-Святая тишина, как я счастлива! И рада, что успела... Арвельд, матушка сказала, что если ты женишься на Тэльяне, это будет исполнение ее самой заветной мечты. Но она не разрешила тебе подсказывать... выбор должен был идти от сердца. И раз все получилось... вот.

  Тихоня с ловкостью фокусника достала из незаметного кармана небольшую, потертую и потемневшую старинную шкатулку и Арвельд сразу побледнел.

  -Не может быть!

  -Может. Отец как чувствовал... отдал в тот день свой браслет на сохранение матушке. Открывай же... там тебе письмо... - голос Лэни сорвался от волнения.

  -Лэни, - раскрыв шкатулку и прочтя несколько строк пожелтевшей записки, растроганно вздохнул герцог, - большое спасибо... я такого даже не ожидал. И много у тебя еще таких сюрпризов?

  -Нет... - с притворной скромностью потупилась она, - но я хотела сказать другое. Я тут просто гонец... а они все там ждут ответа, и тоже хотят поздравить. И спрашивают, нужно приглашать жреца, чтобы составил документы по всей форме?

  -Разумеется, приглашать, - незаметно появившаяся в коридоре Тмирна, как всегда была готова к подобным вопросам, - ни у кого не должно потом возникнуть никаких сомнений в законности этого союза. Кстати... Лэни, это касается и вас со Змеем. Местный глава храма очень мудрый человек и без сомнения немедленно напишет свидетельство о вашем союзе, особенно если увидит браслеты.

  -Поняла, матушка, - кротко кивнула графиня, - тогда давай шкатулку назад, Арви! Наденешь браслет как положено, во время ритуала.

  -Держи, - вынимая браслеты, герцог спокойно отдал ларчик, и повернулся к Тэльяне, - протяни руку, дорогая.

  -Но... - она рассмотрела, как знакомо стиснул губы ее командир, смолкла и покорно подала руку.

  -Умница, - защелкнув браслет, похвалил Арвельд, - теперь застегни мой. Вот и все. А теперь я объявляю нас мужем и женой, как один из герцогов Адерских.

  -Но ты же сказал, что отказался!

  -От правления, но не от имени и рода, - герцог был настроен очень решительно, - а теперь идем, нам обещали поздравления и море.

  Море обнаружилось сразу, едва они вышли на галерею, с которой спускалась к открытой террасе летняя лестница. Она вела серпантином с этажа на этаж и пока компания дошла до второго этажа, где бродил в ожидании жены сердитый Змей, все успели оценить и простор бухты, на берегу которой, в скалистом ущелье находился дворец, и синь моря и голубизну неба и аромат роз.

  -Наконец-то, - подхватывая жену под руку, буркнул Дагорд, рассмотрел довольное лицо герцога и загадочно-кроткую улыбку Тэльяны и присвистнул, - вот это стремительность! Поздравляю!

  -Спасибо, - кивнул Арвельд, - но до вас нам далеко. Мы шли к этому дню почти пятнадцать лет. Я до сих пор не могу поверить, что у Тэй хватило сил столько меня ждать.

  -Я пошла в прабабку... а оборотни выбирают один раз, - Словно случайно проговорилась герцогиня, искоса поглядывая на Змея, но графа невозможно было смутить или испугать подобным признанием.

  -Повезло Арви, - печально вздохнул он, - можно не беспокоиться, что появится какой-нибудь прыткий ловелас.

  -Тебе тоже можно об этом не волноваться, я на дух не переношу прытких ловеласов,- серьезно сообщила Лэни, и вдруг проказливо хихикнула, - у меня всегда есть на такой случай капсула.

  -Ты на что это намекаешь? - заинтересовался герцог, но все его спутники вдруг принялись живо изучать открывшийся за очередным поворотом лестницы пейзаж.

  А посмотреть и действительно было на что. На повисшей над краем скалы террасе из светло-розового мрамора, загороженной от моря только ажурными перилами, стоял большой стол, полностью сервированный к обеду. Вокруг него были расставлены огромные вазоны с живыми цветами и корзины полные ярких фруктов.

  Хозяева и гости, одетые в легкие светлые наряды, уже удобно устроились на засыпанных подушками широких диванах и наблюдали за крупной кошкой, деловито таскавшей в корзинку шаловливых котят. Советник с Леонидией и Тэлродом сидели напротив короля и Геверта, окружённых кучкой оживленно болтавших девушек, и казалось, что за столом царят мир и согласие.

  Однако, подойдя ближе, Лэни заметила упрямо поджатые губы Лоурдена и поняла, что спокойно посидеть под боком у мужа ей не удастся.

  Глава десятая

  -Ваше величество, не желаете предложить руку старой женщине? - мягко улыбаясь, попросила настоятельница, когда после обеда девушки отправились переодеваться для прогулки на яхте.

  Олтерн сообщил, что в гардеробе полно Торемских женских костюмов, и все сразу пожелали кататься по морю именно в них.

  Даже Лэни с Леоной. Мужчины, оставшись одни, немного приуныли и просто наслаждались видом моря, пригубливая сухое вино или бросая в рот соленые фисташки и изредка перебрасываясь короткими фразами.

  -И куда вас отвести, матушка, - за время обеда король успел отлично рассмотреть, с каким уважением и вниманием относятся к старой монахине все сотрапезники. И если девушек он мог понять, все же она им много лет была и матерью и командиром и судьей, то догадаться, почему с ней так попросту, но почтительно разговаривают Змей или Арвельд, так и не смог.

  -Я покажу... вниз по лестнице, вот сюда, а теперь направо.

  -Вы так уверенно тут ходите, словно не в первый раз, - король собирался сделать женщине комплимент, но она неожиданно весело хихикнула.

  -А вы внимательны, ваше величество, и это очень полезное для короля качество.

  -Иногда мне кажется, что для короля все качества очень полезны, - тяжело вздохнул Лоурден.

  -Именно так, - подтвердила она, мгновенно становясь очень серьезной, - быть королем очень непросто. Вот беседка, посидите со мной несколько минут... я вам что-нибудь расскажу.

  -Я слушаю, - вежливо произнес его величество, устроившись на резной деревянной скамье напротив настоятельницы и стараясь не показать привычного уныния, мигом просыпавшегося в его душе, едва советники и наставники начинали свои занудные объяснения.

  -Нет, - мягко улыбнулась она, - это я вас слушаю. Задавайте ваш вопрос.

  -Вы хотите сказать... - его величество начал подозревать, что длинных и нудных нравоучений ему удастся избежать, - что я сам могу выбрать тему?

  -Разумеется.

  -Тогда скажите, ваши воспитанницы и в самом деле все из знатных домов?

  -Небольшое уточнение, я называю их сестрами. А теперь ответ, да, в нашем монастыре живут только те, у кого в роду были знатные предки. Даже если эти предки и не признали свою дочь.

  -Вы хотите сказать, бастарды, - сообразил Лоурден.

  -Для меня все сестры равны.

  -А вы не пытаетесь... ну как-то помочь девушкам вернуть себе имя, или наследство?

  -Мы помогаем получить ремесло всем, кто готов учиться и трудиться. А потом они уже сами решают, стоит пачкать руки и портить себе жизнь из-за полуразрушенной башни с гербом, или нет.

  -А они могут уйти, когда захотят?

  -Не все. Те, кто учится на тихонь и глупышек должны пройти испытания. Так составлен контракт на обучение.

  -И расторгнуть его нельзя?

  -Нет. Если глупышка выйдет из монастыря, не имея всех нужных навыков, она может погибнуть на первом же задании. А ни я, ни другие старшие сестры не желаем брать на себя такой грех.

  -А если закончат обучение, то уже не погибнут? - с недоверием хмыкнул король.

  -Судите сами. Вот Лэни, недавно брала контракт у его светлости герцога Олтерна. И в первый же день выбросила его из смертельной ловушки. Был бы сейчас герцог глыбой льда.

  -Брр, - передернул плечами король, - а кто на него поставил эту ловушку, вы нашли?

  -Нашли. И того кто ставил, и того кто приказал поставить эту ловушку и еще одну... там где прятались беглые каторжники. Ее тоже нашла Лэни, и вызвала на себя. Хорошо, что на ней была маска, иначе осталась бы без глаз. Змей говорит, что чуть не поседел, когда увидел ручейки крови.

  -А что там делал Змей? - недоуменно нахмурился король, и настоятельница спрятала довольную усмешку.