён… — Альчирон склонил голову, словно пытаясь скрыть от гостей подступающие слёзы. — Вот тебе и благодарность на старости лет… — он принялся бубнить себе под нос, будто разговаривал сам с собой. — Хотя, действительно, какая благодарность? Ушёл от общества. Забился отшельником под землю. Три года как о члене Совета Альчироне Третьем ни слуху ни духу. А ведь раньше уважали его, преклоняли голову при его появлении. А стоило исчезнуть — тут же и записали в «злодеи»… Ох, помоги мне, великая Геллиза, выдержать эти унизительные испытания!

— Мне жалко ящеричного старика, — призналась Тона.

— Я — верю тоже, — поддержал жену простодушный Брок.

— Ладно, нужно собраться, старик, не раскисать, — подбодрил себя Альчирон. — Простите, я уж очень давно не разговаривал с живыми мыслящими… Уже разучился. Ну ничего, быстро вспомню. Если вам так нужны доказательства, то они налицо. Во-первых, если бы мои рабочие обладали душами диких зверей, то напали бы на вас ещё в красных туннелях. Во-вторых, если бы я хотел вашей смерти, то уж наверняка не приглашал бы вас в свой кабинет. В-третьих, если бы я был коварным двуличным злодеем, то сейчас разъехались бы тайные двери в стенах и на вас напали бы самые ужасные из когда-либо созданных техномонстров!

После этих слов воцарилась зловещая тишина. На душе у путешественников стало неспокойно. Того и гляди, разъедутся потайные двери…

— Ну ладно, допустим, — заговорил Дрим. — Почему тогда наша Смертоптица не хочет взлетать?

— Ваша Смертоптица? — вертикальные зрачки драга расширились в удивлении. — Единственная Сметроптица, о которой я знаю, принадлежала Тризолусу.

— Ну и дела, — развёл всеми тремя руками Кич, — ты ещё скажи, что не знаешь, кто ей завладел после смерти Тризолуса.

— Увы, я действительно ничего про это не знаю… вернее, не знал, — Альчирон задумчиво потёр виски. — Теперь-то знаю, благодаря вам, разумеется. До Совета дошло послание, что Тризолус мёртв. Следующих посланий я дожидаться не стал, а сбежал куда подальше. Не знаю как для других магов, но для меня находиться под властью того тирана было слишком болезненно. Уйти раньше, как некоторым другим, мне не хватило духу. Вот я и жил в вечном страхе пред зловещей тенью зла. А после его смерти понял, что в Совете, который поддерживал тиранию подавляющим большинством, меня ничто не держит. Вот я и очутился здесь…

— Прямо-таки герой-мученик, — фыркнул Моррот.

— Хорошо, с принадлежностью Смертоптицы ты, думаю, уяснил, — сказала Джина. — Невдалеке от твоего подземелья она сейчас сидит на земле и категорически отказывается взлетать. Скажешь, тут нет твоей вины?

— Увы… — погрустнел драг. — Вина здесь моя полная. Хоть и неумышленная. Скорее всего, ваш летательный техномонстр попал под воздействие магических волн, которыми я управляю рабочими. Волны создавал я лично, их частоты отличаются от тех, которыми пользовался Тризолус. Видимо, они привели Смертоптицу в замешательство. Поэтому-то она и не хочет взлетать.

— И что же ты собираешься делать по этому поводу? — с издёвкой спросил Кич.

— Я попросту отключу волны на время, — Альчирон нажал несколько кнопок на пульте и дёрнул рычаг. — Вот, теперь всё в норме. Моим мальчикам пока не понадобятся новые указания. Так что сейчас Смертоптица взлетит при первом же вашем желании.

— Частота другая, говоришь… — почесал перепончатой рукой лоснящуюся на свету электрических ламп голову Камоорн. — И ты с её помощью не можешь управлять остатками армии Тризолуса, верно?..

— Абсолютно верно, — ответил Альчирон. — При всём веющем сумасшествием желании управлять его былой армией — это невозможно. Не говоря уже о том, что будь такая возможность реальной, я бы никогда в жизни ей не воспользовался.

— Ну ладно, предположим, ты не продолжатель Тризолуса, — заговорил Дрим. — Скажи, зачем тебе тогда всё это? Зачем эти техномонстры и завод какой-то в придачу? Уж точно не забавы ради…

— Ну… — замялся Альчирон. — Понимаете… У меня есть одна слабость… — чем дальше он говорил, тем ярче и алчней загорались его глаза. — Я люблю богатства. Любого рода: золото, серебро, платина, самоцветы всех мастей и ценностей… В общем, мои механические детишки — никто иные, как кладоискатели. Да, они ещё и строители, и управители заводом, есть даже лакеи, фермеры и скотоводы. У меня ведь и хозяйство небольшое есть… Надо же чем-то питаться? Все те рабочие механизмы, что вы видели на заводе, предназначены для различных целей: создание и ремонт магомеханизмов, обработка и добыча полезных ископаемых из сырца… Ну, вы уловили картину?

— Так-так-так… — почесал голову Дрим. — И что же ты делаешь со всем этим богатством?

— Как что? Как что я с ним делаю?! — завёлся старик. — Я им л-ю-б-у-ю-с-ь! — последнее слово драг произнёс с таким вожделением и самоотверженностью, что у путешественников по спине пробежал холодок.

«Вот ведь урод!» — с отвращением подумала Филика.

— И как ты можешь доказать нам свои слова? — спросил Дрим.

Старый драг с опаской поглядел на собеседника и забубнил себе под нос:

— Ах… Как же я сразу не догадался? Они ведь простые грабители… Пришли в покои старика, чтобы отобрать его богатства…

— Мы никакие не грабители! — запротестовала Джина.

— Ладно, у меня всё равно нет другого выбора, — вздохнул Альчирон Третий. — Мои детки способны добывать, но они не в состоянии защитить своего творца… — драг потянул за рычаг на панели. Тут же в стене медленно ушла под землю одна из серебряных плит.

Путешественники приготовились к бою. Сомнений быть не могло, из отверстия должен выскочить какой-нибудь жуткий и свирепый техномонстр. Но ничего такого не произошло. Из образовавшегося прохода лилось разноцветное свечение.