Несколько поленьев легли крест-накрест на собранные кучкой уголья и пока огонь недоверчиво пробовал на вкус предложенное угощение, словно не веря своей удаче, граф подошел к окну, рассмотреть окрестности. И тяжело вздохнул, осознав, что ни на миг не покривил душой, говоря жене, что не имеет никакого желания тут жить. Пейзаж за окном был так тосклив и бесприютен, что появись из чахлых, потерявших листву кустов облезлый волк, Змей не удивился бы ни на миг.

  -Я тут, - шепнула за спиной Лэни, и Дагорд сразу отвернулся от окна, поймал в объятья прильнувшую к нему жену, страдальчески сморщился, обнаружив перед губами не шелковистый мед ее волос, а назойливо напоминавший Ритолу парик, - как у тебя ощущение от дома?

  И потому, что она спросила еле слышно, он тоже ответил ей в самое ушко то, что само пришло на ум:

  -Как от склепа.

  -Святая тишина, - вздрогнули под его ладонями плечи девушки, - а мне казалось, ты шутишь. Хорошо, тогда идем немного погуляем... похоже, нам не стоит особо следовать правилам приличия.

  Даг кинул быстрый взгляд на разгорающийся огонь и неохотно повел жену к двери, ощущая, что где-то глубоко в душе внезапно проснулась почти звериное чувство тревоги, заставлявшее бдительно оглядываться по сторонам и не убирать руку от рукояти кинжала.

  Глава тринадцатая.

  В длинном, похожем на казарменный, коридоре второго этажа ощущение беспокойства усилилось, и Лэни пришлось пару раз одернуть мужа, чтобы он не пытался вырваться вперед.

  И хотя тихоня понимала, что в эти мгновения в нем просыпается извечное чувство мужчины, обязанного защитить свою женщину, прикрыть своим телом, и это было неимоверно приятно, она не могла позволить ему забыть, что обладает более тонким слухом и чувствующим очаги магии кольцом.

  -Дорогой... вы слишком широко шагаете... - уловив в голосе жены легкую укоризну, и разглядев в ее глазах предупреждение, Дагорд приостановился и вздохнул.

  -Извини...те любимая. Я просто слишком много думаю об этом поместье... мне не терпится его увидеть. Хочется наконец иметь свой дом.

  -Ах, мне тоже... как представлю, что к нам смогут приехать тетушка и кузины, и подарят кучу хорошеньких картинок и вазочек... - Лэни крепче тиснула локоть мужа и в тот же миг одна из дверей распахнулась и навстречу им вышла сухощавая и невысокая немолодая женщина.

  -Добрый день, - ничуть не удивившись появлению перед ней незнакомых людей, заявила эта особа, - вы гости господина барона? Я его экономка Густина.

  -Да, - любезно улыбнулась Лэни, - хотим осмотреть дом. Но хотелось бы знать, есть тут комнаты, в которые не следует входить?

  -Всего несколько, но они все заперты. А госпожу Кайоллу вы не желаете навестить?

  -А кто такая госпожа Кайолла? - так есстественно изумилась Лэни, что даже сам Змей ей поверил бы.

  А вот экономка не поверила, но мгновенно спрятала скептическую ухмылку.

  -Это дальняя родственница господина барона, как принято говорить, седьмая вода. Он из милости взял ее чтицей, хотя девица совершенно беспомощная и безалаберная. Сегодня умудрилась уронить на себя в библиотеке несколько фолиантов.

  -Наверное, стеллаж пошатнулся, - вежливо посочувствовала графиня.

  -Там дубовые стеллажи, - с превосходством заявила Густина, - и они прикручены к потолку и полу. Их даже мужчина не столкнет!

  -Значит, кто-то небрежно поставил эти книги на место, - хмуро фыркнул Змей, уверившись, что его жена не желает пока встречаться с Кайей, - но если эта девица так сильно пострадала, вам лучше позвать лекаря. У нас есть карета, я могу послать кучера в ближайшее село.

  -Не нужно, ей уже дали лекарство, - еще выше задрала нос служанка, - просто девушке тоскливо лежать одной.

  -Но мы с нею даже не знакомы, и вообще не умеем развлекать больных девиц. - Змея начало всерьез злить упорство этой женщины, - Ты уверена, дорогая, что еще не потеряла желания осматривать этот дом? Я бы лучше немного посидел у камина. Прикажите принести нам по чашке чая, Густина.

  -Как скажешь дорогой, - заискивающе заулыбалась Лэни мужу, и он немедленно развернулся в сторону выделенных им комнат.

  - Спасибо! - тихий шепот жены, раздавшийся, когда они отошли достаточно далеко от места встречи со служанкой, показал графу, что действовал он правильно, - а теперь сиди в своей комнате и жди чай. Я скоро вернусь.

  -Эста? - не поверил своим ушам Дагорд, почувствовав, как в подтверждение этих слов тонкая рука тихони соскользнула с его локтя, и холодок обдал согреваемый ее прикосновением бок, - не смей!

  -Тсс! Не спорь! - девушка вытащила из неизменно неприметного кармана маленький флакончик и храбро глотнула прямо из горлышка.

  И в следующую секунду сделала шаг в сторону, где ее силуэт вдруг расплылся нечёткой тенью. А затем и вовсе растаял в полумраке коридора, серый камень стен которого был украшен лишь скупым орнаментом.

  Даг скрипнул зубами и нехотя вошел в свою комнату, однако дверь оставил слегка приоткрытой, чтоб услышать, если где-то в здании поднимется шум.

  Некоторое время он нервно вышагивал по комнате, затем уселся у огня, уставившись на дверь, и пытаясь понять, куда и зачем она так внезапно решила сходить. Ведь если бы Лэни изначально собиралась использовать столь дорогое и редкое зелье отвода глаз, она непременно предупредила бы его. Значит, что-то произошло за те несколько минут, пока они шли по коридору и разговаривали с экономкой. Но вот что именно, хотел бы он знать!

  -Ваш чай, - хмуро сообщила женщина средних лет, открывая локтем дверь и внося в комнату тяжелый серебряный поднос, на котором стояли маленькие чашечки, почти игрушечный чайник, такая же сахарница и маленькая тарелочка с печеньем.

  Змей подумал бы, что барон крайне беден, если Тмирна не сообщила, что контракт на болтушку вовсе не явился для того серьезной тратой. Стало быть, здесь не принято пить чай в такое время, либо служанка выказывала таким образом свое возмущение вздумавшим ее потревожить гостям.

  - Госпоже наливать? - спросила женщина, расставив принесенное по столику и подозрительно оглянулась на глубокую нишу, в которой стояла полускрытая тяжелыми занавесями кровать.

  Видимо и валяться среди дня тут тоже считалось дурным тоном, - перевел для себя Змей и резко махнул рукой, давая прислуге понять, что она может быть свободна.

  -Можете идти, мы сами нальем.

  Проследил за тем, как она выходит, и сердито фыркнул. Этот дом не нравился ему с каждой секундой все сильнее. И дело было даже не в том, что слуги здесь были дерзкими и недоброжелательными а хозяин - нелюдимым. Это бы Дагорда ничуть не задело, случилось встречать разных людей и бывать в разных домах. Беспокоило его другое, пока еще нечеткое, но неумолимое ощущение надвигающейся опасности. И если бы его спросили, что нужно делать, граф немедленно отдал бы кучеру приказ запрягать карету. А сам схватил бы в одну руку жену, в другую незнакомую пока болтушку и немедленно утащил к этой самой карете. О том, что переход из этого захолустья по пирамидке может и не удастся, Тмирна предупредила два раза.

  Минут через пять дверь бесшумно приоткрылась и крепко захлопнулась, звякнул засов, а через пару секунд чайничек взмыл в воздух, перевернулся, из носика точно в чашечку ударила душистая струйка. И сразу же чайник вернулся на место, ниоткуда появился пузырек и три тягучие капли зелья, упавшие в чашку, немедленно растворились в чае. Затем чашка взмыла вверх, и только в этот момент Змей заметил, что на кресле напротив уже отчетливо виден силуэт женской фигурки.

  -Ты сильно рассердился? - выпив чай, спросила фигурка голосом Лэни, и звучал он тускло и утомленно - не злись, зайчик, бывают непредвиденные обстоятельства... святая тишина, как устаешь от этого зелья... я немного полежу, потом все расскажу.

  -Конечно, я рассердился, - подхватывая ее на руки, проворчал Змей, - а ты на моем месте не злилась бы? Только честно.