Глава 35

  Бальный зал дворца Рандринов тонул в отблесках пламени свечей, как-то по-особенному менявших восприятие цветов и фактур, наделявших их новыми, магическими красками. Сегодня здесь собрался весь цвет высшего общества Айши, спешивший выразить лояльность хозяину дома. Группки дворян перешептывались, гадали, все ли останутся на своих местах, не провинились ли они перед Рандрином. в Пример несговорчивых консулов убедил, герцог ни с кем церемониться не станет и перекроит государство по собственному вкусу.

  Рандрин знал о страхах гостей и не спешил их разубеждать. На самом деле он давным-давно избавился от неугодных людей, подловив их на нарушении законов, растрате государственных средств и иных преступлениях.

  Принц Арилан прибыл одним из последних и не так, как положено особе королевских кровей - верхом, в одиночестве. Когда дворецкий громогласно объявил его полное имя и титул, юноша смутился и, нервно оглядываясь по сторонам, замер на пороге. Он видел, что все взгляды обращены на него, и боялся такого пристального внимания, когда каждая чёрточка лица, каждый стежок на одежде подвергались детальному осмотру и обсуждению.

  Наконец Арилан решился и шагнул в залитый светом зал.

  Гости почтительно расступились, пропуская юношу в тёмно-синем камзоле с серебристой вязью на рукаве. Не кланялись: всё-таки он ещё не король.

  - Добро пожаловать, ваше высочество!

  Арилан вздрогнул и обернулся к нежданному спасителю, круто изменившему всю жизнь. Юноша был благодарен Рандрину, но, вместе с тем, испытывал благоговейный трепет, будто не Арилан, а герцог являлся наследником престола, будущим королем Антории.

  Впервые юноша увидел Рандрина на закате, когда, голодный и измученный, ссутулившись, сидел на пороге таверны. Он и не надеялся, что хозяин разрешит доесть остатки ужина, понимал, сегодня опять придётся лечь спать голодным.

  Тяжело жить в рабстве, особенно если твой хозяин - оборотень. Так уж получилось, судьба горько посмеялась над Ариланом. Впрочем, не единожды.

  До того, как попасть в кабалу, Арилан с матерью жил у подножья Аркидских гор, там, где ни один здравомыслящий человек не согласится даже остановиться на ночлег, но у изгнанников нет выбора. Одни на всём белом свете, они рассчитывали только на себя. Отец погиб: его убили при попытке бегства из-под стражи спустя пару лет после расправы над королём, когда, казалось бы, всё осталось позади. Но Сеговеев, пытавшихся под вымышленными именами укрыться в одном из отдаленных глухих городков, кто-то выдал.

  Супруга, к счастью, не видела смерти Сорея Сеговея. В то время она была беременна Ариланом, и, когда новые власти нашли их, муж отдал последние деньги местному магу, чтобы тот спрятал любимую. Волшебник слово сдержал, не предал, отправил Амасфею Сеговей рожать в деревню, выдав за свою сестру.

  Произведя на свет мальчика, несчастная вдова долго скиталась по свету, подрабатывая, как придётся, боялась сомкнуть глаз по ночам, опасаясь уже не за свою жизнь, а жизнь малютки. А потом обосновалась в небольшом селении у подножья Аркидских гор, там, где никого не интересовало происхождение человека и его отношения с законом.

  Благополучно дожив до семнадцати лет, одним августовским утром Арилан отправился в ближайший городок за покупками и не вернулся. Если бы знал заранее, обошёл бы стороной постоялый двор, предпочёл пообедать ягодами, хоть придорожной травой, но юноша зашёл перекусить и попался на глаза разбойникам. Смекнув, что денег у Арилана нет, десяток медяков не в счёт, а за симпатичного юношу можно выручить кругленькую сумму, они связали его и вывезли за пределы королевства, где продали первому попавшемуся покупателю. Оборотню.

  Сладка ли жизнь в рабстве? Легко ли выносить не только удары палкой, но и раны от звериных когтей? Арилан терпел и втайне надеялся, когда-нибудь кошмар закончится. Но месяц тянулся за месяцем, а ничего не менялось.

  Задав корма лошадям, натаскав воды и убрав в комнатах, Арилан сидел во дворе и уныло смотрел на дорогу. Заметив всадника, он заставил себя встать и улыбнуться. Если постоялец пожалуется хозяину, юноше несдобровать, а у него ещё прежние царапины не затянулись.

  Арилан сразу понял, перед ним не простой человек, более того, не из местных. У всадника были необыкновенно чистые синие глаза, под пристальным взглядом которых стало неуютно. Уж не очередной ли оборотень?

  - Прикажите расседлать и накормить коня? - привычные слова давались с трудом.

  Арилан ощутил лёгкое покалывание в затылке, хотел, но не мог отвести глаз от незнакомца.

  - Значит, Арилан Сеговей - это ты? - проигнорировав вопрос, всадник задал свой.

  - Да, меня зовут Арилан, - подтвердил юноша и попятился.

  Ему вдруг показалось, незнакомец убьёт его, как убили некогда отца. Арилан знал, род Сеговеев полностью истреблен, остался он один. Сейчас эту досадную оплошность исправят. Может, это и хорошо: лучше умереть, чем влачить позорную жизнь раба.

  - Боишься меня? - незнакомец улыбнулся. - Боишься, что я действую от имени Консулата, юный сын Сорея Сеговея. А я ведь знал его, пусть не близко и недолго. Жаль, неплохой был человек! Если бы он обратился ко мне за помощью, остался бы в живых, но Сеговеи всегда отличались гордостью, неразумностью и самонадеянностью.

  Всадник спешился и сам привязал лошадь. Арилан различил на его куртке брошь в виде цветка бессмертника. Маг. Анторийский маг: только они носили такие знаки. Впрочем, Арилан не на мгновение не сомневался, что гость не из местных. Они другие, и цветом кожи, и ростом, и повадками.

  - Н-да, не повезло тебе! - скривив губы, незнакомец осмотрел Арилана и остановил взгляд на руках. - Давно у хозяина вошло в привычку выворачивать суставы? Руку давай.

  Юноша не понял и испуганно попятился. Сейчас его закуют в кандалы и бросят в тюрьму. Это верная смерть, а тут хоть какая-то, но жизнь.

  - Хочешь ходить с этой болью? Что ж, я не настаиваю, но если передумаешь...

  Взвесив все "за" и "против", Арилан протянул руку с застарелой травмой. Маг снял перчатку и медленно, с небольшим нажимом провёл пальцами по деформированному суставу. Мучавшая юношу вторую неделю боль улеглась; от рук незнакомца разлилось живительное тепло. Кости сами собой вправились, исчез характерный бугорок.

  - Ух ты! - восхищённо пробормотал Арилан, несколько раз осторожно согнув и разогнув запястье. Это не иллюзия, рука вновь стала подвижной.

  Незнакомец усмехнулся и спросил:

  - Хочешь вернуть себе фамилию и прежний статус?

  Юноша промолчал. Он не доверял магу.

  - Я не обманываю. Ты можешь стать королем, таким же, как твой двоюродный дед. - Синие глаза блеснули и изменили цвет на бирюзовый. - Последний из королей Антории.

  - Это невозможно, - вздохнув, покачал головой Арилан.

  - Я спрашиваю, хочешь ли ты, а не возможно ли это, - с лёгким раздражением ответил маг. - Впрочем, неважно, ты всё равно поедешь со мной.

  Юноша собирался возразить, но тут на пороге возник хозяин и гаркнул:

  - А, вот ты где, бездельник! С посетителями лясы точишь! Погоди, вот я тебя сейчас!

  Схватив палку, он ринулся на несчастного Арилана, но вдруг, как подкошенный, повалился на землю.

  Обойдя вокруг обескураженного трактирщика, маг отбросил ногой палку и холодно сообщил:

  - Я забираю мальчишку.

  - По какому праву? - взревел трактирщик, поднявшись на ноги. Звериная сущность помогла сделать это быстро и ловко. - Я купил его, он мой!

  - Был, до этой минуты. Теперь он свободен. Если чем-то недоволен, попробуй забрать.

  Трактирщик лязгнул зубами, воспользовавшись сгущающимися сумерками, принял звериное обличие и набросился на дерзкого незнакомца.

  Арилан в страхе зажмурился, услышав душераздирающий крик. Юноша решил, будто оборотень перегрыз магу горло, но ошибся. Осторожно приоткрыв один глаз, Арилан с удивлением уставился на корчившегося в предсмертной агонии трактирщика. На первый взгляд все кости целы, ни капельки крови на шкуре, ни ожога - отчего же он умер?