Не промолвив ни слова, Рандрин вернулся к магу и вместе с ним скрылся из виду.
Девушка вернулась в приёмную. Элена тут же протянула Заре чашку подогретого мятного чая. Та сделала несколько глотков и отставила на столик. Девушку душили волнение и страх за Меллона. И, увы, она ничем не могла помочь.
Элена занялась текущими делами, потом и вовсе куда-то ушла. Зара осталась в приёмной одна, напряженно вслушиваясь в звуки шагов в коридоре.
Эведер осторожно высунул голову из своего укрытия и с облегчением выдохнул.
- Да уж, что там гроза! - пробормотал он и, обращаясь к Заре, спросил: - Вам помочь? Выписки, книга из библиотеки?
- Нет, спасибо, - вымученно улыбнулась девушка и спохватилась: - Я ведь так и поблагодарила вас за краткую историю Сеговеев. Вы столько времени на неё потратили!
- Пустое! - махнул рукой помощник. - Его светлость и не такие задания даёт. Но вам, наверное, скучно так сидеть...
- Ничего не скучно! Можно я попрактикую здесь кое-какие заклинания?
- Конечно. Сеньорита Рандрин, делайте, что хотите.
- А вы чем занимаетесь?
- Бумажной работой, самой что ни на есть неблагодарной, - улыбнулся Эведер. - Вот, письма писал, вернётся Элена, отошлёт.
Зара понимающе кивнула и, стараясь не думать о Меллоне, попыталась вспомнить методы постановки защиты второго уровня. Пригодится, если отец в таком взвинченном состоянии вздумает заниматься сегодня вечером. Точно будет очень больно, до слёз. Нет, специально Рандрин страданий не причинит, но сдержать силу воздействия не сможет, непременно усилит на фоне эмоций. Зара же и с прежней не справлялась, отсюда и последствия.
Прошло не меньше часа, может, чуть больше, когда Элена с таинственным видом попросила Зару выйти в холл. Секретарь уже успела разнести письма, даже сбегала по делам в архив.
Возле окна Зару дожидался Меллон. Как назло, стоял к ней спиной. И не поймёшь, успешно прошла аттестация или нет.
- Слава богам, с вами всё в порядке! - с облегчением выдохнула Зара.
Первым порывом было обнять, расцеловать, девушка с трудом сдержалась. Зато улыбка осветила лицо. Зара ухватила Меллона за руку и увлекла прочь от любопытных взглядов. Взглянула на лицо - каменная маска спокойствия. Меллон издевается над ней, что ли?!
- Зара, вы так говорите, будто меня бросили на растерзание демонам! - улыбнулся наставник.
- Да почти! Отец мог убить в таком состоянии!
- Заверяю, герцог был спокоен и корректен. Строг, но справедлив. Противник из него, конечно, не приведи, Шеар-Хэ! До сих пор плечо болит, - пожаловался Меллон.
Они стояли посреди пустого "слепого" коридора. Зара всё так же держала Меллона за руку.
- Так он испытывал на вас магию? - ужаснулась девушка, встав на цыпочки, ощупала плечо наставника. - Больно? Компресс приложить?
- Зара, не волнуйтесь, я не ранен, - успокоил Меллон, мягко отстранив Зару. Не оттолкнул, а дал понять, не стоит суетиться. - Магия же в порядке вещей. Соискатель проходит проверку у более опытного мага. Тот маг вовсе не пытается его убить, а делает то же, что мы на тренировках. Вспомните мои шары. Плечо же.. Сам виноват, аккуратнее надо удар отбивать.
Зара стыдливо потупила взор и отошла на пару шагов. Она сетовала на себя за несдержанность, за то, что с головой выдала свои чувства. Мужчина ни в коем случае не должен знать, насколько сильно он нужен.
- Ну, получили должность? - как можно безразличнее поинтересовалась Зара, будто минутой назад и не тряслась над Меллоном, как над куриным яйцом.
Наставник кивнул и гордо объявил:
- Перед вами стоит первый помощник главы Департамента магической обороны с отличными перспективами занять место заместителя.
- Меллон! - радостно выдохнула Зара и, не выдержав, порывисто поцеловала его в щёку.
- Вы не обиделись? - спохватившись, спросила она.
Сейчас опять начнёт говорить о морали, читать нотации...
- За что? - удивился наставник. - За поцелуй? Нет, он же от чистого сердца.
- Зара, - Меллон замялся, подбирая слова, - не сочтёте за наглость, если я приглашу вас на праздничный ужин? Нет, вы не думайте, - поспешил добавить он, - я ни на что такое не намекаю...
- Жаль! Могли бы и намекнуть ради разнообразия, - рассмеялась Зара и ободрила Меллона улыбкой. - Я согласна. Сабина тоже будет?
- Нет, я потом объясню.
Меллон сразу погрустнел, отвернулся и заторопился уйти. Связав два и два, Зара пришла к выводу - это из-за Сабины. Вернее, из-за упоминания на ней. Девушка поспешила извиниться, сказала, взболтнула по привычке, как о невесте.
- Зара, - Меллон обернулся и пристально, очень серьёзно посмотрел в глаза, - помолвки не будет.
- Почему? - искренне удивилась девушка.
- Потому что я не хочу.
Не проронив больше ни слова, Меллон ушёл, оставив ученицу в недоумении осмысливать последнюю фразу. Означала ли она признание в любви и окончательный разрыв с Сабиной Менах?
Дел во Дворце заседаний не осталось, да и не хотелось вновь наткнуться на рассерженного отца, поэтому, попрощавшись с Эленой, Зара тоже ушла. Как ни странно, на обед она явилась последней: и Апполина, и Рандрин уже сидели за столом. Когда только успели? Рандрин казался немного задумчивее, чем обычно, но цвет глаз стал прежний - отпустило.
- И зачем же ты приходило? - поинтересовался отец, когда Зара заняла своё место. Он не снял форменную одежду - значит, обирался вернуться на рабочее место.
- А, чепуху всякую! - отмахнулась девушка, справедливо полагая, говорить правду не стоит.
- Элена сказала, ты долго в приёмной просидела. Просто так? - Рандрин чуть заметно прищурился, пытаясь поймать ускользающий взгляд дочери. - И в коридоре тоже хотела о чём-то спросить. Или попросить.
Девушка промолчала, делая вид, будто ей совсем неинтересно.
- Это с ним связано, да?
Зара чуть не подпрыгнула и удивлённо взглянула на отца. Спохватившись, тут же отвернулась, гадая, удалось ли погасить смятение в глазах.
- С ним всё хорошо, - заверил Рандрин. - Сама знаешь, он хороший маг - стоило ли так волноваться? Или боялась, что я помешаю получить ту должность?
- О ком ты, я решительно не понимаю.
- Понимаешь, - усмехнулся отец. - Зара, ты взрослый человек, я уважаю твоё право на личную жизнь, вмешиваться не стану. Одного прошу: не теряй головы. А остальное... Если это не противозаконно и не опасно - почему бы и нет?
Девушка судорожно сглотнула. Неужели отец в курсе её любовных дел, неужели в государстве нет ничего, о чём ни знал Рандрин?
- После обеда ты опять во Дворец? - Зара поспешила сменить тему, стараясь не замечать любопытного взгляда Апполины. Надо же, мраморная статуя пробудилась ото сна!
- Да, остались нерешенные дела. А что?
- Ничего, - раздражённо ответила Зара.
Ну вот, теперь оба на неё смотрят!
- Вам больше нечем, чем разглядывать меня?! - не выдержав, рявкнула Зара, чувствуя, как стремительно пунцовеет.
- Она какая-то странная, - протянула Апполина. - Нервная...
- Боюсь, тебе этого не понять, - Рандрин налил себе вина. - Признаться, я очень удивлюсь, если твоя кровь когда-нибудь оттает. Так и умрёшь со льдом в жилах.
В столовой воцарилась звенящая тишина, прерываемая только стуком столовых приборов.
Зара полагала, после десерта отец задержит её, отведет в кабинет и поговорит по душам, но этого не случилось. Рандрин поднялся из-за стола раньше всех, на ходу обмолвился насчёт бала у общих знакомых. Апполина тоже не проявляла желания узнать тайну кузины, с головой уйдя в бдение за книгами в библиотеке. В итоге Зара осталась одна.
Время тянется особенно долго, когда кого-то ждёшь.
Зара боялась, Меллон не придёт, и она напрасно, как дура, битых два часа простояла перед зеркалом, выбирая наряды и "наводя красоту".