— Почему же чуть? — еле слышно уточнила Маша, как-то нехорошо, двусмысленно улыбнувшись. — Именно что и разорившего. Без всякой чуть и если.

Это мы после их операции чуть по миру не пошли с протянутой рукой. А они приобрели очень даже не чуть.

И долго ты собираешься мстить ему за эту чуть? — внимательно посмотрела она на него.

— Да никто никому не мстит, больно нужно, — равнодушно отозвался Сидор. — И никто даже не собирается. Просто до тех пор, пока он не перестанет нас воспринимать, как мальчиков для битья, которых можно подо что-нибудь подставить, или вместо себя сунуть в какую-нибудь жопу, или пощипать при случае, когда нужна денежка, я ему буду регулярно устраивать головомойку, чтоб жизнь раем не казалась. И чтобы он серьёзно нас воспринимал, а не как туристов на пленэре.

Пока они обменивались мнением, коляска Маши подкатила к Сидоровой землянке, где их в воротах уже ожидала Изабелла, от нетерпения аж приплясывающая на одном месте.

— Ну, где вас носит! — набросилась она на мужа с Машей, даже не поприветствовав их. — Тут вас уже как полчаса гости дожидаются, а вас куда-то черти утащили.

— О, как? — Сидор, широко раскрыв глаза от удивления, растерянно смотрел на свою разбушевавшуюся непонятно с чего жену. — Первый раз вижу, чтобы ты выскочила встречать меня аж за ворота. Что-то случилось? — встревожено переспросил он её.

— Маша, пошли быстрее!

Подпрыгивающая от нетерпения Изабелла, не обращая на Сидора внимания, за рукав потянула Машу в землянку.

— Ты не поверишь, кто к нам пришёл, — заговорщицки зашептала она ей в самое ухо, распахивая дверь и буквально вталкивая её внутрь.

Растерянный Сидор с обалделым видом стоял на пороге собственного дома и удивлённо смотрел на захлопнувшуюся прямо перед ним дверь, чуть не долбанувшую его по носу.

Заметив откровенные ухмылки глядящих на него часовых, он совершенно смутился и, нацепив на лицо независимую маску, толкнул дверь, входя в прихожую.

Сняв верхнюю одежду, он прошёл в гостиную, где уже вовсю суетилась Изабелла, принимая неожиданных гостей.

К безмерному удивлению Сидора, гостем оказался никто иной, как тот самый Демьян Богат, что остановил их, когда они собирались покинуть то дурацкое совещание.

Другим же посетителем оказался их давний и хороший знакомец Кондрат Стальнов, разговоры о котором последнее время стали довольно чувствительно раздражать Сидора.

— Невероятно! — шагнув за порог гостиной, Сидор от изумления развёл руками широко в стороны. — Кондратий! Какими судьбами?

— Дело у меня к тебе есть Сидор, серьёзное.

Кондрат, поднявшись из-за стола, шагнул ему на встречу и сильно потряс его ладонь, здороваясь. Радостно скалясь, как будто увидал перед собой давно потерянного друга, он неожиданно сильно хлопнул Сидора по плечу.

— Вот зашёл сказать тебе спасибо!

— Мне тут на днях атаман, наш общий знакомец, поведал, что это ты, оказывается, раскрутил Голову вместе с Советом на оружейный конкурс. Да ещё к тому же с премией.

Только что же ты стервец, — восхищённо покачал он головой. — Такое дело завернул, а сам никому, ни слова не сказал, что это была твоя идея.

— Да если бы я тебе это сам сказал ты бы и мне не поверил, — равнодушно пожал плечами Сидор. Славы он не искал и восторгов Кондрата по такому мелкому в его представлении поводу, искренне не понимал. Точнее, не хотел понимать. Потому как истоки и причины столь немереной радости Кондрата были ему ясней ясного.

— Тебе нет, но вот атаману Дюжему, поверю. Тот мужик правильный и врать, в отличие от тебя, не будет. Если он сказал, что это была твоя идея — значит, так оно и есть.

И за это тебе от всех ремесленников нашего города огромное спасибо, — Кондрат, снова поднявшись со своего стула, яростно потряс руку Сидора.

На какой-то миг тому показалось, что у него сейчас выскочит плечевой сустав, и он до конца своей жизни так и останется безруким калекой.

— Собственно мы и зашли-то к вам как раз по результатам конкурса, — тут же добавил Кондрат, усаживаясь обратно и потянувшись за кипятком к стоящему посреди стола самовару.

Кстати, познакомься, — как бы небрежно кивнул он в сторону Демьяна, скромно сидевшему на противоположном от него конце стола. — Демьян Богат — наш гость с далёкого запада. Точнее из западных, устьевых городов Левобережья. Как раз из тех мест, по которым прошлой весной вы прогоняли табуны лошадей. Как раз оттуда.

Большой человек в Территориальном Совете! — со скрытой гордостью в голосе, как будто это относилось к нему самому, заметил он.

Поднявшийся со своего места Демьян протянул Сидору руку и вежливо слегка склонил голову, здороваясь.

— Должен сказать, что это лишь один из моих многочисленных титулов, — улыбнулся он, и подобно Кондрату тут же пустился в многословные объяснения причин своего внезапного нынешнего к ним визита.

Из чего стало ясно, что и его визит связан ни с чем иным, как опять же с результатами прошедшего оружейного конкурса, проведённого в городе за время отсутствия Сидора в городе.

— Чтобы вас не задерживать, — лучащийся радостью Кондрат повернулся к Маше с Изабеллой, молча сидящих в стороне и со стороны наблюдающих за ведущими разговоры мужиками, — перейду сразу к делу.

Судя по твоей сегодняшней стычке с Головой, отношения у вас с ним так и не наладились. А значит, и заказ на патроны для городского войска вы не получите.

И что? — настороженно посмотрел на него Сидор. Подобное начало разговора ему категорически не нравилось. — Может у нас будут самые выгодные предложения по цене. Латунь то у нас своя, в отличие от других. А то, что мы с ним поцапались, так это к делу не имеет отношения. Мухи отдельно — котлеты отдельно.

Это только ты так, наверное думаешь, — усмехнулся покровительственно Кондрат.

Что выгодные цены предложите, так в этом я не сомневаюсь, — усмехнулся ещё раз он. — Да толку то.

Вот ваше качество…, - загадочно протянул он.

Вынув из кармана парочку патронных гильз, он поставил их прямо перед Сидором.

— Полюбуйся!

Это — ваша, — ткнул он пальцем в правую, — а левая — моя. Видишь разницу.

— Тут и слепой увидит, — недовольно проворчал Сидор. — Ну и что?

Даже на первый, самый беглый взгляд было прекрасно видно, что гильза, в которую первой ткнул пальцем Кондрат, сильно отличается от той, что указана была второй. И совсем не в лучшую сторону.

— Первая — твоя, а вторая — моя, — повторил с ухмылкой Кондрат.

— Повторяю вопрос, — неприятно улыбнулся Сидор. — Ну и что? Кого какое дело?

Мигом согнав улыбку с лица, Кондрат уже совершенно серьёзно глядел на него.

— Как ты думаешь, какую из этих двух надо принимать на вооружение? Твою, или мою? Вот так, скажи по честному.

Толстую, кособокую и корявую, или тонкую, прочную и изящную.

— Моя дешевле, — усмехнулся с издёвкой Сидор. — Я могу дать за неё более низкую цену. А ты нет.

— А моя полностью соответствует техническим параметрам, — сухо отрубил Кондрат. — Поэтому, примут мою. Тем более, что не очень то она по цене и уступает твоим. Треть цены не такая уж большая разница, чтобы обращать на неё внимание. Да и объёмы не так значительны, чтобы за это цепляться.

Пока незначительны, — сухо отбрил его Сидор. — А потом? Годика через два?

Стоит поставить огнестрелы на вооружение города и потребность в гильзах возрастёт многократно. Счёт сразу пойдёт на миллионы. А это большие деньги.

Очень большие, — подчеркнул он.

Так что, дорогой мой Кондрат, вопрос цены не самое последнее в этом деле.

Вот теперь-то тебе должно быть понятно, что никто твою корявую гильзу не примет, — покачал головой Кондрат, как будто его не услышал. — Большой заказ — особое отношение к качеству.

Поэтому у меня для тебя будет предложение — продай мне назад те станки и оборудование, что я поставил вам по нашему договору зимой.

Это те, что для производства патронных гильз? — холодным, безцветным голосом уточнил Сидор.