- Наверное, потому, что я дурак, - осклабился отставник. - Мне эти истины не кажутся такими уж простыми.

   - Дьявол кроется в мелочах, - поддержала его Аня. - Вы умны, но не умеете торговаться. Как бы вас не надули при обмене.

   - Достойного Тори-Маэ невозможно обмануть. Уважаемый Сайто должен было понять это, когда пошёл разбираться насчёт нашего отлёта, - Да-Рэй улыбнулась так ослепительно, что её друзья успокоились. Дикарями, меняющими золото на стеклянные бусы, тари не были и не будут никогда.

   - Ладно, - примирительно проговорил Нойгеш. - Как говорят сородичи моей любимой, "будьем посмотрьеть". У нас двое суток. Пока мы летим на автоматах, но на подходе к Земле потребуются живые пилоты. Вы, девочки, прекрасно справились в первый раз, справитесь и во второй. Если нарвёмся на форпост катэри...

   - ...ищем подходящий грозовой фронт и ныряем в атмосферу, взывая о помощи на всех известных языках, - кивнула Аня. - Помню.

   - Если катэри уже осведомлены о двойном поражении, сильно залупаться не станут. Особенно если Нар-Тай сразу объявит Земле о нашем присутствии. Одно дело выслужиться перед начальством, и совсем другое - спасать собственные шкуры, когда начальству точно не до них. Но подходить к Земле лучше не с той стороны, где спутник, и при полной маскировке. Так у нас, по крайней мере, останется в активе фактор неожиданности... Эй, длинная, ещё одно слово насчёт "низкого общественного развития" - и я с тобой не разговариваю!

   - Убедил, - смех Да-Рэй серебристыми колокольчиками рассыпался по кают-компании. - Больше не буду.

   - А теперь брысь в каюту. Сейчас наша вахта.

   - Слушаюсь, капитан!

   - Она неисправима, - ровным, без эмоций, голосом проговорил Нойгеш, когда тари, пригнувшись, пролезла в дверной проём и за ней закрылась тонкая раздвижная створка. - Живёт так, будто во Вселенной нет ни трусости, ни подлости. Хотя прекрасно знает об их существовании.

   - Может, так и надо жить, а? - спросила Аня.

   - Не знаю.

   - И я не знаю.

   - Тогда будем жить так, как нам нравится, - Нойгеш привычно провёл кончиками пальцев по спине жены, но та ответила ему рассеянным взглядом.

   - Извини, - сказала Аня. - Я сейчас не могу.

   - Я подожду, - произнёс Нойгеш. - Ты ведь знаешь, мне с тобой хорошо и без постельных игр.

   Аня ответила ему слабой, почти беспомощной улыбкой. То, что ей очень повезло с мужем, она понимала прекрасно.

   - На нас ополчатся все ревнители чистоты человеческой расы, - с невесёлой усмешкой сказала она. - Они не то, что инопланетян - они даже не каждого белого считают человеком.

   - Плевать, - ответил муж. - Имел я их ...в виду.

   - Да, но как бы нам не пришлось перебираться на Тарину.

   - Если у нас не останется другого выхода - переберёмся. Но до того я у них крови-то попью.

   - Не расскажешь по секрету, что поручил тебе уважаемый Сайто?

   - Не расскажу, но намекну... Понимаешь, тайон, я как бы не совсем на службе, но...

   - Всё ясно, - улыбнулась Аня. - Чем я могу тебе помочь?

   - Это первый официальный контакт Земли с иными мирами?

   - Да.

   - Тогда ты у нас на какое-то время станешь самой известной личностью на планете. Воспользуйся этим по максимуму.

   - Не вопрос. Но приглашать Землю в руннийский доминион не стану.

   - И не надо, - Нойгеш вдруг заговорил с пугающей серьёзностью. - Нам придётся вести опасную игру, дорогая, поэтому будь готова к любому исходу. Вплоть до бегства с Земли или смерти. Наш единственный шанс - тари. Нужно держаться за их спиной, не давая им наделать глупостей и не позволяя земным политикам добраться до нас самих. Твоя семья, как ты понимаешь, окажется под прицелом с того самого момента, как ты выступишь по всеземной сети. Прикрыть их смогут только тари, и то я не уверен в абсолютной надёжности такого прикрытия. Длинные сами могут оказаться мишенью, если поведут себя неправильно. Но я обещаю... Нет - я клянусь, что положу жизнь ради твоей семьи. Потому что по всем законам и моральным нормам это теперь и моя семья... Кто у тебя остался на Земле?

   - Родители, бабушка с дедом, тётка, двоюродный брат... - машинально ответила Аня. И только сейчас до неё дошёл смысл слов, произнесенных мужем. - Это страшно, любимый. Их сделают заложниками...

   - ...твоей лояльности. Обычное дело. Поэтому я подкину нужную мысль Нар-Таю. Если он пристроит твоих к какой-то тарийской программе по контакту, вашим властям не так-то легко будет до них добраться. А ты как бы останешься в неведении. Договорились?

   - Договорились... - вздохнула Аня. - А ты говорил - в нашей делегации нет политика. В зеркало посмотри.

   - Чего я в том зеркале не видел? - хмыкнул Нойгеш. - Свою кислую рожу?.. Ты бы отдохнула.

   - Сделай диванчик, посплю немножко...

   Аня старательно гнала от себя неприятные мысли. Они могли увидеть Землю, охваченную войной - междоусобной или с катэри. Они могли прийти в мир, озабоченный лишь своими внутренними проблемами. Наконец Земля могла быть уже верным вассалом - или рабыней, что абсолютно то же самое - империи Каттэ, источником пушечного мяса для высокомерных "эльфов". Тогда тарийское посольство скорее всего встретят ракетным залпом... Но как бы там ни было, они уже ничего не могли изменить. Оставалось лишь надеяться, что судьба всё-таки не совсем законченная стерва.

   7

   - Успокойтесь. По предварительным данным никакого форпоста катэри на спутнике нет, - Нойгеш вёл себя так уверенно, что тари, напряжённо следившие за показаниями датчиков, почти перестали волноваться. - Есть слабый сигнал маячка одного-единственного разведчика, но для нас это не помеха.

   - Не рискнут связываться? - спросил Каэ-Тал. - Мы безоружны.

   - Зато на Земле вооружения до хрена. Мы ведь собрались выступить по земной сети, не выходя из "мёртвой зоны" их приёмников на спутнике? После того, как о нас узнает вся планета, катэри предпочтут затаиться.

   - Мы запишем обращение, или выступим в прямом эфире? - поинтересовалась Аня. - Лично я за прямой эфир.

   - Какая разница, тайон? Хотя... Прямую передачу вырубить будет куда проблематичнее, чем перехватить файл с записью, тут ты права.

   - Меня беспокоит степень иммунизации, - подала голос медичка. - Тот комплекс микросимбионтов, который Ань-Я привезла на Тарину в своём организме, после двух иммунизаций - у катэри и на У-Найте - уже далеко не тот, что у обычных землян. Люди, которых мы захватили в плен, тоже прошли катэрийскую иммунизацию. Я не смогу гарантировать нам защиту от земных вирусов и защиту землян от нашей микрофлоры, пока не получу образцы с планеты. Это означает посадку в лёгких гермокостюмах.

   - Но если мы ещё с орбиты возьмём пробы почвы, воды и воздуха в зоне возможной посадки... - сказал Нар-Тай.

   - Как? Это не исследовательский корабль, здесь просто нет нужного оборудования.

   - Чёрт, я об этом не подумала... - нахмурилась Аня. - Как-то не верилось, что рунн могли упустить из виду такой важный момент.

   - Это прогулочная яхточка для путешествия по давно известным мирам, здесь аппараты для взятия проб не нужны, - Нойгеш не подал виду, что тоже корит себя за ошибку.

   - Тогда гермокостюмы, - заключила Тир-Наон. - Десяти дней мне хватит. Если земные коллеги помогут, то я справлюсь и раньше.

   - Мы потерпим, - согласно кивнул Нар-Тай.

   Тари сидели на полу, скрестив ноги: так они меньше страдали от вынужденной тесноты и не очень сильно мешали экипажу. Но когда в рубку пожаловали - согнувшись в три погибели - Да-Рэй, Ян-Шис и Сан-Гир, там стало совсем неуютно.

   - Мы всё настроили, - доложилась Да-Рэй, усаживаясь в кресло второго пилота. - Можешь начинать.

   - Запускаю тест, - Нойгеш неодобрительно зыркнул на неё, но больше ничего не сказал. Бесполезно спорить с тем, у кого есть твердокаменные принципы.